На грани прошлого мира - trurle
Лиам встретил меня кулаками.
- Бац! А теперь хресь! Двойное комбо тум-тум! Папа, а мама пожарила кашу, но говорит что это картошка! Посмотри, она совсем рехнулась! Её надо замотать в скотч, пока не начала кусаться! Ещё у меня новая маскировочная накидка! Смотри, настоящий цвет грязи! Сам размазывал!
Последнюю фразу Лиам высказывал, уже прячась за моей необъятной в пончо спиной. А впереди стремительно приближалась готовая закипеть Элен.
- Гео, милый. - Голос жены был нарочито спокоен, но её состояние выдавала подрагивающая в руке самодельная лопаточка для жарки. - Возьми младшего и запихни его туда, откуда ничего не слышно. Или хотя бы угомони немного. Я сейчас свихнусь! Он уже два часа не замолкает!
Элен преувеличивала. На два часа нам с Оливией не хватило бы воздуха.
- Папа, а давай я буду ракетой! - Лиам принялся карабкаться мне на руки. - Запусти меня к звездам! Вон там четыре штуки! - Детская рука указала в сторону лампочек. - Зажигание! Пуск! У-йааа!
- Запуск! Стыковка! Столкновение! Вход в атмосферу! - Я дисиплинированно принялся метать Лиама в воздух, останавливая его в последний момент перед столкновением с потолком.
- Промазал! До звёзд не добраться! - Лиам зашелся смехом. А меня что-то царапнуло в его интонациях. Как тогда, когда он фантазировал о боевых котах в небесах. Ну почему в такие моменты вдруг вспоминаются похороны бабушки? Что здесь общего?
- Значит так, Лиам. - Я поставил сына на пол, легонько прижимая к себе, чтобы он опять не натворил дел. - Выбирай. Или ты сейчас ешь мамину картошку, или я тебя просканирую, загружу в Чистюлю и отредактирую. Будешь милым и послушным. Вон, Чистюля уже здесь. - Я кивнул на объёмистые блоки, лежащие неровной стопкой прямо в проходе.
- Загружай... нет, картошку! Только это не картошка!
- Нормальные картофельные лепешки. Вон, мама уже кетчуп мажет. И спам кладет. И сыр... И вторую лепешку...
Мой мозг несколько забуксовал, пытаясь классифицировать очередной креативный продукт в исполнении Элен. Всё-таки, что я вижу? Жареный корнеплод? Сэндвич? Или всё-таки гамбургер?
- Элен, а как это называется?
- Не знаю. В первый раз делаю. Сам придумай что-то подходящее. Для меня - свободная фантазия на тему картофеля.
И недрогнувшей рукой Элен плюхнула конструкт на тарелку, немедленно протянув в мою сторону.
Господи всеисчисляющий, дай мне силы предсказать. Это съедобно или нет?
Тарелка пахла предельно аппетитно. Я спешно избавился от пончо, затем от акваланга с курткой, и решительно забросил созданный Элен шедевр в рот. А неплохо получилось. Возможно, жирновато, но после выхода на лютый холод - в самый раз.
- Пожалуй, мне тоже! - Лиам внимательно следил за ходом эксперимента. - Половинку!
- А мне? - Оливия наконц избавилась от маски. - Я сейчас слона съем, не только крохотную лепешку!
- Тебе наполовину с Лиамом. Потом ещё пожарю.
- Но я голодна!
- Не ной. Сказала же, ещё пожарю.
Сегодня Элен была в роли строгой матери. Я мысленно отметил редкий тактический план воспитания детей, продолжая жевать свою порцию.
Переодевшись в сухое и набросив промокшие штаны на теплообменник, я занялся системой разморозки. Для начала просто распаял и перекинул провода вентилятора на обратную полярность. И, засекя время по планшету, приник ухом к вентиляционному каналу, одновременно следя, не начинаются ли дымиться соломинки в месте соединения с "горячим" радиатором. Да, расплавить пластиковые трубочки таким макаром - не просто, а неизбежно. Вопрос времени работы в нештатном режиме. Что случится раньше? Обрушатся подтаявшие сосульки или расплавится "горячий" разделитель потоков? Вопрос жизни и смерти, без всяких метафор.
Шорох, а затем скрежет и треск послышались из воздуховода прежде, чем начал подниматься дымок от кожуха у меня перед носом. Я спешно перекоммутировал провода в первоначальную конфигурацию, метнул взгляд на планшет. Две минуты тридцать восемь секунд. Делаю поправку на избыточную теплоёмкость наросшего льда, прогнозирую продолжение падения температуры, балансирую гипотетические повреждения на стыке горячей ступени и риск закупоренных трубок на холодной. Расчет, переполненный неопределенностью, не выходил. Полторы минуты разморозки на шесть часов противотока... вроде бы получается правдоподобный баланс рисков. Возможно, близкий к минимальному. Ведь мне не надо добиваться столетней долговечности. Топлива хватит... не знаю, насколько.
- Элен, в последнее время ты доливала топливо? Какой расход?
- Чуть больше половины канистры за день.
- Чуть больше это на сколько?
- Где-то на поллитра. Гео, у нас не бензозаправка, чтобы мерять граммами.
- Понятно... - я погрузился в вычисления. Неточно, но в общем понятно. Нагрузка на генератор около сорока процентов, остатка топливной ямы хватит на пять месяцев, возможно ещё на несколько дней. Если снаружи ещё сильнее не похолодает.
Я глубоко вдохнул, скептически посмотрел на не успевшие просохнуть брюки и ботинки, и решительным движением втиснул ступни во влажные отверстия. Штаны только грустно чавкнули.
- Гео, зачем? - Элен обеспокоенно оторвалась от планшета, где она и Лиам что-то рисовали вместе.
- Надо. Проверю холодный разделитель потоков, и притащу кое-какую электронику из старого бункера.
- Ждать нельзя?
- Нельзя. Условия снаружи и в старом бункере продолжают ухудшаться, запас деталей испортится, даже в упаковке. Нам надо собрать и наладить автоматику разморозки, да и потом будут, наверное, похожие задачи. Надо вытащить запас старой электроники. Ардуинки, реле, силовые блоки... да много чего.
- Ты постарайся побыстрее вернуться. - Элен подала куртку, помогла просунуть руки во всё ещё тяжелые от влаги рукава. Прижалась к груди, глядя прямо в глаза. - Я буду скучать.
- За полчаса управлюсь. Если...
- Никаких если! - И встав на цыпочки, Элен подарила мне поцелуй. - Я дам тебе пару мешков, ты по-быстрому накидай. При этой силе тяжести они не порвутся.
- Спасибо, Элен. - Я уже натягивал дыхательную маску. - Давление в баллоне проверишь?
- На зеленом поле. Иди уже! Пончо не забудь! Подожди, я помогу одеть!
На этот раз я, наверное, поставил рекорд. Четыре минуты от решения до того момента, как распахнулась внешняя дверь шлюза.
Поверхность встретила меня алым сиянием маяка. Нечеткий круг света будто вырывал кусок из враждебного, замороженного мира... превращая его в нечто похожее на мою собственность. На мой двор.
Брюки заледенели почти сразу, и льдинки пришлось ломать преувеличенно размашистым шагом. Я неуклюже наполовину дошагал, наполовину допрыгал до палатки с теплообменником, потряс опоры, стряхивая толстый слой инея с открытого дверного проёма. Разделитель потоков... опять
