Питер Бретт - Копье Пустыни
Меченый кивнул:
– В таком случае я испытаю ваших гласных.
Он соскочил с коня, снял десять легких копий, притороченных к седлу Сумеречного Плясуна, и вонзил их в землю.
– Каждый член городского совета, который сегодня сразится с демонами вместе со мной, либо его наследник, если он погибнет, получит боевое копье, – Меченый поднял одно из копий, – а также секреты боевых меток, чтобы делать оружие самостоятельно.
Все потрясенно замолчали и уставились на своих гласных.
– А можно, мы немного подумаем? – спросил Мэк Выгон. – В таком деле лучше не спешить.
– Конечно. – Меченый глянул на небо. – У вас есть… пожалуй, минут десять. Завтра в это время я уже буду на пути в Свободные города.
Селия Пустоцвет вышла из толпы:
– Ты хочешь, чтобы мы, городские старейшины, вышли против демонов с одними копьями?
Меченый разглядывал Селию. С годами она не стала ни ниже ростом, ни менее грозной. Селия не раз его порола, и это пошло ему только на пользу. Пререкаться с Селией Пустоцвет было страшнее, чем смотреть в глаза скальному демону, но на этот раз именно она нуждалась в порке.
– Ренне Таннер вы и того не дали.
– Не все мы голосовали против нее, вестник.
Меченый пожал плечами:
– Вы позволили ее осудить.
– Закон обязателен для всех. Совет проголосовал, и мы должны были позаботиться о городе, несмотря на свои чувства.
Меченый плюнул ей под ноги:
– В Недра ваш закон, если он велит бросать соседей подземникам! Хотите позаботиться о городе – выйдите и получите своей же монетой, или я заберу копья и уеду.
Селия прищурилась, подобрала юбку, решительно вышла на площадь и выбрала копье, не обращая внимания на ахи со всех сторон. Следом за ней сразу выдвинулись рачитель Харрал и Брайн Широкие Плечи. Великан жадно схватил копье. Торги и Лесорубы одобрительно закричали.
– У кого-нибудь еще остались вопросы? – огляделся Меченый. Мальчиком он не имел права голоса в Тиббетс-Бруке, но те времена давно прошли. Толпа внезапно забурлила, но гласные оставались неподвижны, словно островки в ручье.
– Пожалуй, у меня, – произнес Джердж Страж.
Меченый повернулся к нему:
– Спрашивай, и я отвечу как на духу.
– Откуда нам знать, что ты и правда Избавитель? – спросил Джердж.
– Как я уже говорил, рачитель, я всего лишь вестник.
– Чей?
Меченый помедлил, разглядев ловушку. Если он ответит, что ничей, многие сочтут его вестником Создателя. Самое разумное – назвать своим господином Юкора. Тиббетс-Брук – часть Милна, и люди решат, что боевые метки – дар герцога. Но Меченый пообещал говорить правду.
– В данном случае – ничей, – признал он. – Я нашел метки в древних развалинах и взял на себя труд распространить их среди добрых людей, чтобы мы могли бороться с демонами.
– Только приход Избавителя положит конец напасти, – провозгласил Джердж.
Старик решил, что поймал Меченого на слове, но тот лишь пожал плечами и протянул Джерджу меченое копье.
– Так, может, это ты Избавитель? Убей демона – и узнаем.
Джердж бросил посох и принял копье. Глаза его жестко блеснули.
– Я видел больше ста лет Напасти. Пережил даже собственных внуков и никак не мог понять, почему Создатель призывает всех подряд, кроме меня. Возможно, я еще не исполнил свое предназначение.
– В Форте Красии считают, что мужчина может попасть на Небеса, только если захватит с собой подземника, – заметил Меченый.
– Мудрый народ, – кивнул Джердж.
Он встал рядом с Селией, и стражи нарисовали в воздухе метки.
Следующим на площадь вышел Руско Хряк. Толстяк закатал рукава на мясистых руках и схватил копье.
– Папа, ты что! – Кэтрин подбежала и схватила его за руку.
– Шевели мозгами, девчонка! Торговля меченым оружием принесет состояние!
Он выдернул руку и встал рядом с другими гласными.
Зыбуны зашептались вокруг Корана Зыбуна, сидящего на стуле с высокой спинкой.
– Мой отец даже стоять без палки не может, – крикнул Кевен Зыбун. – Я его заменю.
Меченый покачал головой.
– Копье ничуть не хуже палки для того, кто считает, что может сидеть в совете и строить из себя Создателя.
Зыбуны возмущенно закричали, тряся кулаками, но Меченый смотрел лишь на Корана. Осмелится ли он принять вызов? Престарелый гласный Сырого Болота нахмурился, но встал со стула и медленно похромал за копьем. Палку он оставил на земле рядом с посохом Джерджа.
