Дженнифер Нельсен - Фальшивый принц

Я и не волновался.

Но когда мы оказались у ворот, Коннер узнал, как на самом деле определяют, кого пускать, а кого нет.

Стражник взглянул на меня и приподнял брови. По крайней мере, впечатление я произвел.

– Кто это? – спросил он Коннера.

– Принц Картии Джерон, как видите. Он должен быть представлен ко двору раньше, чем провозгласят имя нового короля.

– Я сегодня видел уже много принцев Джеронов, – сказал стражник. – Вам есть еще что сказать?

Это означало, что стражник хочет услышать пароль. Это была старая традиция королевской семьи: назначать пароль для событий, на которые могут проникнуть самозванцы, или на тот случай, когда королевским особам надо вернуться в замок неузнанными. Пароль знали только стражники у ворот. Если бы Коннер знал пароль, он спросил бы, собирается ли королева надеть к ужину зеленое платье, потому что это единственный цвет, к которому подойдет его сегодняшний подарок. По крайней мере, четыре года назад пароль был таким.

Но Коннер только покачал головой.

– Простите, – сказал стражник. – Вы не можете сегодня попасть в замок.

– Но я – Бевин Коннер, один из двенадцати регентов.

– В таком случае вы можете войти, – стражник бросил на меня быстрый взгляд. – А мальчик – нет.

– Это принц Джерон.

– Все они так говорят.

Коннер крикнул Крегану, чтобы тот разворачивал карету.

– Дураки! – прошипел он и принялся лупить шляпой по дверце. – Неужели мы так просто сдадимся?

Я откинулся на сиденье.

– Есть тайный вход в замок.

Коннер отложил шляпу.

– Что? Откуда ты знаешь?

– Я им пользовался.

– Ты бывал в замке? И не сказал мне?

– Вы не спрашивали. Рядом с кухней протекает река. Когда готовят еду, мусор бросают в реку, и вода его уносит. Река перегорожена воротами, но есть ключ, чтобы время от времени очищать ворота от скопившегося мусора.

– И у тебя есть ключ?

Я достал из кармана шпильку. Имоджен не почувствовала, как я вытащил ее вчера из ее прически.

– Я могу открыть замок.

Коннер улыбнулся, пораженный моей, как он считал, находчивостью. На самом деле я заранее предвидел такую возможность, поэтому и запасся шпилькой.

Коннер обдумал мое предложение, и лицо его помрачнело:

– Если мы пойдем этой дорогой, мы будем слишком грязными, чтобы войти в тронный зал.

– Стражник сказал, вам можно войти. А я проберусь через кухню.

Коннер покачал головой.

– Исключено. Мы должны держаться вместе.

Это я тоже предвидел. Я пожал плечами и сказал:

– С нами все будет нормально. Вдоль реки есть тропа, мы легко сможем пройти по ней друг за другом. Я проведу вас до двери в кухню. Она не охраняется, но нам понадобится помощь, чтобы отвлечь кухонную прислугу, пока мы с вами проберемся в другую часть замка.

– Мотт, Тобиас и Роден. – Коннер выпучил глаза. – Ты знал, что так будет? Вот почему…

– Я взял их с собой, чтобы вы их не убили. И есть еще условие. Я не хочу, чтобы Креган шел с нами. Прикажите ему остаться.

– Но если он может помочь…

– Он не пойдет.

– Хорошо. – Коннер подумал секунду. – Откуда ты все это знаешь?

– Я часто кормился на этой кухне в прежние годы.

Коннер по-своему интерпретировал мой ответ и сказал:

– Впервые, Сейдж, я рад, что выбрал принцем вора и беспризорника.

Мотт, Тобиас, Роден и Имоджен, получившие мои записки, уже ждали нас там, где река проходила под стеной замка. Коннер удивился, увидев их, но, должно быть, как-то объяснил это себе. Он позвал Крегана:

– Отвези карету обратно в гостиницу и жди нас там. Я не хочу вызвать сейчас какие-нибудь подозрения.

– Пусть Тобиас ее отвезет, – сказал Креган. – Он все равно ни на что не годится.

– Значит, не годится и на то, чтобы управлять каретой. Ступай. Мы тоже должны торопиться, я боюсь опоздать.

Я повел их вдоль реки. Имоджен шла за мной, за ней следовали Коннер, Тобиас и Роден, Мотт замыкал шествие.

Почти сразу мы оказались в грязном каменном тоннеле, ведущем в замок. Стены замка были уже недалеко.

Я обнаружил этот вход, когда мне было восемь. Все слуги на кухне знали, что я часто использую его, чтобы тайком выбираться из дворца, но они любили меня и никому не рассказывали. Меня поймали, лишь когда я однажды свалился в реку и вернулся в замок, воняя тухлыми фруктами и гнилым мясом.

– Пахнет здесь ужасно, – сказал Тобиас.

