Джейн Фокс: Испытание огнём - Номен
22 день Молнии месяца Камня. Равнина, небесная лаборатория Вепуата – окрестности атомной станции «Элидген»
Верхний слой гигантской раковины выломало сильнейшим ударом – он вылетел вон, оставив пролом метров в двадцать. Видимо, его части и болтались по бокам от «корабля», привязанные к нему древней, плотной сетью лиан. Лианы вплели в неё осколки помельче – получились широкие ванты, и Хассинельг уверял, что по ним можно сходить на боковые «платформы». Джейн не рискнула. Сейчас она стояла на дне пролома и смотрела, задрав голову, на ребристые листья в три её роста. Они прижимались к стенкам пробоины и блестели от конденсата. Капли росли быстро – к желобчатым «корням» странных растений уже сбегали ручейки, и под них можно было подставить черпак. Так Хассек и набирал тут воду – а несобранное утекало внутрь ракушки, на нужды всех её жителей.
- Водосбор не едят, - страж тронул посохом ребристую жёсткую поверхность. Каждое ребро, даже самое мелкое, было острым, как скальпель. Даже вездесущая летучая мелюзга носилась у желобков-«корней» и пила воду там. Корни погрызенными не выглядели.
- Там, в стенках, - страж махнул посохом в темноту – за проломом шли цельные кольца и туннель внутри них, - там растёт влажник. Поэтому внизу легко дышать. А ещё дальше – крылья и глаза. Сейчас там Мин несёт дозор. А Гед наверху – и ты слушай костями. Яркой вспышки он не даст и шуметь не будет – но пошлёт тихий знак для всех. Тогда полетим вдоль границы Сфена, будем сквозь неё смотреть – и увидим Дом Пламени. Ты только помни – глаза для ракушки придумали сарматы. У них тоже есть – и если нас почуют, то быстро рассмотрят. А летаем мы медленно, туун-шу нас догонят.
- Угу, - буркнула Джейн. «Придумал бы лучше маскировку! Ты же пытался что-то такое делать – против сарматов, против Кьюссов в бою… Ну, с сарматами не сработало – как-то нас засекли и рассмотрели. Может, теми же «глазами»…»
Тренировки с лучами в этот раз отменили – страж сказал, что силы тратить нельзя. Так что Джейн, набрав «корешков» и защитив их от всеядной мелюзги, тренировалась с ножом. За сутки он прибавил в длине, баланс опять поменялся – но, похоже, в лучшую сторону. «Хотя – не проверишь, не узнаешь,» - она сделала несколько быстрых выпадов в пустоту, останавливая лезвие перед подвешенным листом – частью подстилки. Это и были «тренировки с листьями» - проверка контроля руки с ножом. Пару десятков дырок Джейн проделать успела – с контролем было так себе. Теперь, наконец, дело пошло на лад – нож замирал перед листом, не цепляя его.
Всё тело обдало сильным, но не обжигающим теплом – и шло оно не изнутри. Оно пульсировало, пронизывая Джейн насквозь. Из каждой полости ракушки высунулся ус «хююншу» и тут же втянулся обратно, под покровом лиан громко зашуршало. Ветер притих, подул с другой стороны, - «ракушколёт» медленно разворачивался в небе. Мимо Джейн пролетел узорчатый «трилобит», сделал круг, вцепился лапами-крючьями в её плечи и хлопнул всем туловищем по спине, куда-то подталкивая. Она, едва не упав, развернулась почти на лету; ещё рывок – и её уже несли, чуть приподняв над «землёй», к пролому с винтовой лестницей.
Там Джейн ноги поджала – если уж «трилобиту» охота её тащить, пусть и спускает – тогда под её весом точно ничего не провалится! Существо попыталось поставить её на балку, забитую в стену, попыталось ещё раз… Джейн уцепилась за его лапы, сообразив, что с «трилобита» станется их разжать – тогда за балку она будет хвататься на лету, а это ещё хуже. Пролетев над «лестницей» (и как сармат додумался такое построить?! Ладно ещё дикие «выдры» или «гиены»-кочевники»…), «трилобит» всё-таки высвободил лапы и, громко треща спинными пластинами, умчался.
- Джейн! Сюда, быстрее! – в темноте туннеля зажглась белая «тропа». Поворот, нырок в едва приоткрытые шлюзы – между массивными створками из каменных пластин даже лианы-строители не пролезли, это было первое чистое помещение на «ракушколёте»! – и Джейн вслед за Хассинельгом вползла куда-то вверх, к паре узких подсвеченных отверстий.
Внизу, видимо, была полость раковины – её прикрыли приплюснутым куполом из золотистых керамических пластин. Невыломанные перегородки камер самой ракушки почти упирались в него. В глину сверху вставили чьи-то гигантские позвонки – если пролезть под перегородкой камеры, ничем не ударившись, можно было сесть в костяное «кресло». Отверстия в ракушке просверлили чуть сбоку от сидения, - они пронизали толстую перегородку насквозь где-то в районе цельных, наиболее прочных колец. Шли они под наклоном, и Джейн с изумлением увидела внутри линзу… вернее – цепь линз, и увеличение у них было неплохим. Перед самым «перископом» мелькнул двойной ряд крыльев туун-шу – со всеми прожилками и внутренними сосудами. Джейн дёрнулась, но ни «зверь», ни его пилоты её не заметили – гигант ушёл куда-то в сторону и вниз, а перед линзой показалась широкая борозда на дне долины.
Вверху – точнее, внизу, а ещё точнее – в соседнем Сфене – вместо почвы была сухая глина, и её пропахало метров на двадцать в глубину. Гигантский шар в жёлтой броне метр за метром полз по равнине. Местную АЭС Джейн узнала сразу – а потом увидела, и кто её тащит. Это были определённо «кто»; даже рядом с огромной станцией они не казались мелкими, эти бронированные змеи. Их было шестеро, множество тёмно-синих тросов (неужели металлических?!) соединялось в упряжь. Рядом, разделившись на два стада, брели туун-шу; Джейн вспомнила размеры зверя Хеллугов, прикинула по ним длину бронированной змеи и протяжно свистнула.
- Эти твари… это вообще кто?!
- Текк’ты, - мрачно отозвался Хассинельг; ему было мало сарматских линз – он смотрел в «перископ» сквозь навершие посоха и его пёстрые блики. – Они не «твари». Алайналь в их телах.
- Сильные тела, хорошо ломать дикарские хибары, - висок Джейн обожгло холодом. Страж хлопнул посохом по сумке и шёпотом помянул какую-то бездну.
- Их