Меченый перевел взгляд на Миду Хмель. Она высвободилась из объятий сына и отправилась за копьем для жителей Хмельного Холма. По пути она взглянула на Колин, но травница покачала головой:
– Мне надо лечить больных, не говоря уже о тех из вас, кому повезет выжить.
Мэк Выгон тоже отказался:
– Я не настолько глуп, чтобы выйти за метки. Мне надо заботиться о людях и скоте. Я сюда не за смертью пришел.
Он сделал шаг назад. Тюки и Выгоны недовольно загудели.
– Разреши нам выбрать нового гласного, коли у этого кишка тонка! – крикнул кто-то.
– С какой стати? – крикнул в ответ Меченый. – У вас у всех кишка была тонка вступиться за Ренну Таннер!
– Неправда! – крикнула Ренна, и Меченый удивленно повернулся к ней.
Девушка смело посмотрела ему в глаза:
– Джеф Тюк защитил меня от огненного демона меньше пяти ночей назад.
Все посмотрели на Джефа, и тот съежился. Меченый не ожидал такого подвоха от Ренны, но теперь испытание предстояло его отцу, и ему больше всех хотелось узнать результат.
– Это правда, Тюк? – спросил он. – Ты сразился с демоном у себя во дворе?
Джеф долго смотрел в землю, затем перевел взгляд на своих детей. Их вид словно придал ему сил, и он выпрямился:
– Угу.
Меченый посмотрел на Тюков и Выгонов – фермеров и скотоводов со всего Брука.
– Если вы до заката выберете Джефа Тюка своим гласным, я позволю ему сражаться.
Раздался одобрительный рев, и Норин выпихнула Джефа вперед. Меченый повернулся к последнему гласному – Рэддоку Стряпчему.
– Да мы даже не знаем, сработают ли копья! – крикнул тот.
– Можешь не сражаться, если не хочешь, – пожал плечами Меченый.
– Я тебя знать не знаю, вестник. Откуда ты взялся? Кому служишь? Приходится верить тебе на слово, а ты говоришь, что рыбакам не видать справедливости!
Многие рыбаки закивали и заворчали в знак согласия.
– Так что прошу меня извинить, – Рэддок вышел на площадь и обвел взглядом не только рыбаков, но и других жителей Тиббетс-Брука, – но я тебе не слишком-то верю.
Меченый кивнул:
– Извиняю. А теперь бери копье или прячься за метки. – Он указал на дымку, которая начала подниматься под ногами у гласного.
Рэддок Стряпчий завизжал совершенно неподобающим образом и юркнул за метки рыбаков с удивительной для старика скоростью.
Меченый повернулся к гласным, которые вышли вперед. Они держали копья неумело, привычные обращаться с инструментом, а не с оружием. Все они выглядели спокойными, не считая Джефа – белого, как чешуя снежного демона. Гласные не привыкли сомневаться в принятых решениях.
– Демоны наиболее уязвимы сейчас, пока сгустились наполовину, – сказал Меченый. – Если вы не станете мешкать…
Прежде чем он договорил, Хряк крякнул и направился к сгущающемуся лесному демону. Меченый вспомнил праздники летнего солнцестояния, во время которых Хряк платил детям, чтоб они поворачивали вертелы со свиными тушами. Руско замахнулся копьем и вонзил его в грудь подземника спокойно и уверенно, словно насадил свинью.
Наконечник вспыхнул, и подземник завизжал. Толпа взревела, глядя, как ветвистая молния магии сотрясает полупрозрачное тело демона. Хряк крепко держал копье, пока тот бился в агонии. Его руки наливались магией, метки на копье пылали все ярче. Наконец подземник замер. Хряк выдернул копье, и сгустившийся демон рухнул на землю.
– К хорошему быстро привыкаешь, – проворчал Хряк и плюнул на труп.
Следующей решилась Селия. Она выбрала бесплотного огненного демона и принялась колоть и ворошить его копьем, как будто сбивала масло. Разряд магии вышиб из твари дух.
Коран попытался насадить на копье еще одного туманного огненного демона, словно лягушку в Сыром Болоте, но подвернул ногу, потерял равновесие и промахнулся. Демон сгустился, забулькал и харкнул огнем.
– Папа!
Кевен Зыбун выбежал на площадь, схватил одно из двух оставшихся копий, размахнулся им, как топором, и сбил огненный плевок. Подземник покатился от удара. Слюна оставила на земле огненный след. Кевен пробежал по нему и насадил демона на копье, как пытался сделать его отец.
Оскалив зубы, он посмотрел на Меченого:
– Я не стану стоять и смотреть, как убивают моего отца.
Сын Кевена Фил помог деду убраться за метки. Меченый поклонился Кевену:
– Ты добрый человек.
Джеф торопливо ударил почти сгустившегося огненного демона, но слишком поздно – подземник плюнул огнем. Джеф завопил и наискось заслонился копьем.
