Котт в сапогах - Сергей Юрьевич Ковалев
— Пожалуй, ты прав, — признал я наличие рационального зерна в словах петуха. — Похожу еще немного в этом маскарадном костюме. Давай, Иголка, скачи к главным воротам. Вроде бы у нас есть еще пара дней до Хеллоуина, но я не уверен…
Последним местом обетованным на нашем пути было совсем уж маленькое село. Там мы дали одно представление, запаслись едой и заодно узнали, какое число было в тот день. Тем не менее у меня были все основания подозревать, что селяне назвали мне число весьма и весьма приблизительно, поскольку следил за календарем сельский священник, от старости похожий на ожившие мощи какого-нибудь святого. А потом спросить было некого — дорога все время шла через лес, других путешественников мы не встретили, дни путались в моей голове от усталости и тревоги. Ну… сейчас мои сомнения разрешатся.
— Пять серебряных за лошадь и десять медяков за петуха, господин, — равнодушно скользнув по мне взглядом, назвал сумму пошлины стражник. — Имеете при себе какие-либо товары на продажу?
— Нет, я просто путешественник. Видите — даже сумки пустые.
— Тогда еще один серебряный в казну на развитие туризма.
— Держите. — Я, не пытаясь торговаться, протянул деньги. — А какое сегодня число?
— Тридцать первое октября…
Я чуть не взвыл от досады.
— Иголка, быстрее во дворец. Вдруг… — Я попытался придумать, что могло бы спасти меня, но ничего в голову не приходило, кроме совсем уж маловероятного. — Вдруг придворный маг сможет меня отправить во дворец Хилобока?
— Есть, капитан!
— И как ты собираешься попасть к королю? Вот так просто постучишься в дверь и скажешь — хочу поговорить с его величеством?
— Почему бы и нет? Ничего другого мне в голову не приходит. В конце концов, я спас его племянницу, вернул трон его двоюродному брату. Думаю, он будет рад меня повидать! — отгоняя сомнения, ответил я.
Иголка свернула на центральную улицу, проскакала по ней галопом, заставляя прохожих отпрыгивать к стенам, вынесла меня на площадь перед дворцом и резко остановилась.
— Иезус Мария… Что здесь происходит?
Вся площадь была забита… существами, выглядевшими по большей степени пестро и странно. Больше всего толпа напоминала сборище ведьм, чертей и прочей нечисти на Лысой горе, как это описывал наш полковой капеллан. Правда, столы с жареными змеями и супом из болотной тины отсутствовали, также не заметил я плясок обнаженных ведьм и массовых греховных развлечений, что — если судить по живописным рассказам того же капеллана — являлось обязательным условием шабаша. Ведьмы, черти, упыри, призраки и прочие подозрительные личности вели себя весьма чинно и самым греховным занятием, что я углядел со спины Иголки, была игра в кости, которой предавалось несколько группок нечисти. Причем все это непотребство происходило при свете дня!
Поборов испуг, я окликнул скучающего рядом скелета в поношенной монашеской сутане.
— Эй, уважаемый! А что это здесь творится?
— Бардак! — охотно отозвался скелет. — Полное отсутствие организации!
— Да?
— Ну а чего ожидать, когда за дело берутся любители? Особенно такие безответственные, как наш Пусичка. «Ах, желаю чтобы мне сделали красиво!» — довольно похоже передразнил разговорчивый скелет жеманный голос Пусия Первого. — И забыл небось сразу же про нас. А мы паримся здесь уже с самого утра!
— Никогда не думал, что скелету может быть жарко!
— Ха-ха, парень! Отличная шутка! — Сердито проворчала прислушивавшаяся к нашему разговору ведьма. — Тебе хорошо, ты только приехал. Посмотрю, как ты будешь шутить к вечеру!
— Ни за что не останусь тут до вечера, — пылко ответил я и направил Иголку к воротам. — Я еще с ума не сошел. Знаю я вас — это вы сейчас такие тихие да смирные. А вот ночь настанет — небось сразу в срамной хоровод потащите, а то и в котел засунете… Но Пусий явно совсем рехнулся! Зачем ему весь этот пандемониум понадобился?
— Стой! Куда прешь! — Преграждавший нечисти вход в дворцовый парк стражник ухватил Иголку за узду. — Сказано же — ждать до особого распоряжения!
— Пропустите меня ради всего святого! — простонал я испуганно. — Поверите ли, добрый воин, я ведь бывший ландскнехт! Я не знал страха, ни когда встречал в строю кавалеристскую атаку, ни под шрапнелью, ни когда сам шел в атаку! Но пребывание среди всей этой нечисти пугает меня, ибо сказано — не бойся убивающих тело, но бойся душу убивающих!
— Замечательная речь! — рассмеялся стражник. Его напарники даже вежливо поаплодировали мне. — Думаю, его величеству понравится. Карлик-ландскнехт — это надо ж такое придумать!
— Я не карлик! — возмущенно заявил я. — Только волею случая и из-за глупой выходки одной юной ведьмы пребываю я сейчас в столь жалком состоянии!
— Ой, не могу! — Стражник даже выпустил уздечку, согнувшись от хохота. — Выходка юной ведьмы? О! Я представляю, что это была за выходка! Ох, уморил, парень!
— Да что такого смешного я сказал? — Я начал терять самообладание.
— Ой, нет! Лучше молчи! — Стражник стянул шлем и вытер рукавом выступившие слезы. — Вот спасибо, повеселил! А то стоим тут как болваны весь день, а господа артисты даже пошутить не изволят.
— Арти… О! Иезус Мария! — Я вцепился зубами в перчатку, чтобы не наговорить лишнего. Так это всего лишь ряженые артисты! Наверное, долгое и тяжелое путешествие сказалось на моих умственных способностях. Взяв себя в руки, я строго посмотрел на сдавленно кудахтающего петуха. — Гай Светоний Транквилл, если ты скажешь хоть слово, я тебя отдам на королевскую кухню!
— Молчу, молчу!
— А петух твой что умеет? — Стражник тоже обратил внимание на раздувшегося от сдерживаемого смеха Транквилла.
— Много чего, добрый воин. Однако сейчас у меня нет времени, чтобы продемонстрировать его умения. Я рад, что мне удалось немного скрасить тяготы вашей службы, но мне обязательно надо увидеть Пусия Первого немедленно. У меня важнейшее сообщение для него…
— Э-э-э, ну так дело не пойдет, — поскучнел стражник. — Знаешь, сколько вас таких ко мне с самого утра подходило с «важнейшим сообщением»? Понятное дело — всем хочется без очереди на просмотр пробиться, больше шансов работу получить, а то, глядишь, и аванс удастся выпросить. Да только мне приказано никого не пускать.
— Просмотр, просмотр… — Я посмотрел на башню с часами. Уже четыре часа! — А во сколько этот просмотр?
— Кто ж его знает? — пожал плечами стражник. — Приказано было являться к полудню. Многие, конечно, с самого утра здесь сидят — думали, самые умные. Но это они нашего короля плохо знают. Его величество может и до самой ночи о просмотре не вспомнить. Да ты не волнуйся так, все равно в конце концов всех возьмут, у кого костюм есть. А уж
