Дмитрий Тихонов - Эпоха последних слов
— Что же это за цель? — Рихард повернулся, осторожно, медленно, чтобы не сорваться с широкой ладони, и увидел: впереди из тумана поднималась скала. Расстояние он не смог бы определить — здесь, в этом странном месте, казалось, вообще не было расстояний. Он даже сомневался, что Зар двигался. Возможно, бог стоял на месте, а мир двигался навстречу. Так или иначе, скала приближалась.
Вскоре на ее вершине стало возможно разглядеть нечто вроде алтаря или кафедры, грубо вытесанной из камня. На ней лежала книга. Настолько больших томов Рихарду видеть еще не приходилось. Тяжелую обложку укрепляли толстые металлические полосы, подобные тем, что используются при изготовлении доспехов. Между полос виднелись непонятные символы, излучающие слабый зеленоватый свет.
— Это Хроника Аргуса, — пояснил Зар. — Здесь записаны все сны, когда-либо виденные живущими в нашем мире. А еще все заклинания, ибо магия рождается во снах и питается ими.
Он подошел вплотную к скале — оказалось, что ее вершина находится точно на уровне его плеч. Зар вытянул руку и опустил Рихарда на темно-серые, слегка влажные камни. Площадка имела три шага в ширину и около четырех в длину. Стараясь не смотреть по сторонам, рыцарь подошел к кафедре, положил руку на фолиант, который толщиной превосходил его голову. Проржавевшие застежки были расстегнуты, символы между стальных полос показались ему знакомыми, но понять, что они означают, не получалось, словно он видел их в далеком детстве. Или во сне.
— Мне придется прочесть все? — спросил Рихард, не оборачиваясь.
— Нет, — прогудел ответ Зара. — «Хроника» сама найдет то, что тебе нужно, доверься ей.
— Легко сказать, — усмехнулся Рихард. — Я сам не особенно понимаю, что нужно.
Он тяжело вздохнул и открыл книгу.
* * *Аргус медленно вышел из дверей башни, в которой находился вход в Кузницу. Он не кричал, не колдовал, никак не привлекал к себе внимания — просто сделал несколько шагов по пепельному ковру, однако взоры всех находящихся во дворе сразу обратились к нему. Даже восставшие мертвецы повернули головы. Аргус шел, не торопясь, неуклюже переставляя длинные тощие ноги. Вольфганг раньше не видел Двуглавого Бога целиком, и теперь был неприятно поражен болезненной худобой бледного тела. Хозяин Кошмаров походил на смертельно больного: сгорбленный, изможденный, он передвигался резкими, отрывистыми шагами, по очереди опираясь на каждую из своих ног, сгибающихся по-козлиному, назад, и оканчивающихся острыми раздвоенными копытами.
— А вот и он? — проскрежетал демон. — Солнышко не жжет?
Аргус не отвечал. Если свет действительно причинял ему боль, он ничем этого не показывал. Обе головы его были покрыты полотном из плотной синей ткани с нехитрым орнаментом, вышитым по краям золотыми нитями. Поверх ткани красовались уже знакомые рыцарю деревянные маски. Теперь, когда их касался свет, пусть и совсем слабый, можно было рассмотреть едва заметное движение на крашеных поверхностях: казалось, трещины медленно изгибаются, ползут своей собственной волей.
— Это он! — восторженно прошептала Элли. — Клянусь Девятью Крыльями Аш-Тая, это он!
— Я же тебе говорил, — пробормотал Вольфганг. — В последнее время такое в порядке вещей.
На самом деле рыцарь испытывал серьезные сомнения в исходе столь эпической встречи. Демон вовсе не выглядел испуганным. Он явно предвкушал бой с Двуглавым, а значит, был к нему готов. То есть рассчитывал на победу. Имел ли он для этого основания?
— Ты говорил, что пытаешься спасти их, старик, — ядовито зашипели зубастые пасти. — Ты говорил, что просто даешь им надежду, что помогаешь им верить в неминуемое наступление рассвета. Что ж, любая сказка должна рано или поздно закончиться.
— Как и любая ночь! — ответил Аргус, поднимая руки. Между длинных тонких пальцев клубилось зеленое пламя. — Сказки для того и нужны, чтобы дождаться утра!
Демон взревел сотнями голосов и бросился на Двуглавого — хлынул на него черным потоком щупалец, когтей и клыков. В тот же миг восставшие мертвецы пошли в атаку на рыцаря и его товарищей. Они валили сплошной толпой, окровавленной, искалеченной, безмолвной. Оскаленные рты, мутные глаза.
— Назад! — зарычал Костолом, отступая в глубь угла. — За спину!
Элли подхватила Червяка на руки, отскочила к заколоченным дверям башни; гном и рыцарь заняли прежние места слева и справа от орка. Троица встала плечом к плечу, ощетинившись оружием. Скалогрыз выстрелил из аркебузы, но особых результатов это не принесло: покойники не собирались умирать второй раз.
