Виктор Глумов - Школа наемников

И Артур рванул назад, рискуя свернуть себе шею. По­скользнулся, съехал на животе, пиджак Гуса задрался, камни царапали кожу...

Опомнился он между камнями-изваяниями. Дыхание сбилось, кровь колотилась в ушах, одежда взмокла от пота. Артур был не из пугливых, но на плато с ним слу­чилось какоето умопомрачение. Стоило вспомнить, и холодели ноги. Возвращаться и проверять свое мужест­во на прочность не хотелось. Некоторое время он не замечал, что рана открылась, поднял руку, вытер лоб и размазал кровь по лицу. Но просто так сдаваться не стал — побрел к крепости.

Крепость располагалась на огромной каменной глы­бе. Омывая поселок, из-под стены на отвесной скале па­дал ручей. К ржавым воротам вела каменная лестница. Защитная стена походила на ту, что при въезде у оме- говцев. Такое впечатление, что они всё здесь и строи­ли, а людей запустили на готовое — живите и служите на благо дела.

Не раздеваясь, Артур полез под водопад, подставил лицо сбегающим струям, напился. Здесь вода тухляти­ной не воняла.

— Эй, ты! — с вызовом крикнули из дозорной баш­ни. — Чего тебе надо?

Отвечать он не стал, умылся и направился на север, к поросшим кустарником холмам. На одном из них за­метил панцирника и собрался уже бежать, но волк, спу­стившись с пригорка, остановился, потыкался в неви­димую преграду и повернул назад. Вспомнив рассказ Гу- са, Артур шагнул за черту — волк тотчас насторожился и бросился на него. Артур отскочил, сел напротив по­терявшего к нему интерес зверя и спросил:

— Что, мутант возьми, тут происходит?

Слева от холмов находилась еще одна отлично укреп­ленная обитаемая свалка, а на севере, в четверти дня ходьбы — обвал. Его-то Артур и решил осмотреть.

Некоторое время мокрая одежда спасала от жары, потом стало ясно, что еще немного — и он поджарит­ся, но отступать Артур пока не спешил. Земля под но­гами рассыпалась красноватой пылью; почва была из­резана руслами пересохших ручейков, словно старчес­кое лицо — морщинами.

Узловатые кусты с черными, скрученными трубоч­кой листьями едва достигали плеч и не давали тени. Не доходя до цели, Артур обнаружил развалины древ­него города. Из-под глиняных наносов вверх тянулись колонны, остатки стен; местами сохранились целые коробки, сложенные из камня, на проваленных чере­пичных крышах выросла сорная трава. Раньше здесь жили люди, теперь это место облюбовали кактусы с плоскими стеблями-лепешками. Они были повсюду: на подоконниках, внутри домов, в проемах выбитых дверей.

Чуть дальше из-под обвала выглядывали покосившие­ся бетонные столбы. Время выветрило бетон, сожрало арматуру, и некоторые переломились пополам, ткнув­шись верхушками в глину. Артур почувствовал себя как на кладбище и пошел быстрее, но город все не заканчи­вался. У подножия гор виднелся покореженный желез­ный каркас, Артур взбежал по камням, перемешанным с глиной, и уперся в отвесную скалу. Правее был более по­логий склон... предательски пологий. Под уступами, ве­дущими наверх, валялся обглоданный почти до костей труп. Темные волосы были выдраны пучками, череп ис­черчен бороздами — на трупе пировали падалыцики. Или панцирники.

Желание ползти по скалам мгновенно отпало, Артур отошел, глянул наверх: вздымаются неприступные го­ры, с уступов свесили головы птицы. Пожри их всех не­кроз! Он в сердцах долбанул по скале кулаком — ране­ная рука отозвалась болью.

Теперь неплохо бы осмотреть место, где ручей ны­ряет под скалы.

Чтобы сократить путь, Артур направился мимо вто­рой, неисследованной, свалки, пересек желтый ручеек, хотел напиться, но теплая вода жутко воняла. Значит, род­ников тут два. По берегу Артур добрался до оврага, ска­тился к чистому ручью, утолил жажду и намочил одежду.

Овраг напоминал Разлом в миниатюре, а вся доли­на — Пустошь. Тут тебе и города, и свалки, и омеговцы в роли доминантов. Выживать сложно, но разве в Пус­тоши проще? Да, ему, Артуру, было проще под батиным крылышком, а он сам, своими руками все разрушил. Те­перь жри свободу, закусывая справедливостью.

В овраге тень хоть немного, но спасала. К полудню Артур достиг заветной пещеры, прорытой ручьем, ныр­нул в прохладу и двинулся по длинному тоннелю. Плес­калась вода, с причудливых наростов на потолке срыва­лись капли. Неужели это выход? Как никто о нем не до­гадался?

Глаза привыкли к темноте, и стало видно, что наро­сты тут не только на потолке, но и внизу, и с боков. Они напоминали переплетенные ветви, причудливые узоры, невиданных существ, навсегда вмурованных в ка­мень. Постепенно проход сузился, пришлось ползти на животе. Замкнутые помещения не то чтобы пугали Ар­тура — в них он чувствовал себя неуютно. Вперед! Чуть- чуть осталось!