– Никто не обещал, что это будет приятно, – ответил я.

Становилось все темнее, и Имоджен держалась все ближе ко мне. Я заметил, что она протянула руку, чтобы схватить мою, если начнет падать.

Мы дошли до ворот, которые давно нуждались в чистке. Возля них скопились кучи тухлой еды и прочего мусора. Из-за этого река еще больше напоминала поток вонючей дряни, чем обычно.

– Меня сейчас стошнит, – сказал Коннер, закрывая нос платком. – Что за запах!

Я скрыл улыбку, но признаю, мне было приятно оттого, что ему нехорошо. Я за пару секунд открыл замок шпилькой. Это был старый замок с простым механизмом. И тут же подумал, что когда стану королем, прикажу лучше следить за безопасностью.

Мы вошли в ворота, и еще через несколько минут я сообщил, что мы только что прошли под стенами замка. Теперь стало немного светлее, на стенах горели масляные светильники. Когда слуги приходили сюда, у них, как правило, были заняты руки, и нужно было, чтобы тропа была освещена. Света было не много, но мы были рады и этому.

– Сколько еще идти? – спросил Коннер.

– Мы уже близко.

Здесь тропа расширялась, на ней уже могло поместиться несколько человек. Коннер догнал нас с Имоджен, следом шли Мотт и Тобиас, Роден ковылял сзади.

– Догоняй, Роден, – ворчал Коннер. – Мы опаздываем.

Роден ответил внезапным криком. Мы обернулись посмотреть, что случилось. Креган держал нож у его шеи.

– Креган! – воскликнул Коннер. – Что ты здесь делаешь?

Мы окружили Родена. Мотт держал руку на мече, но не доставал его, ждал приказа Коннера. Всего два дня назад он ранил себя, когда я убил человека Вельдерграта. Если бы ему пришлось драться, он оказался бы слабым противником.

– Планы изменились, – сказал Креган, и рот его скривился в мерзкой усмешке. – Ваш беспризорник не будет королем.

Я шагнул вперед и кивнул на Родена:

– Но зачем угрожать собственному избраннику, Креган?

Креган злобно усмехнулся, отпустил Родена и дал ему свой меч. Роден не смог даже изобразить удивление. Он всю дорогу знал, что Креган идет следом.

– Вы предатели! – сказал Коннер. – Вы изменили плану, Картии, мне. Почему, Креган?

– Я сам решаю свою судьбу. Когда Роден будет на троне, он сделает из меня дворянина, и я займу место регента. Скоро у меня будет все, что есть у вас.

Коннер повернулся и посмотрел на Родена.

– Это твоя плата за все, что я для тебя сделал?

– Вы обрекли меня на смерть, оставив в Фартенвуде, – сухо сказал Роден. – Я вам ничего не должен.

– Значит, мне не за что винить себя, приказывая убить вас, – сказал Коннер. – Мотт, кончай их.

Раньше, чем Мотт достал свой меч, Креган бросился вперед с ножом и сказал:

– Мотт не сможет убить и Родена, и меня раньше, чем кто-нибудь из нас доберется до вас и вашего мнимого короля. Роден управляется с мечом лучше, чем вы думаете. Я сам его тренировал.

Роден задрал голову.

– И за то недолгое время, что я был вашим принцем, вы мне рассказали все, что нужно, чтобы убедить регентов.

– Не все, – заметил Коннер. – Отнюдь не все. Тебе не удастся…

– Удастся, – заверил его Роден. – Отсюда выйдем только мы с Креганом. Дай мне корону, Сейдж. Если будешь помогать, выйдут все.

Может, Роден и сам в этом верил, но судя по лицу Крегана, тот не собирался никого оставлять в живых.

– Сэр? – спросил Мотт. Не считая Крегана и Родена, он был единственным, у кого было оружие.

– Не знаю. – Впервые с тех пор, как мы встретились, Коннер проявил слабость. – Я не ожидал…

– Мы в тупике, – сказал я спокойно. – Может, вы с Роденом и убьете одного из нас. Но даже своим маленьким мозгом ты, Креган, мог бы понять, что Мотт непременно убьет одного из вас. Ты или Роден, не важно, – никто из вас не победит.

Креган помрачнел. Он не ожидал, что мы не пойдем на его условия.

– Корону должен получить сильнейший, – продолжал я. – Все согласны? – Роден кивнул. Помявшись, то же самое сделали Коннер и Креган. – Значит, нам с Роденом нужно сразиться. Победитель отправится в замок. Ты принимаешь вызов, Роден?

– У вас еще не зажила спина, – предостерег Мотт.

– Хорошо. Если Роден хочет честной битвы, как насчет того, чтобы меч был только у меня? – Я усмехнулся, но больше никому шутка не понравилась.

Креган облизнул губы, предвкушая мое поражение.

– Этот поединок никак не будет честным. Роден намного сильнее.