Отец Народа - Роман Г. Артемьев
— Они основу для Цепи нашли?
— Уже давно, старший. У них даже запасной кандидат есть, на случай, если первый откажется или с ним что-то случится. Нам запасной не подходит.
— Надо же! Пообещали хорошо заплатить или почетом соблазнили?
— Я бы сказал, старший, оба варианта вместе. Поблизости расположены земли нескольких магических кланов. Лесовики поговорили со стариками, предложили им стать основой Цепи в обмен на открытый доступ для родственников и что-то ещё. Двое согласились — им всё равно недолго осталось.
— Откуда в малоизвестных кланах на краю мира взялись высшие маги?
— Ну, они не совсем высшие, глава, — неопределенно покрутил рукой Святослав. — По знаниям скорее средний круг. Но параметры золотого тела для создания печати подходят; кроме того, лесовики шесть Зеленых Паутин собрали. Утверждают, что должно хватить. Я послал запрос с данными нашим магам, пока ответа нет.
— Если усилитель на каждое звено Цепи, то и в самом деле хватит. Где взяли Паутины?
— Здесь в деревне живёт мастер-артефактор, он изготовил.
— Везунчики.
В другое время я бы, возможно, и не заморачивался, но в данный момент предложение Святослава выглядело шикарно. Народ поможет лесовикам с созданием Цепи, в ответ те заключат с нами бессрочный контракт, тем самым обеспечивая приток столь нужной белой энергии. Потому что Объединяющая Помыслы и Сердца Цепь (так она полностью называется) — это, фактически, усеченный алтарь. Функций у неё меньше, зато использовать их могут не только кровные родственники. Чем больше звеньев, тем сильнее система и в то же время у неё меньше возможностей. Уничтожение одного звена разрушает всю Цепь, поэтому обычно ограничиваются тремя-четырьмя, однако здесь создатели по своим причинам хотят сразу шесть.
Сомневаюсь, что, в случае успеха, первая Цепь у зульцев проживёт долго. Окрестным баронам невыгодно появление объединения лесовиков, придавливать отдельные ватаги проще и удобнее. Ну так ведь нам долго и не надо — достаточно, чтобы энергия поступала в ближайший год.
— Какие-нибудь точные сроки известны?
— Вожаки между собой окончательно не договорились, они будущие посты делят, — сообщил резидент. — Но это не страшно. Они точно договорятся, среди них принципиальных противников объединения нет. Свою выгоду все понимают — им и цены удерживать будет проще, и от требований княжеского наместника, случись что, отбиваться легче. Собственно, если б не наместник с его поборами, они, может, и не пытались бы свой Совет собрать.
— Всё как всегда, — невольно улыбнулся я. — Дружить проще против кого-то. Ладно, с первым вопросом разобрались! Ищи, чем помочь лесовикам, и чем можем зацепить их вожаков, чтобы они не передумали с нами контракт заключать. Отчеты шли Игорю, я с ним поговорю, нужные ресурсы он предоставит по первому требованию. Что там дальше? Где трактирщик?
— Должен уже быть, старший, — развел руками Святослав. — Сам удивляюсь.
— Передумать не мог?
— Нет, ни в коем случае! Он на нашей последней встрече был готов контракт подписать, и ругался, что ждать приходится!
Ситуация нестандартная и немного анекдотичная. Обычно с нами, о чем договоры заключают? О поддержке. Достать информацию, вылечить болезнь или травму, глотку спящему врагу перерезать и тому подобное. Для прямых столкновений призывают редко, ибо не наш профиль. Сейчас, однако, потенциальный кандидат в контракторы ничего подобного не просил. Ему всего-то требовались деньги и помощь в организации трактира.
Человек, практически, отказывался от шанса повысить статус, свой и своих детей. Потому что мог бы попросить помощь в учебе, в развитии. И мы бы ему не отказали — нам сильный маг в партнёрах выгоднее, чем трактирщик. От него и энергии поступает больше, и выживаемость у магов повыше. Последнее, впрочем, спорно.
Спустя пару минут ожидания моя сенсорика доложила о появлении посторонних.
— С той стороны к нам кто-то бежит, — указал я направление. — И, кажется, его местная зверушка преследует.
— Вообще-то, Ломок оттуда должен подойти, — пробормотал Святослав.
— Да? Значит, ждём.
Находились мы в лесу, примерно в половине дня пути от крупного села, служащего ходокам досуговым и торговым центром. Тут неподалеку переход в один из ничейных лепестков, которым мы изредка пользуемся, около него я встречу и назначил.
Спустя несколько минут из кустов выскочил и пронесся мимо мужик. Пронесся молча — дыхание берег — но по пути состроил жуткую рожу и махнул руками, интернациональным жестом показывая, что надо валить.
— Ломок! — опознал его мой подчинённый.
Следом с треском, шумом, тяжелым сопением и злобным рыком вывалилась здоровенная туша. При виде нас она издала довольный короткий рёв и сменила вектор движения, логично предпочтя неподвижно стоящую добычу шустрой и вертлявой.
Магией от него не разило, просто здоровенная хищная тварь. Над ладонью быстро соткался из воздуха и капелек воды короткий ледяной дротик, я удобно обхватил его и, выждав подходящий момент, с силой метнул. Попал, конечно же. Лед стремительным росчерком мелькнул в воздухе, чтобы вонзиться в широко распахнутый глаз, пробить его и дойти до мозга, дополнительно взорвавшись внутри черепной коробки.
Тварюга по инерции сделала несколько шагов, лапы её подогнулись и туша рухнула на землю.
— Он далеко убежал?
— А? — Святослав оторвал взгляд от зверя, огляделся и пообещал. — Сейчас я его верну.
Пока он бегал, я подошел поближе, разглядывая мертвого мутанта. Как бы его описать… Жили-были медведи, обычные бурые мишки, всеядные любители поспать зимой. Потом один из них влюбился в кенгуру, породив с ней отпрыска, в недобрый час повстречавшегося мне на пути. Почему плод их любви бежал, а не скакал, сказать затрудняюсь — ножки у гибрида выглядели крепкими, длинными, мускулистыми, самое то для прыжков. Вероятно, устал, преследуя первую жертву.
Вернувшийся Святослав привел с собой замызганного мужичонку. При виде мертвой твари тот сплюнул, уселся, где стоял, ибо ноги не держали, и принялся орать, что в гробу он видал «эту жизнь е…ую!». Хриплые вопли перемежались всхлипами и нечленораздельными звуками, в те минуты, когда у Ломка перехватывало горло, он активно использовал жестикуляцию.
На то, чтобы клиент пришел в относительно адекватное состояние, ушло минут десять времени и фляжка коньяка. Видя, что он более-менее соображает, я представился, назвавшись мастером по контрактам, и принялся обговаривать условия. Мужичок подтвердил, что ничего ему не нужно, окромя денег да спокойствия душевного. Пришлось уточнить:
— Но ты понимаешь, что
