Сергей Панарин - Барабан на шею!
– Не стесняйся! – великодушно протянул голос. – Але оп!
Теперь вместо лошади бежал бегемот. Изящества явно поубавилось.
– Хм, с кобылой было лучше, – сказал солдат.
– А чего бы ты хотел? Слона, журавля, бурундука?..
– Не знаю. Какого-нибудь неведомого зверя.
– Ха! А что значит «неведомый зверь»? Я так понимаю, есть этот зверь или его нет, никому не ведомо. Ну, и кого мне рисовать?
– Я не просил никого рисовать.
– А кто просил?
– Да вы сами начали…
– Нет-нет-нет. Ты заинтересовался, засмотрелся, сказал, тебе нравится, и захотел посмотреть, на что я еще способен. А потом совершенно неожиданно принялся издеваться, отпуская шуточки про неведомого зверя.
– Вы не так поняли…
– Ах, это я дурак?
– Ну не я же!
Картина мгновенно почернела. Будто телевизор выключили.
– Вот тебе и черный квадрат, – вздохнул Лавочкин и подошел к окну.
В небе царили всполохи драконьих факелов и почти полная луна.
– О, завтра полнолуние, – отметил парень.
Ему вдруг прострелило поясницу.
– Елки-ковырялки, так и простыть недолго!
Он вернулся в постель, шлепая по полу босыми ногами.
В теле растеклась ломота наподобие той, что бывала у Коли перед простудой. Точнее, так простуда давала о себе знать. «Неужели завтра будут жар, сопли и кашель? – в отчаянье подумал солдат. – Убийственно не вовремя!»
Ломота потихоньку утихла. Лавочкин провалился в колодец сна, откуда вынырнул живым и здоровым.
Распрощавшись с драконом-меломаном, парень пошел дальше (к сожалению, ночью, под шумок, коня все-таки кто-то сожрал, высосав из коридора башни, как моллюска из раковины).
– А что, Колян? – рассуждал рядовой, шагая по травяному берегу. – Река приведет тебя к водопаду, а там Палваныч, Страхолюдлих с гномами и, черт бы его побрал, Барабан… А поболтало тебя на славу. Может быть, не слишком резвое начало, зато к концу и без знамени кое-что начало получаться. Вот девчонку пристроил опять же… Все у тебя получится!
Глава 27.
Самый гуманный суд в мире, или Белоснежка собственной персоной
Палваныч отступал к кустам, стараясь не смотреть в глаза дракончика.
– Аршкопф, – позвал прапорщик.
Черт возник чуть в стороне.
– Сделай что-нибудь с этой наглой тушей, – попросил Дубовых.
– Не могу, товарищ прапорщик. – Бесенок вздохнул. – Это же дракон, священное магическое животное. Мои ухватки на него не действуют. Более того, он меня не видит и не слышит…
– С кем это ты говолишь? – Дракончик озадаченно захлопал веками.
– Я бешеный, – нашелся Палваныч. – Кто меня ест, сам с ума сходит.
– Длаконы от писси не залажаются.
– Гы, «от писси не залажаются»… – пошло передразнил прапорщик.
– Обизусь, – нахмурился трехголовый детеныш, поднося рыло к самому носу Дубовых.
– На обиженных воду возят.
– Не дразните его, – посоветовал черт. – Их обижать нельзя.
– Вот еще!
Прапорщик положил ладонь на лоб дракончика и оттолкнул его голову.
– Ах, ты толкаисся?! – завопил детеныш, плюхнувшись на задницу.
Землю тряхнуло.
Палваныч попятился еще на три шага.
– А-а-а! – коротко крикнул зеленый малыш.
И тут же где-то в лесу раздался рык: плач детеныша был услышан.
Над деревьями пронесся массивный дракон.
– Что я говорил? – шепотом сказал Аршкопф. – Обиженный ящеренок – это гарантированное несчастье! Сейчас тут будет фестиваль разъяренных монстров.
– Раньше надо было предупреждать! – просипел прапорщик.
– А-а-а! – Дракончик крикнул тише, прислушиваясь к бормотанию странного «силавека».
Над кронами дубов прошуршали еще две исполинские туши.
– Эй, малец! – проговорил Палваныч. – Не хнычь! Хочешь, я тебе песенку спою?
– Только не это! – заорал дракончик. – А-а-а! А а а! Сюда-а-а!
– Только не это! – сказал черт.
– А че? – Дубовых развел руками.
– Бегите, товарищ прапорщик! – Аршкопф схватил командира за рукав и потянул в кусты.
Палваныч засеменил в чащу.
– Зачем? – коротко спросил он бесенка.
– Страшный секрет! Драконы не переносят человеческого пения, – объяснил черт на бегу. – Особенность у них такая. Зато пение девственниц их просто зачаровывает, потому драконы их и похищают. Правда, за год репертуар и тембр даже самой голосистой девушки изрядно надоедают. Ее съедают и летят за новой. Теперь, правда, не едят. Цивилизация, блин.
– А я тут при чем?
