Кертис Джоблинг - Тень Ястреба
За спинами лордов-птиц величаво взмахивали крылья самых разных оттенков коричневого, красного, серого цвета. Мускулистые руки лордов-птиц сохраняли подобие человеческих, а вот ноги скорее стали птичьими, с длинными острыми когтями, которыми удобно хватать врагов и наносить им смертельные раны. Но самой устрашающей частью тела летучих воинов были их головы с крючковатыми острыми желтыми клювами и большими круглыми черными глазами. Небесные бойцы методично, без лишней спешки одного за другим уничтожали гвардейцев Сокола – раздирали их в клочья своими когтями, добивали могучими клювами, подбрасывали мертвые, еще теплые тела высоко в воздух.
Увидев Кесслара, Скир решил прорваться к своему старому другу. Он выскочил из кареты и понесся к дому, ужом проскальзывая сквозь ораву обезумевших охранников, перескакивая через завалившие весь двор трупы. Но лорды-ястребы давно ждали момента, когда разоривший Виндфелл человек окажется наконец на открытом месте. Птицы нависли над бегущим Скиром, и даже привычный ко всему Кесслар побледнел от страха.
Скир был уже совсем близко, уже вбегал по ступеням крыльца навстречу Кесслару.
– Кесслар! – успел крикнуть барон, заметив над своей головой огромную темную тень.
Лорд-орел спланировал на Скира сверху, вонзил свои огромные загнутые когти в спину барона так, что захрустели кости. В руке Орла был меч, но он не понадобился ему для расправы с предателем-соколом. Орел сжал свои когти и медленно начал разрывать Скира пополам. Сокол в ужасе заверещал, выкрикивая имя Кесслара. Орел повернул голову, коротко взглянул на лорда-козла, моргнул своим круглым глазом и отшвырнул ногой в сторону разорванный труп Скира.
Кесслар в ужасе бросился назад, в дом, уронил на пол свой сундучок, захлопнул входные двери, дрожащими руками задвинул засов. Затем схватил сундучок за ручку и поволок следом за собой подальше от дверей и резни во дворе. Вскоре он взгромоздил сундучок на подоконник того самого окна, на котором, казалось, совсем недавно стоял Скир, глядя на горы. Кесслар высунул свою голову наружу, желая рассмотреть, что находится за гранитной стеной крепости. А там, метрах в восьми, внизу, начинался неровный крутой каменистый склон. Виндфелл был построен на вершине скалы, защищавшей крепость от нападения. Единственная дорога вела сюда через переброшенные над горными потоками мосты. Склоны скал были неровными, крутыми, непроходимыми ни для людей, ни для оборотней.
Для большинства оборотней.
Кесслар быстро трансформировался – терять нельзя было ни секунды, лорды-ястребы уже ломились в запертые двери. Трижды затрещали ребра, и грудь Кесслара разбухла, на руках и ногах вздулись мощные мускулы. Лорд-козел отшвырнул в сторону разорвавшиеся одежды – все его тело теперь покрывала курчавая серая шерсть. Огромные мясистые бедра опирались теперь на крепкие ноги с большими черными копытами на концах. Глаза Кесслара сместились к краям черепа, приобрели золотистый цвет, а зрачки в них стали узкими, черными, повернутыми вертикально, как у змеи. На лбу выросли рога – сильные, загнутые. Теперь Кесслар принял свой подлинный облик.
Неловко подхватив сундучок, лорд-козел вскарабкался на окно и прыгнул. Копыта царапнули по камню, скользнули, но Кесслару каким-то образом удалось удержаться на ногах, прислонившись к гранитной стене крепости. Пожалуй, для любого другого, кроме Козла, такой прыжок должен был закончиться сломанной шеей. Кесслар же невозмутимо отправился, перескакивая через камни, вдоль основания крепостной стены. Над головой у него раздавались крики добиваемых солдат Скира, впереди Козла ждала дорога, уводящая от этого гиблого места.
Вот наконец и она – совсем рядом, но по другую сторону крутой глубокой расселины, метров пяти в ширину. Кесслар настолько был уверен в своих сверхчеловеческих способностях, что не только не расстроился, но и задерживаться не стал. Перехватил поудобнее сундучок, низко присел и прыгнул, сильно оттолкнувшись ногами. Он не просто перепрыгнул через расселину, но сделал это даже с изрядным запасом.
Выйдя на дорогу, Кесслар торжествующе улыбнулся и повернулся, чтобы в последний раз взглянуть на Виндфелл.
– Прощай, дружище, – сказал он, развернулся и зашагал к первому мосту на своих легких, пружинящих ногах.
