Серж Брюссоло - Клятва огня
– Позаботься об остальных! – скомандовал Балтор вместо благодарности.
Дорана снова принялась за работу.
– Скорее! Скорее! – то и дело подгонял ее Горн.
Оба они копали так быстро, как только могли. Трое инженеров погибли и рассыпались на куски, как только их попытались извлечь из коконов. Голова одного из них грохнулась на пол и покатилась по решетчатому настилу прямо под ноги Доране.
В нижних отсеках потери оказались еще более серьезными, поскольку распределение тепла, как водится, осуществлялось в соответствии с табелью о рангах: офицерам полагалось больше комфорта, чем рядовому составу.
Балтор, судя по всему, полностью пришел в себя. Запахнув на себе теплый плащ, он прошагал к молодым людям.
– Докладывайте! – сухо потребовал он. – Состояние корабля? Потери личного состава?
– Резервы системы обогрева исчерпаны, господин, – сообщил Горн, поклонившись. – Мы больше не в состоянии противостоять холоду.
– Нужно восстановить их, – процедил старый стратег сквозь тонкие губы. – Продолжайте освобождать этот дортуар, и затем пусть все, кто проснется, присоединятся ко мне в штурманской рубке.
Чеканя шаг, он решительно направился прочь из зала, но налетевший из-за угла ветер заставил его сгорбиться.
Дорана, хоть и трудилась, как дьявол, никак не могла согреться. Прошли те времена, когда от малейших физических усилий у нее на щеках появлялся румянец. Криопатия поразила и ее. То же самое происходило со всей окружающей ее материей: что клетки, что молекулы – все страдали одинаковым недугом. Над людьми и вещами довлело одно и то же проклятие.
Руководящий состав понемногу приходил в себя. Большинство были сильно напуганы тем состоянием, в которое пришел корабль. Повсюду звучал один и тот же вопрос: кому удалось выжить в таком морозе?
– Общее собрание в штурманской рубке! – объявил Горн. – Господин Балтор созывает срочное заседание комитета по кризисным ситуациям.
Офицеры кое-как построились.
– Именем всех богов! – растерянно бормотали выжившие, с трудом разминая занемевшие от долгого сна ноги и озирая обледеневшие, заснеженные коридоры. – Как такое могло случиться?
– На этот раз дела обстоят еще хуже, чем обычно, – проворчал кто-то из научных консультантов.
Но вскоре все разговоры смолкли: метель вынуждала крепко сжимать губы.
Балтор уже ожидал их, с озабоченным видом вглядываясь в заиндевевшие экраны бортовых компьютеров.
– Господа командиры и друзья, – обратился он к прибывшим, – положение крайне серьезное. Наши обогревательные резервуары пусты. И если нам не удастся заполнить их в течение ближайших суток, мы все обречены на скорую гибель.
В зале поднялся тревожный ропот и испуганные стоны менее стойких. Балтор поднял руку, призывая собравшихся к тишине.
– У нас остается один шанс, – объявил он. – Изучив звездные карты, я обнаружил вот что: в этой части Солнечной системы находится одна из малых планет под названием Алмоа. Если мы сумеем дотянуть до нее, мы спасены. Взгляните сюда, прошу вас. Вот в этой точке южного полушария, прямо посреди пустыни, существует оазис, испытывающий сильное тепловое излучение. Источником этого аномального тепла является покрытый трещинами метеорит, врезавшийся в поверхность планеты на большую глубину. Ядро этого метеорита представляет собой огненный шар, который не способны охладить все воды расположенного над ним озера. Если нам удастся выкачать тепловое излучение этого аэролита, мы сможем восстановить наши резервы.
Раздались воодушевленные аплодисменты. Одна только Дорана стояла, уставившись в пол: хоть она и принадлежала к той же расе, что и все эти люди, она не могла с радостью предвкушать то, что должно было произойти.
Глава 3
Нат, Неб и Анаката снова патрулировали черное озеро, и сейчас пирога медленно ползла через зону влажного, тяжелого тепла, в котором оставаться в одежде было почти невыносимо. Этот тропический климат таил в себе ту опасность, что в нем любого одолевала вялость и сонливость, так что через некоторое время все неизбежно начинали клевать носом. Этим вовсю пользовались ящеры, которые неслышно подбирались к лодке, хватали спящего за безвольно свисающие руки… и утаскивали в темную глубину, утапливая, а потом пожирая.
– Анаката! – окликнул Нат девушку, скрючившуюся на носу лодки. – Не спи ты, ради всего святого!
Девушка встряхнулась, недовольная, что ее захватили врасплох.