– Вы же сами пригрозили пением! Теперь – кранты!
– Да… Никогда не думал, что пожалею, мол, зря я не девственница, – пропыхтел Дубовых.
Он продирался сквозь колючие заросли. Запинался о корни, оступался, когда ноги попадали в ямки, но не сбавлял темпа. Иметь дело с кучей разозленных летающих огнедышащих шестиэтажек не хотелось.
Драконы заметили беглеца. Они кружились, но не снижались – деревья росли слишком близко друг к другу, чтобы между ними прошел взрослый ящер.
Мелкий провокатор уже не орал.
По следам прапорщика ломились драконы-подростки.
Впереди маячил просвет – роща и кусты заканчивались, начиналась широкая поляна. На нее приземлились два ящера. Палваныч свернул направо. Сверху посыпались булыжники: барражирующие над лесом драконы принесли их в лапах и теперь бомбили. Весьма прицельно.
Прижавшись к толстому стволу, прапорщик затравленно огляделся. В соседнем стволе, прямо у земли, зияло дупло. Беглец метнулся внутрь, врезался во что-то мягкое. Затем его оттолкнули, и Палваныч вывалился наружу.
Из темноты вышла белка. Рыжий зверек был на голову выше прапорщика. В мощных лапках покоился желудь величиной с регбийный мяч. На коричневом боку «орешка» прапорщик заметил следы зубов – глубокие широкие борозды.
– Пшел! – зашипела она, распушив роскошный хвост.
Обалдевший Палваныч перевернулся и на четвереньках понесся прочь.
В другое время он захотел бы добыть ценного пушного зверя, но сейчас было не до шкурки.
– Белка… там… живет… ектыш… ручная… – безотчетно шептал мужик. – Да затейница… какая… Жуть…
Сзади топали молодые драконы.
Похоже, у ящеров существовал аналог плана «Перехват». Курсировавшие в небе сообщали бегущим, куда сворачивает преследуемый. Впереди выставлялись заслоны. Несколько раз животный инстинкт помог Палванычу миновать засады, и он спрятался в обломках древнего то ли дворца, то ли замка.
Забился в темные коридоры, уселся в тупике, пыхтя и утирая пот.
– Аршкопф, факел…
Черт принес огня.
К счастью беглеца, здесь не оказалось какого-нибудь таракана-переростка. Пыль, паутина, живительная прохлада. Прапорщик достал из мешка баклажку с водой, от души благодаря добрых гномов.
Попил.
– Тихо… Не к добру…
Ни топота, ни рыков.
И, словно услышав настороженные мысли Палваныча, драконы дали о себе знать.
– Презренный человечишка! – раздался густой бас. – Сдавайся! Ты окружен.
Низкий голос пробирал до костей, звучал в груди. Ужасное ощущение.
– Хрен вам в обертке. Русские не сдаются, – проговорил сопящий прапорщик. – Пулемет бы… Блин, все как в фильмах про партизан… Еще «Калинку-малинку» передайте с целью разжалобить.
Нехитрая ирония взбодрила беглеца.
– Пойми, убогий! – продолжалась вражеская пропаганда. – Чем дольше ты там сидишь, тем злее мы становимся. Сейчас у тебя есть возможность защищаться в суде. Когда я закончу считать до тридцати, мы просто прожарим твое убежище. Думай быстрее. Раз… Два…
– Умереть смертью храбрых из-за капризного дракончика? Ерунда, – рассуждал Палваныч. – Значит, выхода два: сдаться или приказать черту перенести меня отсюда к егерям каким-нибудь.
– Семь… Восемь…
Прапорщик был суеверным. Доверять себя черту боялся до дрожи в коленях. Глупый, иррациональный, но непобедимый страх. В глубине души мужик верил: решаться на крайние меры рано.
– Я ж все-таки крещеный, – твердо произнес Палваныч. – Суд так суд.
– Восемнадцать… Девятнадцать… Двадцать…
– Эй! – закричал прапорщик. – Я сдаюсь!
– Двадцать два… О! Даже так?! – удивился считавший. – Тогда выходи.
Дубовых вышел к драконам, подняв руки и щурясь на яркий свет.
Они принялись переговариваться:
– А чего это он руки задрал?
– По-моему, это признак агрессии.
– Да, так медведи атакуют…
– И кони…
– И хомячки…
– Давайте жахнем?
– Не надо жахать! – пробасил самый крупный ящер. – Человечишка показывает пустые руки, мол, я не вооружен.
– Ну, и где ваш суд? – спросил Палваныч.
– Пади ниц, человечишка! – велел один из молодых драконов. – Пред тобой вседраконно избранный король Шуппентайль[35].
– Ты, что ль?
– Нет, я, – ответил басовитый. – Можешь не падать. Я вижу, ты из тех, кто пришел в наш мир извне.
– Есть такое дело.
– Почему обиделся сын нашего племени?
– Сожрать меня хотел.
– И?
– А я, соответственно, не хотел.
Король драконов рассмеялся:
