Уильям Бартон - Лучшее за 2004 год. Научная фантастика. Космический боевик. Киберпанк
Конечно, сейчас будет огневой залп! Официально: необходима бомбардировка «Двойника», чтобы не допустить его разрастания. Возможно, было заявлено, что он уже разросся! Обычная практика.
Неофициально: устранение лучших команд тем или иным способом.
Им нужно, чтобы «Двойник» разросся. Старые приемы. Старые ошибки. Все старо, только повторяется в обновленном виде. Новая наука. Новые возможности для активной молодежи, которая вынашивает теории и пробивает себе путь в жизни. Забудь о прошлом. Хватай то, что идет в руки сегодня.
— Воздушный удар! — сообщил Сэм громким шепотом, не осмеливаясь говорить в полный голос.
Стояла тишина, если не считать воющего звука, который происходил, возможно, из-за постоянной перетасовки лиц в небе.
Джимми Луч осторожно повел рукой — очень-очень медленно — и привел в действие детектор шума на своем шлемофоне.
— У них есть координаты, — сказал Уолт.
— Мы этого никогда не узнаем, — добавила Анжела.
Верно, все так и случится.
— Прослушаем эфир, — сказал Джим; он знал, что летные экипажи вряд ли нарушат радиомолчание, но все-таки надеялся хоть что-нибудь услышать.
Так что оставалось только слушать вой и ждать. Дэйзи Мэй занимала мысли Сэма, его злила и чем-то забавляла сложившаяся ситуация. А как не рассмеяться? Не стоит труда отстрелять героев и сделать из них чучела. Мы ничего не могли поделать! — оправдаются потом эти напыщенные ослы, шествуя с важным видом. Кого волнуют те несчетные тысячи, что умирают на перенаселенной планете? Но на публике ты расскажи о своей озабоченности, прими надлежащие меры. Чтобы все видели: ты делаешь правильные вещи. Всем наплевать на ликвидаторов, на их секреты — те два секрета, которые известны лишь первоклассным командам, и которые так хочется узнать остальным — непрофессионалам и новичкам. Выбывшие из строя народные герои. Потери станут частью легенды. Избавимся от старых бойцов, вырастим новых. Хлеба и зрелищ!
Сэм засмеялся в песок. Обычные ликвидаторы. От начала до конца. С ними считаются, но ими не дорожат.
— На подходе! — сообщил Джим, не слыша даже намека на радиопереговоры, но улавливая изменение атмосферных помех там, где такие переговоры могли бы звучать. Ощущая незримое присутствие голосов, он взялся за определение дальности с учетом углов и скорости волн, и сообщил свои приблизительные подсчеты.
— В десяти километрах, курсом на нас!
Все знали: его грубые прикидки имеют большую степень точности.
— Что они сделают?
— Выпустят ракеты, — сказала Анжела. — Прямой наводкой.
— У них нет головы на плечах, — пробормотал Джим, удивляясь беспечности пилотов и глупости тех штабных чиновников, кто разрабатывал операцию. Откуда такое невежество могло взяться там, на высоких должностях!
Это звучало почти как шутка. «По старинке. В который раз. Как получится, так получится». Но ведь это «Парусник», черт возьми!
— Сейчас он получит! — сказал Уолт Сенни, целясь в небо, в лица. — Испортим его трофеи.
— Только не лазером! — предупредила Анжела.
— Гранатой-невидимкой, — кивнул Уолт. — Она не оставляет теплового следа.
— Будем надеяться.
— Надеемся, — повторил за ней Джим.
Сэм обнаружил, что в мыслях у него — Мэйзи Дэй из отряда «Усмирителей», и еще бедный Томас, который лежит в луже собственной мочи, притихший, но, слава богу, живой. Если Хенны Джакко больше нет, он понадобится сильнее, чем раньше.
Уолт прикинул сближение, сделал поправку на помехи — точно как Джим, когда тот, определяя свои десять километров, учитывал направление ветра, шум двигателей и курс, взятый летчиками.
Он выстрелил в лица, точно попал в цель. Паруса загорелись одно за другим, перекашиваясь и вздымаясь на своих невидимых растяжках.
Судя по всему, «Парусник» не обнаружил, откуда произвели выстрел. По крайней мере, немедленного возмездия не последовало. Возможно, выстрел для него — мелочь, пустяк, который не предполагал ответной реакции.
Затем реакция последовала. «Двойник» обнаружил то, что отвечало его требованиям, — мощное движение, он засек самолет на подходе. Он потянулся в ту сторону, выставил паруса. Новые лица растянулись по небу — шесть лиц, здесь, тут и там.
