Золотой человек - Филип Киндред Дик
– Да, вещь невероятно удобная, – согласилась Мэри Эллис. – Думаю, в эту минуту Генри уже здоровается с товарищами по службе.
* * *
Шагнув сквозь обруч, Генри Эллис очутился в туннеле наподобие огромной, тянущейся вперед сточной трубы – зыбкой, дымчато-серой, как туман. В светлом проеме, оставшемся за спиной, виднелись смутные очертания его домика. Крыльцо, задний двор. На ступеньках – Мэри в красном лифчике и свободных домашних штанах, а рядом с ней – миссис Лоуренс в зеленых клетчатых шортах. Ровные ряды петуний у подножия кедра. Гребень холма. Небольшие, опрятные домики по соседству, на улицах Сидер-Гровс, штат Пенсильвания. А вот впереди…
Впереди – он, Нью-Йорк Сити. Подернутый рябью угол оживленной улицы перед его местом службы и стена штаб-квартиры «ТОР», огромного здания из стали, стекла и бетона. И толпы народу. И небоскребы на фоне неба. И стаи моноструйников, заходящих на посадку. И знаки воздушного движения. И бесчисленные «белые воротнички», точно муравьи, спешащие на работу.
Вздохнув, Эллис неторопливо двинулся к нью-йоркскому концу туннеля. «Мимоходом» он пользовался далеко не впервые и точно знал, сколько нужно пройти. Пять шагов. Всего пять шагов вдоль зыбкого серого коридора, и он одолеет целых сто шестьдесят миль… Приостановившись, он оглянулся назад. Три шага сделано. Девяносто шесть миль уже позади. Больше половины пути!
Чудесная, чудесная штука это четвертое измерение…
Прислонив портфель к икре, Эллис полез в карман пальто за трубкой и табаком. Почему бы и нет? До начала рабочего дня еще целых тридцать секунд. Времени куча. Чиркнув колесиком зажигалки, Эллис привычно раскурил трубку, с лязгом защелкнул крышечку и спрятал зажигалку в карман.
Чудесная штука, это уж точно. Чудо из чудес. Подлинная революция в обществе. Еще немного, и каждый сможет добраться куда угодно, в любой уголок мира, мгновенно, не увязая в бесконечных потоках других, также куда-то мчащихся моноструйников. Проблема транспорта стала всеобщей головной болью уже к середине двадцатого века и с тех пор неизменно усугублялась. С каждым годом все больше и больше семейств перебиралось из городов в пригороды. Транспортные потоки, наглухо закупоривавшие шоссе и воздушные трассы, росли, множились на глазах.
Однако теперь-то проблема транспорта решена. Можно установить сколько угодно «Мимоходов». Сколько потребуется. Друг другу они не мешают. Каждый из них открывает лазейку, туннель сквозь пространство в каком-то ином измерении – подробности Эллису на службе не сообщили. Какая-то тысяча кредитов – и любая из терранских семей сможет обзавестись обручем «Мимохода» на заднем дворе, соединенным с другим, парным – на Бермудах, в Берлине, в Сан-Франциско, в Порт-Саиде… где только не пожелает. Правда, один недостаток у «Мимоходов» все же имеется: однажды установленный обруч в другое место уже не перенести. Маршрут выбран, и больше тут ничего не поделаешь.
Впрочем, для канцелярского служащего это подходило как нельзя лучше. Вошел в одной точке, вышел в другой. Пять шагов – и ты за сто шестьдесят миль от дома. Сто шестьдесят миль… двухчасовой кошмар из скрежета передач, внезапных рывков, моноструйников, вливающихся в поток впереди, лихачей, растяп за рулем, бдительных копов, поджидающих нарушителей на каждом углу, и прочих напастей. Как результат – надолго испорченное настроение. А теперь всему этому конец. Конец… по крайней мере, для него, служащего «Терранских Опытных Разработок», производителя «Мимоходов», а скоро, как только новинка пойдет в продажу, и для всех вообще.
Эллис снова вздохнул. Пора на работу. Вон Эд Холл уже, перескакивая разом по две ступени, мчится к парадному входу в здание «ТОР», а за Холлом спешит Тони Франклин… Пора идти.
Нагнувшись, Эллис потянулся к портфелю у ног… и тут разглядел их.
В одном месте зыбкая серая пелена под ногами, словно бы истончаясь, рябила не так сильно, как всюду вокруг. Посреди серого марева образовалось что-то вроде крохотного, от носка ботинка до уголка портфеля, оконца, а там…
По ту сторону оконца, сразу же за истончившейся туманной дымкой, маячили три крохотные фигурки. Три человека… да, человека, только невероятно маленьких, не больше кузнечика, взиравших на Эллиса, не веря своим глазам.
Забыв о портфеле, Эллис сощурился, устремил взгляд под ноги. Казалось, троица человечков ошеломлена не меньше него самого. Ни один даже не шелохнулся: охваченные благоговейным ужасом, все трое замерли на месте как вкопанные. Невольно открыв рот, вытаращив глаза, Генри Эллис склонился пониже.
Тем временем к троице крохотных человечков присоединился четвертый и тоже, не в силах сдвинуться с места, в изумлении поднял брови. Все четверо щеголяли в длинных бесформенных балахонах, в складчатых, бурого цвета одеждах и сандалиях. Странная мода, какая-то внетерранская… да и во всем остальном на терран совсем не похожи. Рост, странный оттенок смуглых лиц, одежда – а голоса-то, голоса!
Внезапно опомнившись, крохотные человечки пронзительно заорали один на другого, запищали на странном, незнакомом тарабарском наречии, засуетились, забегали кругами – словно с цепи сорвались. Двигались они с невероятной быстротой, семеня ножками, как муравьи на раскаленной сковороде, дергано, судорожно, и все пищали, пищали, пищали о чем-то без умолку.
Наконец Эллис нащупал и не без опаски поднял портфель. Человечки вновь замерли от ужаса пополам с изумлением, глядя, как титанический кожаный мешок поднимается ввысь прямо над их головами, и тут в голове Эллиса забрезжила новая мысль. Боже правый… а не сумеют ли они забраться сквозь серую дымку сюда, в «Мимоход»?
Однако проверять это времени не было: Эллис и без того уже опоздал. Встряхнувшись, он поспешил дальше, к нью-йоркской оконечности туннеля, и секунду спустя очутился под ярким солнцем, на углу людной, шумной улицы у входа в здание «ТОР».
– Эй, Хэнк, не зевай! – заорал Дональд Поттер, вбегая в холл здания. – Время!
– Да-да, разумеется, – пробормотал Эллис, машинально двинувшись следом за ним.
Оставшийся за спиной проем «Мимохода» над мостовой померк, сделался еле видимым, как призрак мыльного пузыря.
Взбегая наверх, в канцелярию «Терранских Опытных Разработок», Эллис выбросил странное происшествие из головы. День предстоял хлопотный.
* * *
Вечером, когда настал час запирать канцелярию и расходиться по домам, Эллис заглянул в кабинет Патрика Миллера, координатора проекта, тоже собравшегося уходить.
– Послушайте, мистер Миллер… Вы ведь и по научно-исследовательской части главный, верно?
– Ну да. А что?
– Позвольте спросить: куда ведет «Мимоход»? Где пролегает туннель? Ведь где-то же он существует!
– Что значит «куда ведет»? За пределы нашего пространственно-временного континуума. В иное измерение, – буркнул Миллер. Очевидно, ему не терпелось поскорее оказаться дома.
– Это я знаю. Но… куда именно?
Слегка раздраженный, Миллер выдернул из нагрудного кармана носовой платок и
