Земли Падшего. Книга вторая – Дорога во Тьму - Алекс Костан
Ничего в этом мире не оставалось вне его поля зрения. Подобно пастырю, Преподобный — обязательно с большой буквы — следил за смертными овцами, вёл их и направлял. По Его воле заключались союзы между государствами и прекращались войны.
Пришествие Владыки Тьмы полтора тысячелетия назад показало, что мир легко уничтожить. Только объединив свои силы, они смогли тогда победить. С тех пор и существует Орден Света и Старейшие, взявшие на себя обязательства по защите этого бренного мира от угрозы из вне.
Чтобы стать Преподобным, нужно пройти через очень тяжелый ритуал, который корёжит тело, но взамен просветляет душу и дарует возможности, не снившиеся ни одному смертному. В случае успешного прохождения ритуала, душа будущего Святейшего напрямую соединяется с планом Света — чертогами, где обитают боги. Уровень магии такого человека вырастает на несколько порядков, но с тех пор он теряет способности к любому виду магии, кроме Светлой.
Затем проходит длительное обучение. Когда предыдущий глава Ордена стареет и наконец покидает этот мир, обучение заканчивается и новый Преподобный садится на его место. Так было испокон веков и так продлится впредь.
Подобно пастухам, лидеры Ордена тщательно следили за изменением баланса сил в мире и искореняли любые признаки зарождающейся Тьмы. Их задача — предотвратить новое Вторжение. И они были готовы сделать всё, чтобы выполнить свою Священную Миссию на этой земле. Пусть и ценой жизни.
Нынешнему Преподобному приходилось совершать разные дела. Как просить прекратить войну, — никто не смел ослушаться — так и отдавать приказ на полное истребление очагов Мрака в самых отдалённых уголках мира. И всё ради одной цели: чтобы новый Владыка, буде такой явится, как гласят пророчества, не смог набрать армию и уничтожить этот мир, закончив начатое своим предшественником.
Эфемерное сознание рыцаря сформировалось в полупрозрачную золотистую фигуру, закованную в доспех паладина с глухим шлемом. Он медленно поднял взгляд. Прямо перед ним расположились ступени, устланные красной ковровой дорожкой с золотым шитьём. По краям разместились невысокие постаменты с возвышающимися на них белоснежными вазами. Опытные художники расписали сосуды золотой краской, изобразив на них сражения стражей Ордена Света древности с исчадиями Мрака.
На самой вершине стоял широкий золотой трон, на котором восседал Преподобный, облачённый в свои белоснежные одежды с золотым шитьём. Воин преклонил колено.
Над залом разнёсся тягуче-медленный голос Светлейшего. Он говорил так, словно произносил не слова, а выпускал волну мёда — липкую, тянущуюся, очень неторопливую. Каждый звук отдавался в сознании звоном мириад колокольчиков и удушливыми благовониями где-то в горле, мешающими дышать, туманящими рассудок.
— Ты должен уничтожить Владыку Мрака! — наконец понял латник приказ.
Зубы рыцаря сжались. Он поднял голову. Прямо по воздуху к нему медленно плыл мерно пульсирующий золотой шар с кулак размером.
— Это усилит твой меч! — пророкотал голос Преподобного. — Удар твоего клинка положит конец существованию Исчадия Мрака!
Вернейший страж Ордена протянул руку и медленно взял в руки пульсирующий светом шар, оказавшийся неожиданно тяжёлым.
Паладин поднял взгляд:
— Я выполню приказ.
В следующую секунду его фигура растаяла и по связующему с телом каналу сознание мгновенно унеслось в сторону физического тела.
Глубоко под шлемом мужчина открыл глаза. Сделав медленный вдох, он выпрямился, поднялся с колена, после чего одной только правой рукой извлёк из земли двуручный клинок. В пальцах левой он сжимал металлический серо-стальной шарик, исписанный непонятными символами древней магии.
* * *
Над городом занимался рассвет. Это был самый обычный современный город. Кто-то собирался на работу. Кто-то уже ехал в транспорте, сонно кемаря на пассажирском сидении. Кому места не досталось, клевал носом стоя. Солнце ещё не проснулось и не поднялось над крышами, но его лучи уже осветили стеклянные верхушки домов мегаполиса и стремительно светлеющее осеннее небо.
В одной многоэтажке, на далёком шестнадцатом этаже, окна квартиры выходили на южную сторону. Шторы были отодвинуты, что открывало вид на простенького вида комнату. Прямо возле кровати стояла современная капсула виртуального погружения. Её крышка была поднята, а нутро пустовало.
Компьютер был включен и мерно гудел, освещая полумрак комнатки светом, льющимся из экрана монитора. Казалось, будто пользователь совсем недавно сидел перед ним. Будто он отошёл на минуту, в туалет, и сейчас вернётся.
Шли минуты. В квартире было тихо. Не раздавалось звука кипящего чайника, не слышалось журчание воды из ванной комнаты. Тихих шагов тоже не было. Только мерно жужжало оповещение, раздающееся из консольной панели на ребре технологичного кошачьего лотка.
Если приглядеться к тому, что хотела сообщить консоль, то можно было разглядеть на её сенсорном экранчике изображение тёмно-оранжевого восклицательного знака, заключённого в такого же цвета треугольник. Это был тревожный сигнал, означавший, что чувствительные датчики аппаратуры провели анализ и обнаружили критические показатели в биологическом материале питомца.
Квартира была пуста.
* * *
В одной из приёмных ветеринарной клиники, прямо на столе, лежал белый кот. Его глаза были закрыты, но густая и длинная шерсть мерно поднималась и опускалась в области живота. С ним всё было в порядке. Он спал после медикаментозного сна, в который его погрузили для того, чтобы провести полный анализ организма в специальной медицинской капсуле, разработанной дли животных.
Рядом стоял мужчина. Простые чёрно-красные кроссовки, потрёпанные временем джинсы, серая кофта-худи — вся его одежда не была новой, скорее уж поношенной. Худое измождённое лицо с впалыми щеками отличалось глубокими тенями, залёгшими под карими глазами. Он мерно гладил питомца, пока полноватая женщина в изумрудного цвета халате заносила в карточку пушистого необходимые данные.
— И что вы рекомендуете?.. — спросил мужчина, когда ветеринарный врач повернулся к нему.
Поджав губы, доктор вздохнула:
— У вас очень тяжелая ситуация. Да, лечение в этом случае есть, но оно стоит очень дорого, и оно не обязательно поможет. Шансы — один к девяти. При этом вы потратите стоимость неплохой машины… — она серьёзно взглянула ему в глаза. После короткой паузы, отвела взгляд и мерным тоном произнесла:
— Дальше ему будет только хуже.
Протянув пухлую ладошку, женщина погладила спящего кота вдоль шерсти.
— Я бы рекомендовала его усыпить.
В этот момент в окружающем мире словно что-то изменилось. Будто сдвинулись незримые плиты, сместились магнитные поля или произошло что-то ещё, что науке сложно объяснить с рациональной точки зрения. Казалось, будто на мгновение картинка поблекла, потеряла краски, стала чёрно-белой. Всего на миг, но врач вздрогнула.
А затем на её плечи навалилась незримая тяжесть. Возникло