Бомбардировщик проследовал над ними, похожий на распятие обтекаемой формы в вышине, без единой живой души на борту.
Почти сразу атмосферные потрескивания раздались в их шлемофонах, неся точками и тире сообщение от «Усмирителей»: Хенна погибла. Ваш ход.
Продолжая прижиматься к земле, «Укротители» сменили тактику. Томас приладил новую липучку к предплечью. Остальные, действуя медленно и осторожно, прилепили по очереди свои накладки, сообщая громким шепотом: Готово! И после того как все сообщили о своей готовности, все так же распластавшись на песке, «Укротители» уже представляли собой команду импульсного воздействия.
«Двойник» еще не имел большого опыта, его ослепил боевой успех, возможно, что первый в истории его существования. Его вдохновляло собственное присутствие в этом мире. Пока «Двойник» ничего еще не подозревал — если вообще существовал интеллект, управляющий его деятельностью, способный подозревать и давать объяснения тому, что он творил.
«Укротители» обрели голос, опору под ногами, силу, они приготовились к нанесению импульсного удара.
Сэм сосредоточил мысли, все свое сознание, больше не смея думать ни о Мэйзи, ни об опасности, ни о тех людях, что дожидались в полной отключке своего шанса на спасение. Он сфокусировал всего себя на Томасе, на том, чтобы через Томаса замкнуться на «Двойнике», на лицах в небе.
Глаза у него остекленели, прояснились, снова остекленели и прояснились, затем остановились на одном из лиц, ставших добычей «Парусника»: лицо с пустыми глазницами, огромное, растянутое во все стороны, двадцать метров от края до края, но не имеющее каких-либо повреждений, только рот застыл в крике, а в остальном черты не искажены. Молодое лицо, похоже, что очень молодое. Это не Мэйзи. Кто-то другой из «Усмирителей».
Он использовал это лицо для концентрации своих усилий. Через Томаса на то лицо.
Трудно сказать, как долго все это продолжалось. Стрелки часов доползли до полудня. Солнце, ярко сверкая, ползло по небу прямо над головой. Стояла поздняя осень, жара еще давала знать о себе, но все же не угнетала и была вполне терпимой.
И уже далеко за полдень колебания стали меняться, в конце концов изменился диапазон звуков, вой пропал, и снова донеслось хлопанье парусины. Где-то люди начали выходить из забытья, протирать глаза от накопившейся пыли, обметать с себя насекомых, растирать руки и ноги, которые занемели или отекли от замедленного кровообращения. Они возвращались к жизни. Оживали! Но кто-то платил за их воскрешение.
Лица исчезли — небо над мачтами и надстройками «Парусника» стало прозрачно-голубым.
«Укротители» справились с заданием.
Они зашевелились, поднялись один за другим с земли, тоже разминая и растирая затекшие, сведенные от напряжения мышцы, радуясь, что остались в живых.
У «Усмирителей» дела обстояли хуже. Трое встали, двое остались на земле. Двое!
«Укротители» направились в их сторону — скорым шагом, но все же с оглядкой, так как местность, над которой возобновились заунывный вой и пощелкивание парусов, по-прежнему представляла собой опасность. Они подошли к тому, что осталось от второй команды.
Хенна Джакко была мертва. Ее молодое лицо было тем парусом, который Сэм видел в небе. И который он использовал.
Вторым был Джек Кроуфедэр — в него попали два выстрела при атаке кукол. Задира, Мартина и Мэйзи укладывали их тела в похоронные мешки — теперь уже без лишней спешки и резких движений. Мешки отволокут как можно дальше от Площадки, туда, где в этих зловещих краях найдется более или менее пристойное место для придорожной могилы.
— Спасибо, — сказал Задира. — Награда ваша, ясное дело.
Никаких вопросов о том, через кого направляли энергию, чем это кончилось, все понимали это и так.
— Поделимся, — сказал Джимми Луч. — Как договаривались. Мы держим слово и закладываем традиции, которые, быть может, переживут нас всех. Вместе вошли в зону, вместе и выйдем из нее.
Задира хмыкнул, не одобряя настойчивую щедрость Джима, считая ее глупой.
— Из-за наших потерь?
— В первую очередь из-за них, — сказал Джим и без тени смущения приказал: — Вы идете на юго-запад мимо «Молельщика». Мы двигаемся в северо-западном направлении. Используем азбуку Морзе при необходимости и голос, когда отойдем на безопасное расстояние. Нужно довести дело до конца.
— Договорились, — сказал Задира. — Скажу своим людям, чтобы не лезли вперед вас.
Уолт проворчал:
— Теперь им надо думать, как попасть в хорошую команду.
