Ольга Воскресенская - Выбор решает все
Кинув очередной взгляд на воду, телохранитель с удивлением заметил посреди ручья плоский камень, на вершине которого выделялся выпуклый контур ладошки. Изображение очень напоминало символ Мергатока Воинственного. Только в качестве алтаря камень был все же маловат, на него и ребенок не всякий поместится, не говоря уже о взрослом мужчине. Ройс обследовал свою находку, даже потыкал в нее подобранной на бережке веткой, но лес не торопился открывать свои тайны. Так и не поняв назначение миниатюрного подобия алтаря, телохранитель вернулся обратно к спутникам, и они отправились дальше.
В этот день их небольшой отряд проделал не слишком длинный путь, но никто не роптал. Они уже убедились, что лес не так прост, как кажется на первый взгляд, ни к чему лететь сломя голову.
На ночлег опять остановились прямо посреди дороги. Ройс набрал сушняка и вызвался дежурить первым, охраняя сон спутников. Для себя он решил, что будет терпеть до последнего и лишь под утро разбудит Пирса, чтобы самому отдохнуть часа три. Ничего, ему хватит. Свои мысли он, естественно, вслух не озвучивал.
Вампир и маг уснули практически мгновенно, и для телохранителя потекли напряженные часы бодрствования. Ходить он не рисковал, просто сидел, устроившись на седле и изредка менял позу. Маленький костерок освещал небольшое пространство, а уже в нескольких метрах вокруг грозной стеной сгущался мрак. Иногда из-за далеких кустов доносились шорохи, но в принципе все было спокойно.
Как и собирался, Ройс сам отдежурил две смены, а потом потянулся и легонько тронул вампира за ботинок. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы Пирс отдернул ногу и сел.
– А где Дже… – громко начал шпион, встревоженный тем, что его будит не маг, как предполагалось.
– Тсс, – шикнул телохранитель. – Все в порядке. Он спит, я вместо него.
Пирс расслабился, зевнул во весь рот, не смущаясь клыков, и проворчал:
– Кто бы еще за меня покараулил…
– Даже не надейся. Сам напросился с нами.
– А что делать, работа у меня такая. Я не знаю, что именно мы везем, но этот артефакт очень важен для вампиров. Он не должен исчезнуть по дороге в неизвестном направлении.
– И при этом ты хочешь меня убедить, что ваш лорд так спокойно допустит его передачу инкубам? Не попытавшись прикарманить?
– Можешь удивляться, но это так, – серьезно ответил Пирс. – Наш лорд не дурак, чтобы коллекционировать у себя столь опасные вещи, ранее принадлежавшие богу. Я более чем уверен, что мой недавний напарник действовал не по его указке. Заплатить за ваше убийство мог любой, особенно если предложил кровь.
– Странно, но мне кажется, что ты говоришь правду, – признался Ройс. – Никогда не думал, что и среди вампиров попадаются нормальные ребята.
– Взаимно, – усмехнулся Пирс. – Ложись спать, человек, рассвет уже не за горами.
– Спокойного дежурства, – тихо пожелал телохранитель.
– Добрых снов, – отозвался вампир.
Ройсу показалось, что его голова только коснулась земли, когда он услышал громкий пронзительный вопль:
– Нападение! Подъем!
На самом деле за время его короткого сна стало значительно светлее. Видимость уже не была ограничена небольшим кругом, освещаемым костерком. Телохранитель подскочил с места, ощетинившись мечами, и тут же прекрасно рассмотрел приближающиеся к ним из леса фигуры, смутно похожие на человеческие. Сквозь кустарник нестройной толпой, без всякого построения, ломились невиданные существа, чья кожа, казалось, состояла из сплошной пыли, сухих листьев, мелких веток, переплетенных причудливым образом. Зато в руках у каждого были вполне хорошие мечи из настоящей стали. Сомневаться в намерениях лесных обитателей не приходилось.
Пока противники не подошли совсем близко, на расстояние выпада, и не окружили их поодиночке, Ройс поспешил занять позицию рядом с левым плечом проснувшегося мага. Пирс пристроился с другой стороны от Джера, понимая, что лучше держаться вместе.
– Кто это, Дартис их возьми?! – требовательно спросил телохранитель.
– Легионеры Мергатока, в простонародье – пылевики. Неуязвимы для магии. В далеком прошлом создавались божественной силой на основе душ лучших воинов, если кто-то из подопечных бога нуждался в помощи, – скороговоркой выдал ученик придворного мага, неуверенно обнажая короткий меч, подаренный императором. – Их появление ни разу не было зафиксировано за четыреста лет. Обладают собственной волей, так как личности умерших воинов сохраняются. Трудны для уничтожения.