Действительно: рывок — и Артур очутился в абсо­лютном мраке, поднялся, распрямил плечи. Появился новый звук: грохот падающего потока. Отказываясь ве­рить в очевидное, Артур осторожно вытянул ногу, опу­стил — стопа встретила пустоту. Отломав нарост, он ки­нул его вперед. И едва успел досчитать до двух, как ка­мень шлепнулся о воду. Обрыв. Выхода нет. Навалилось отчаяние, захотелось, раскинув руки, шагнуть вперед, но Артур нашел в себе силы вернуться в узкий лаз, про­тиснуться и ползти навстречу дневному свету, обдирая локти и колени.

* * *

Iyc был дома, маскировал ловушки. Покосившись на пе­репачканного грязью парня, буркнул:

— В пещеру лазил? Обрыв видел? Хорошо, что не убился. Мог бы и меня спросить. А еще там кровососы бывают, твое счастье, что не тронули. — Аккуратно раз­ложив ветви над ямой, он накидал сверху колючей тра­вы, присыпал пылью и спросил: — Что еще интересно­го в мире?

— Волки, — ответил Артур, огибая ловушки. — Они странно себя ведут. Дрессированные, что ли?

— Мутант их знает!

— Некроз видел и, — Артур поежился, — симбион­тов. — О таинственной тени и своем малодушии он про­молчал.

— Даже так?.. Хм... — Iyc склонил голову набок, заду­мался. — Не знал, что они есть.

— Ага, и ведут себя так же, как панцирники. В доли­ну не спускаются, как будто на их пути невидимая сте­на. Человек же эту преграду преодолевает без труда. По­чему так?

— Надо как-нибудь изловить омеговца и допросить, — проговорил Гус серьезно и добавил: — Забыл сказать: на­емников можно убивать, если получится, и тебе за это ничего не будет. Да, кстати, патроны у тебя в основном холостые. Боевой каждый десятый. Так-то.

— Тебе помочь? — спросил Артур.

— Вот когда к вонючкам пойдем оружие на еду ме­нять, тогда и помощь понадобится. Кто это так тебя? — Гус наконец заметил бурое пятно на рукаве Артура.

— Омеговец ножом, — отмахнулся он и потопал в пе­щеру, уселся на свой тюфяк и нахохлился.

Вскоре явился Iyc и проговорил:

— Дай посмотрю.

Артур закатал рукав, хозяин пещеры прищелкнул языком. Завозился, достал из тряпья пузырек с мутной жидкостью, полил порез, приговаривая:

— Это настойка из листьев, в малых количествах — антисептик, в больших — яд... Показал бы сразу! Тут же если зараза прицепится — конец. Ни знахарки тебе, ни лекаря.

Что такое «антисептик», Артур спрашивать не стал, понял только, что Гус любит мудреные словечки.

— Ты сказал «оружие менять», у тебя что же, оно есть?

— О-о-о! — гордо протянул Гусак. — Да, я же умный. Я сразу после облавы возле трупов его собираю и пря­чу. Сейчас оно в цене, а когда всех перебьют, во время засухи в цене будет еда.

— Засухи? Ты же говорил, что солнце спрячется.

— А-а-а... ну, увидишь. Тут климат странный... Ну что, выдвигаемся? Ты как, не умаялся?

— Вроде нет.

— Тогда в путь! — Гус обмотал голову засаленной бан- даной, нацепил шлем-тюрбан и стал похож на кочевни- ка-людоеда.

Путь лежал к городу Древних. Оставив Артура возле разваленного дома с колоннами, 1ус исчез между руинами. Не хочет схрон выдавать — это понятно. Спрятавшись в тень, Артур сунул в рот сухую травинку. Устав ждать, стя­нул пиджак и принялся им обмахиваться, как веером.

Наконец возвратился Гус. Пыхтя и отдуваясь, он нес завернутое в тряпку оружие. Положил его у ног Арту­ра, потер ручки, распаковал поклажу и вынул «хауду»:

— Это тебе.

Артур осмотрел старенькую «хауду» с почерневшим стволом — лучшее оружие против панцирников.

— И кобуру возьми. Не в руках же таскать, а то ты, бедняжка, пистолетик свой небось в кармане носишь.

Нацепив широкий кожаный пояс со ржавыми за­клепками и сунув «хауду» в кобуру, Артур почувствовал себя увереннее. Больше всего хотелось двинуть благо­детелю в морду — за «бедняжку» и «пистолетик» — или испытать на нем оружие, прострелив, к примеру... ухо, но пришлось сдержаться. Как ни крути, 1ус пока нужен.

— А вот это, — хозяин пещеры с любовью погладил серый пистолет-пулемет агрессивного вида, — мне. Очень удобный в ближнем бою. Но ни пластины вол­ков, ни бронежилеты омеговцев не пробивает.

Раньше Артур таких не видел.

— Дай-ка посмотреть. — Поднял, прицелился в нахму­рившегося Гуса. Действительно удобный. Стрелять можно и с одной, и с двух рук. Проверил магазин — три­надцать патронов.