– Да все в порядке, – пробурчала она. – Дьявол, ну и жарища! У меня вся одежда прилипла. Отвратительно.
– Нужно сохранять бдительность, – настойчиво сказал юноша. – Взгляни на Неба, дрыхнет без задних ног. Вот так ящеры и расправляются с людьми.
Он махнул рукой в сторону бритоголового великана, который заходился храпом на дне лодки, мирно сложив громадные ручищи на животе. Почтенный гарпунер снова не устоял перед удушливой атмосферой разогретого солнцем парника, которая тяжко давила на озеро.
– Ненавижу это все, – тоскливо вздохнул Нат. – Когда жара усиливается, ящеры становятся особенно агрессивными. Нападают на все, что видят, и ничем их не испугать.
Он напряженно вглядывался в воду, каждую минуту опасаясь увидеть выступающие из облаков пара силуэты рептилий, которые облюбовали эти места полгода тому назад. Видимо, какая-то мутантная порода, порожденная излучением лежащего в земле метеорита.
– И нападают они теперь стаями, – продолжал он хмурясь. – Если сейчас они вдруг свалятся на нас, нам ни за что от них не отбиться.
Несмотря на душный зной, Анаката поежилась.
Неподвижный, липкий туман усиливал душок затхлости, исходящий от озерной воды, которой сажа и пепел придавали тусклый черный оттенок.
Первую странность они заметили где-то через полчаса, когда из тумана неожиданно вынырнули ящеры. Анаката и Нат побледнели: примерно с дюжину монстров плыли по поверхности, взбивая хвостами пену; серо-бурая шкура была почти неразличима на фоне темной озерной жижи.
Нат протянул руку, чтобы схватить гарпун… но вся орда чудовищ пронеслась мимо лодки, не обратив на нее никакого внимания, и снова скрылась в тумане.
– Это… это очень странно! – пробормотала Анаката, приходя в себя. – Ты видел? Они на нас даже не посмотрели!
Нат сосредоточенно кивнул. Поведение ящеров поразило и его тоже: он никогда не видел ничего подобного.
– Они должны были растерзать нас в мелкие клочки, – сказал он негромко. – Это ненормально. Можно подумать, что они…
– Что они бегут от чего-то, – закончила за него Анаката. – Верно, так и есть. Что-то их напугало.
Они тревожно переглянулись. Это тоже не лезло ни в какие ворота. Здоровенные ящеры Алмоа не ведали, что такое страх, и никогда не отступали. Они готовы были скорее умереть, чем отказаться от добычи.
– Понятия не имею, что могло их так напугать, – признался Нат, отводя глаза, – но это должно быть что-то по-настоящему страшное.
– Мне тоже так кажется, – отозвалась Анаката, таращась на черное озеро. – У диких животных очень развиты инстинкты. Они способны почуять опасность задолго до того, как ее заметят люди.
Глава 4
Они решили вернуться к берегу. За минувшие полгода все окрестные холмы успели обрасти примитивными хлипкими строениями, сложенными на скорую руку из чего попало, чтобы как можно скорее дать кров тем, кто сбежал из затопленной Аквадонии. Тогда было не до красоты, так что в результате все домишки стояли вкривь и вкось, чуть не заваливаясь друг на друга. Выглядело это уродливо и неопрятно, но люди уже привыкли к такой жизни.
– Ты тоже это чувствуешь? – с подозрением спросила вдруг Анаката. – Или мне мерещится?
– Нет, – отозвался Нат, – ты права. Стало холодно.
Это была правда. Над городком бушевал небывалый, свирепый ветрище, неся с собой холод, от которого щипало в глазах, а кожа покрывалась зябкими мурашками. Повсюду вокруг по-прежнему царил влажный летний зной, от которого на лбу выступала испарина, но здесь, возле прибрежного города, зуб на зуб не попадал от мороза!
Анаката потерла ладонями голые плечи, чтобы хоть немного разогнать кровь. От ее дыхания в воздухе появлялись облачка белого пара.
– Бред какой-то! – буркнул Нат. – Какая-то локальная зима…
– Точно, – кивнула девушка. – Мы как будто перешли какую-то границу, по одну сторону которой стоит лето, а по другую – зима… И эта граница очень четкая, без всякого перехода. Такое ощущение, словно мы открыли какую-то невидимую дверь. На расстоянии трех метров мы вдруг перешли от летней жары к зимней стуже.
Нат остановился в полном замешательстве. Небо над их головами приобрело устрашающий свинцово-серый цвет, как будто собирался сильный снегопад. Снегопад… в то время как на озере позади них температура достигала сорока градусов!
Неб Орн вдруг громко чихнул и наконец соизволил вынырнуть из сладких объятий сна.