Костолом выставил перед собой Рогатое Крушило на вытянутых руках. Он держал его параллельно земле, таким образом, что древко служило своего рода барьером — благодаря своей длине оно перекрывало доступ и к Скалогрызу и к Вольфгангу, давая тем возможность орудовать молотом и палицей. Мертвецы навалились на преграду, давили на нее совокупной силой, но Ыру пока удавалось сдерживать их натиск. Его бицепсы и плечи мелко дрожали от напряжения, однако сдаваться орк не собирался. Один из покойников, опустив голову, впился зубами в тыльную сторону его правой ладони. Костолом только приглушенно застонал — тварь без труда прокусила кожу и принялась с чавканием глотать льющуюся из раны кровь. Вольфганг опустил скипетр мертвецу на затылок, проломив череп, потом наотмашь ударил по лбу, отбросив его назад — вместе с клочьями орочьей плоти в зубах. Но почти сразу еще один живой труп перегнулся через древко Крушила и погрузил клыки в костоломов локоть.
— Не жрать меня! — завыл Ыр, не опуская рук.
Скалогрыз схватил заряженную Элли аркебузу, приставил ее стволы к лицу увлеченно жующего покойника и нажал на спусковые крючки. Выстрел снес чудовищу голову и основательно посек нескольких вокруг, правда, это их не остановило — даже безголовый продолжал стоять и слепо шарить в воздухе скрюченными когтистыми пальцами. Вольфганг и Роргар махали оружием без перерыва. Убить нападающих они не могли, единственная польза от палицы и молота состояла в том, что после удачных ударов мертвецы падали, и это хоть немного облегчало задачу Костолому. По крайней мере, до тех пор, пока они не поднимались вновь или не пытались проползти под древком. Такая ситуация могла продолжаться еще какое-то время, но вечно им, разумеется, не продержаться. Однажды, уже достаточно скоро, Костолом опустит оружие, а тогда хаос окровавленных лиц, костенеющих рук и мертвых глаз захлестнет их.
Бросая взгляды поверх голов, Вольфганг не мог рассмотреть ничего, кроме тучи пепла, поднятой сражающимися Аргусом и демоном. Изредка сквозь эту тучу проступали сполохи зеленого пламени или багрового огня. Что-то огромное беспрерывно извивалось там, билось в агонизирующем танце смерти, поднимая в воздух все больше пепла. Похоже, рассчитывать на помощь Двуглавого Бога в ближайшие минуты не приходилось.
Элли перезаряжала аркебузы одну за другой. Червяк, как мог, помогал ей: держал сумку с патронами, передавал оружие Скалогрызу, подбирал упавшие заряды. Он молчал, только часто и громко сопел. По грязным щекам его текли слезы.
Вдруг он тронул ее за плечо:
— Что это?
Она подняла голову:
— А?
Червяк указал пальцем вверх.
В стремительно темнеющем небе эльфийка сразу разглядела три странных силуэта. Они кружили прямо под облаками дыма и неспешно снижались. Широкие перепончатые крылья, длинные заостренные хвосты и гибкие шеи. Клювоподобные пасти. Невозможно ни с чем спутать. Невозможно забыть. Невозможно.
— Что это? — повторил Червяк.
Элли почувствовала, как белое, ледяное предчувствие неизбежной смерти пронзает ее тело подобно удару молнии. Надежда канула в пустоту, оставив после себя только безграничный, вечно голодный ужас.
— Химеровы дети! — ответила она.
Глава II
Перелом
Они обрушились с неба подобно метеоритам, крылатые слуги смерти. Когда Химеровы дети снизились над Цитаделью, тень их крыльев накрыла двор, окончательно погрузив его во мрак. Это произошло настолько быстро, что среагировать не успел никто. Да и как можно было среагировать? Вольфганг даже не поднял взгляда, продолжая лупить скипетром по головам восставших мертвецов, не ослабляющих натиска. Костолом, возможно, попросту не заметил случившегося: ему было явно не до того — зубы и клыки наседавших покойников беспрерывно впивались в его руки, вырывая клочья плоти, стремясь разгрызть сухожилия. Он ревел в голос от дикой боли, но не опускал Рогатого Крушила, хотя было очевидно, что долго ему не продержаться — рыцарь и гном уже не успевали отбивать атаки всех желающих полакомиться орочьим мясом.
Скалогрыз на мгновение задрал голову, окинул взглядом опускающихся драконов, хмыкнул, нахмурился и, схватив последнюю заряженную аркебузу, разрядил ее в толпу мертвецов — двое упали, но тут же начали неуклюже подниматься снова. Роргар прекрасно понимал, что единственный шанс уцелеть напрямую связан с тем, кто одержит победу в схватке демона и Двуглавого Бога. Различить что-либо в мешанине из пепла, пыли, черных щупалец и вспышек зеленого огня было невозможно, а значит, не стоило и пытаться. Новая напасть, неожиданно явившаяся с неба, мало занимала его — он справедливо полагал, что до сих пор жив только из-за какой-то нелепой ошибки судьбы. Смерть не страшила Роргара, ему давно уже пора было соединиться со своими сородичами, навек застывшими в камне. Конечно, жаль Червяка, не успевшего толком пожить, но люди верят, будто за темными тропами всех ожидают иные миры — кто знает, вдруг там мальчишке повезет больше.
