Бумажный тигр (I. - "Материя") - Константин Сергеевич Соловьев
Резкий порыв ветра заглянул в гостиную через приоткрытое окно, заставив всех сидящих вздрогнуть – точно это огромная змея проникла внутрь, шелестя слизкой ледяной чешуей. Окно… Сумерки в Редруфе пахли не сытно и кисло, как в Миддлдэке, напоминая готовящийся пастушеский пирог с сыром, скорее, сухо, как сургуч, но сейчас Лэйд с тоской втягивал в себя этот запах.
Окно…
Черт, нет. Даже если бы джентльмену его комплекции удалось забраться на подоконник, возвышающийся в пяти футах от пола, пусть к бегству был надежно перекрыт массивной кованной решеткой. Чтобы совладать с ней, нужны руки автоматона, а не лавочника. Это не выход, лишь дразнящая щелка. Интересно, кто и когда успел его приоткрыть? Оно было заперто, это-то он помнил отчетливо…
Лэйду вспомнилось, что он будто бы слышал скрип петель в тот страшный миг, когда Бредбедл расправлялся с братьями Боссьер, но он не был в этом уверен. Возможно, Воган или Блондло, опередив ход его мыслей, попытались сбежать, воспользовавшись царящим в гостиной переполохом. Как глупо. Кто станет распахивать зарешеченное окно? Впрочем, неважно. Совершенно неважно. Окно не ведет к спасению. Даже если ему удастся подобраться поближе к нему и истошно закричать во всю глотку, пройдет по меньшей мере несколько минут, прежде чем жители благообразного Редруфа, обеспокоенные шумом, соизволят вызвать полицию.
Несколько минут… Лэйд едва не расхохотался. За несколько минут мистер Бредбедл успеет приготовить из всех присутствующих полдюжины порций гуляша по-венгерски. Может, немного сыроватого, зато с большим количеством подливки. Нет, забудь про окно, Чабб. Оно не спасет тебя, а вот…
Телефон!
Лэйд едва не дернулся, когда эта мысль колючим гальваническим разрядом прошила его через все тело. Новенький сверкающий шведский «Рикстелефон» на тумбочке в углу! Благословенная машинка, созданная техническим гением человека! Великое изобретение, к которому он прежде относился почти с оскорбительным безразличием. Сэнди давно упрашивала его провести телефонную линию в лавку – вообразите, как удобно, Чабб! – но он каждый раз находил причины ей отказать. Телефонная линия – это прорва денег, а Лэйд Лайвстоун пока еще недостаточно стар, чтобы быть не в силах взять трость и пересечь Хейвуд-стрит из конца в конец…
Телефон. Лэйд впился взглядом в аппарат. Тот стоял в углу, на специальной тумбочке, сразу за плечом Дадди. Ах, черт… Вот уж кто оказался чертовски не на своем месте. Судя по холщовой рубахе, мистер Дадди был истым полли и едва ли видел в своей жизни аппарат более сложный, чем чайник. Даже сейчас он глупо таращил на Бредбедла свои мутные глаза, приоткрыв рот, едва ли вообще сознавая, в какой истории очутился.
Черт, а ведь это будет не такая уж простая затея. Телефонный аппарат, быть может, и техническое чудо, знаменующее собой достижение прогресса, но дремучий полли, верно, едва ли умеет с ним обращаться.
Он должен незаметно для Бредбедла снять трубку. Дождаться, чтобы в наушнике ему ответил голос телефонистки. Потом произнести в микрофон слово «Канцелярия» и ждать еще некоторое время, от минуты до двух. И только потом…
Дьявол. Проще будет научить Люси Кавендиш[15] плясать матросский танец…
- Дадди! – произнес Лэйд одними губами, сигнализируя полли выпученными глазами, - Да-дди!
Тот не сразу заметил подаваемые ему сигналы. И даже когда заметил, его глаза так явственно и растерянно заморгали, что Лэйд в раздражении едва не треснул по столу кулаками. Точно парочка семафоров в ночи!
- Дадди. Телефон, - он произнес это беззвучно, ожесточенно артикулируя, чтобы полли было проще прочитать по губам сказанное, - Сзади. Да. Те-ле-фон. Возь-ми-его. Да.
Непонимающе тараща глаза, Дадди потянулся за спину, снял телефонный аппарат и, подумав, водрузил его на стол.
- Мистра? Вот?
Лэйд не успел даже застонать. Потому что Бредбедл мгновенно оказался рядом со столом.
- О. Очень любезно с вашей стороны, мистер Дадди. Дайте-ка мне сюда эту вещицу…
Новенький «Рикстелефон» скрипнул под стальными когтями, мгновенно превратившись в лопнувшую коробку, набитой трухой, медной проволокой и графитовой пылью.
Идиот. Лэйд едва не зарычал, впившись горящим взглядом в Дадди, но тот, казалось, даже не понял, что он сделал не так, по-прежнему пуча глаза, бессмысленно царапал пальцами столешницу.
Идиот. Трижды идиот. Возможно, это была единственная спасительная ниточка, связывающая их с Новым Бангором, и вот теперь…
- Довольно, господа, - миролюбиво произнес Бредбедл, стряхивая остатки телефона на пол, - Не пытайтесь покинуть нас раньше срока. Наше маленькое мероприятие нарочно устроено для того, чтобы каждый из вас мог выяснить предел своих сил. И я вас уверяю, у каждого из вас будет для этого возможность. Мистер Ледбитер?
***
Лицо Ледбитера стало стремительно оплывать. Еще недавно будто бы вырезанное из белого мрамора, сейчас оно уже казалось слепленным из теста, к тому же не на хорошей пшеничной муке, а на сероватой, маисовой. Пронзительные голубые глаза потускнели. Точно запонки, украшенные сапфирами, которые слишком долго лежали на камине, покрываясь пылью, подумал Лэйд.
- П-почему я? Что вы… Отчего вы…
Бредбедл громыхнул смешком.
- Не так давно вы заявили – с изрядной долей самоуверенности, как мне показалось – что тайные оккультные науки дают вам изрядную власть, в том числе над существами вроде меня. Если не ошибаюсь, вы даже сказали, что легко со мной бы справились – кабы не научный интерес, побуждающий вас продолжать наблюдения. Давайте, мистер Ледбитер, вступайте в состязание. Я вижу, вам и самому уже порядком надоело быть безучастным наблюдателем!
Сидящий за столом Ледбитер съежился. Лэйд поставил бы всю дневную выручку своей лавки на то, что этот старик, еще недавно возвышавшийся над ним на целую голову, сейчас окажется ростом с подростка, если измерить его рулеткой. Страх сжирал мясо на его костях и перетирал суставы, заставляя выглядеть меньше. Если так продолжиться и дальше, бедняга Ледбитер истончится до того, что провалиться сквозь пол. И, надо думать, это будет для него большой удачей...
- Я…