Ройс пока вообще не представлял, что нужно сделать, чтобы распылить такое необычное существо. Сердец у них нет, и вряд ли легионеры почувствуют, если телохранитель перерубит их пополам, нарушив узор из веток. Непонятно, где их слабое место.
– Джер, держись позади, не лезь вперед, – предупредил Ройс, наблюдая за тем, как первое существо, не торопясь, уверенной поступью выбирается на дорогу.
Но мага и так не тянуло геройствовать. Маг реально оценивал свои способности и понимал, что не сумеет тягаться с воинами прошлого, ведь он только и успел отработать несколько блоков. Не хотелось бы мешать остальным, не вовремя подлезая под руки. Джеру было страшновато осознавать, что его любимые заклинания тут не помогут и магия бессильна, хотя он все равно намеревался оказывать любую посильную помощь телохранителю и вампиру, если появится возможность. Парень удобнее пристроил сумку на боку и замер в ожидании. Сердце тревожно ухало в груди.
Ройс не успел как следует рассмотреть искусно вылепленное из неодушевленных частиц леса лицо пылевика, так как их атаковали. Ему пришлось парировать удары сразу двоих существ, еще трое попытались его обойти, чтобы подобраться к магу. Пирсу тоже досталось не менее четырех противников, которые вполне согласованно и нагло нападали. Вампира спасала только замечательная реакция и скорость движений. Он орудовал мечом и длинным ножом, пока только защищаясь и изучая врагов, выискивая их слабые места.
– Пирс, встань спиной ко мне, Джер, присядь между нами, – скомандовал телохранитель, который беспокоился за мага.
Он ведь действительно начал привязываться к простодушному, чересчур правильному пареньку, не только контракт заставлял его проявлять заботу.
Вампир без споров чуть развернулся, с помощью массивного ножа отвел в сторону чей-то клинок, направленный ему в сердце, и крестовым ударом разрубил ближайшего пылевика пополам. Его меч горизонтальной чертой рассек одного из легионеров на уровне пояса, но, похоже, не причинил особого вреда. Существо, как ни в чем не бывало, тут же атаковало снова, его зыбкое тело ничуть не пострадало и не замедлилось из-за нескольких поврежденных веток, не распалось надвое. Это заставило Пирса занервничать, хоть он и продолжил сражаться с прежним мастерством и скоростью. Шпион лихорадочно искал выход.
Не легче приходилось и Ройсу. Молодой человек едва успевал блокировать или парировать все сыплющиеся на него удары. В нескольких местах грубая льняная рубаха окрасилась кровью от мелких порезов. Противники действовали слаженно и грамотно, не мешая друг другу. Телохранитель все четче понимал, что столкнулся с настоящими профессионалами, мастерами своего дела.
Джер тоже не сидел просто так, он пытался рубить пылевиков по ногам, только те не замечали его попаданий. Одной рукой он орудовал мечом, а второй торопливо листал свой справочник, надеясь найти управу на легионеров. Маг хотел выяснить, как их уничтожали в прошлом, в его памяти способ не сохранился.
Наконец Ройс исхитрился и проткнул одного из воинов насквозь в том месте, где у нормального человека находится сердце. И он даже не надеялся на тот эффект, который получился в итоге. Раздался негромкий хлопок, после чего легионер бесформенной кучей мусора осел на поверхность дороги. Ботинки телохранителя щедро припорошило пылью. Вверх, к небу, от образовавшейся горки поднялся тонкий белый дымок. Наверное, это душа покинула свое необычное вместилище.
– Пирс, держись, кажется, я одного уничтожил! – прокричал Ройс, кончиком своего меча отклоняя удар, направленный в живот. – Бей им в сердце!
– Уже пробовал, не помогает, – отозвался вампир. Он дышал гораздо спокойнее сражающегося ренийца, но кто бы только знал, чего ему это стоило!
Ройс тоже начал сомневаться, а все ли так просто, как можно было подумать. Он наметил себе следующую жертву и в голове начал разрабатывать стратегию и последовательность действий, с помощью которых получилось бы достать пылевика. Телохранитель чувствовал, что мышцы уже заметно заныли, так как бой шел чересчур интенсивный. Еще и Джер подлил масла в огонь, подав снизу голос:
– А в справочнике написано, что уничтожить легионеров можно только с помощью специального артефакта, хранящегося у гномов, или силой слов верховного жреца, или швырнув в этих существ осколок алтарного камня кого-то из богов. Обычные мечи бесполезны.