Первый мост был самым высоким и длинным из всех, перекинутых через водопад Степпен Фоллз. На изящно выгнувшуюся над бушующим потоком воды арку моста выводила усыпанная белым камнем дорога. Над центральной частью моста постоянно висело облако мелкой водяной пыли, оно, словно вуаль, скрывало его из виду. Не замедляя ход, Кесслар зацокал копытами по белым гранитным плитам моста и вошел в туманное облако, не ожидая никаких неприятных сюрпризов.
А сюрприз его ожидал, и не маленький! Впереди послышался шум крыльев, и Кесслар остановился, со страхом наблюдая за тем, как лорд-ястреб опускает на мост что-то большое и темное, загораживая Козлу дальнейший путь. Затем темная фигура медленно выпрямилась во весь свой рост и вышла из тумана, оказавшись нос к носу с Кессларом.
– Не может быть! – ахнул лорд-козел и попятился назад.
Дрю Ферран грозно зарычал. Затем последний из Серых Волков бросился вперед, с мечом Мунбренд в руке и жаждой мести в сердце.
– Кесслар! – крикнул Дрю, перекрывая гул водопада. – Прошлое настигло тебя и готово распахнуть перед тобой врата ада!
2. Водопад Степпен Фоллз
Лорд-козел оглянулся назад, откуда пришел, – со стороны Виндфелла продолжали нестись шум и крики. Он вытащил из-за пояса длинный нож и взял его на изготовку.
– Остановись, Кесслар, – прорычал Дрю. – Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь.
– Кто ты такой, чтобы распоряжаться моей жизнью?
– Бросай нож, – приказал вервольф, обнажая зубы и подступая ближе к Козлу.
– Думаешь запугать меня, щенок? – надменно крикнул Кесслар, но голос его дрожал от страха. – Твой папаша был точно таким же! Всех придавил, всех застращал, и что хорошего получил в итоге? Ничего! Даже самые близкие дружки от него отвернулись!
Кесслар рассмеялся, нервно оглядываясь по сторонами, потеряв ориентировку в окружившем его тумане. Дрю не сводил глаз с Козла, готовый в любой момент броситься на него.
– Они и от тебя отвернутся, Волк! – продолжил Кесслар. – Все, кого ты считаешь близкими людьми. История повторяется, парень, ведь ты сын своего отца!
– Брось нож, – сказал Дрю. – Тебе все равно некуда деваться.
Цокая своими копытами, Кесслар отошел к краю моста – вниз с настила посыпались мелкие кусочки известняка.
– Твое оружие, Кесслар.
Вокруг бушевал водопад – казалось, кто-то без устали колотит палками в огромные литавры. Кесслар посмотрел на смертельно опасный обрыв с моста, затем – искоса – на свой нож. Перед Козлом по-прежнему стоял Волк.
– Забавная штука – жизнь, – хмыкнул Кесслар и мрачно рассмеялся. – Я много лет сажал других в клетку, наверное, пришла пора самому посмотреть на мир сквозь решетку. Думаешь, это пойдет мне на пользу?
– Нож.
Лорд-козел швырнул нож, тот звякнул о камни и откатился в сторону. Кесслар поставил перед собой свой сундучок, опустился перед ним на одно колено, вытянул вперед свою голову. Дрю едва сдерживал радость от того, что сумел уговорить лорда-козла сдаться, не пролив при этом ни капли крови, ни его, ни своей. «Всегда можно найти другой способ», – с гордостью подумал он.
– Ты правильно поступил, Кесслар. Я не монстр, я отведу тебя назад, в Виндфелл, и пусть тебя судят лорды-ястребы. Посмотрим, что они…
Он не договорил. Козел сильно толкнул вперед стоявший перед ним сундучок, и Дрю, чтобы не столкнуться с ним, не оставалось ничего другого, как только подпрыгнуть в воздух. Когда он опускался после прыжка на землю, Кесслар выпрыгнул ему навстречу и ударил Волка своей сильной рогатой головой прямо в грудь.
Вервольф пролетел несколько метров сквозь туман и с грохотом приземлился на спину. От удара из его глаз посыпались искры, весь мир стал размытым и закружился как карусель. Зацокали быстро приближающиеся копыта. Дрю поднял дрожащей рукой Мунбренд, но в следующую секунду мощный удар копытом едва не сломал ему запястье – бесценный отцовский меч отлетел куда-то в сторону.
Тяжело дыша, Дрю перевернулся, вслепую зашарил рукой в поисках меча, но не нашел его. Следующий пинок копытом заставил Дрю перекатиться, затем еще и еще, пока юный Волк не завис на самом краю моста. Рыча от боли в сломанных ребрах, Дрю заставил себя подняться на четвереньки. В тумане раздался цокот разбегающихся копыт. Дрю поднял свою левую руку, встретил обрубком набежавшего Кесслара и заставил его свалиться наземь.
Затем Дрю бросился на лорда-козла, но движения получившего сильные удары Волка были замедленными и неуклюжими. Кесслар успел схватить Дрю за горло, а волчьи челюсти щелкнули в воздухе.
