Печать судьбы - Шеннон Майер
Ее мягкое, миловидное лицо было так полно беспокойства, что я пожалела, что не могу сказать ей правду. Вместо этого я кивнула.
– Хорошо. Я уже говорила тебе, я обещаю, что попробую. Просто все это так ново.
Три другие молодые женщины промчались мимо нас, и Би схватила меня за руку, возвращая к движению.
– Каковы эти три способа? – поинтересовалась я, понизив голос.
Ее челюсть слегка дернулась.
– Настоящее солнце, а не это фальшивое подобие, – она махнула рукой в небо над нами, и я посмотрела вверх.
Облака не двигались, и небо было идеальным, окрашенным в голубой цвет. Чем дольше я смотрела, тем больше нервничала.
– Оно ненастоящее?
Би быстро покачала головой.
– Им нравится, когда все кажется нормальным. Покров над этим королевством дает им надлежащие ночи и дни в соответствии с остальными территориями.
Я оторвала свой пристальный взгляд от неба. Покрытие, позволяющее вампирам разгуливать на солнце. Притворяться людьми. Сумасшествие.
– Остальные?
– Дерево в сердце – это правда. Хотя, я полагаю, это должно быть конкретное дерево. Обезглавливание, конечно. И был еще четвертый. Мотыльки. Хотя они были искоренены. Значит, только три.
Нужно узнать, что это за дерево, и сделать кол.
Би продолжала говорить.
– На сегодня давай просто сосредоточимся на том, чтобы найти тебе хотя бы одного поклонника. Сегодня ты притворишься очаровательной и милой. И не задавай много вопросов. Обещаешь?
– Сделаю все, что в моих силах, – ответила я со вздохом. Информации, которую она мне дала, было много. И она была действительно важной.
Би направилась прямиком к пышной стене кустарника в дюжине ярдов впереди, ведя меня на буксире. Я услышала низкий гул голосов за мгновение до того, как мы прошли через просвет в зелени и оказались в огромном внутреннем дворе. Слева от нас, болтая между собой, толпилась группа из пятидесяти или более вампиров мужского пола. Они были одеты в костюмы для верховой езды, за исключением того, что их, все без исключения, были черны как ночь. Справа от нас другие девочки выстроились в ряд, как куклы, выжидающе глядя на Герцогиню, которая улыбалась им.
Би потащила меня к концу очереди и поспешила прочь, чтобы присоединиться к другим горничным, которые стояли в стороне. Я встретилась взглядом с Герцогиней, стараясь не ежиться, когда она взглянула на элегантные золотые часы на своем запястье. Должно быть, мы попали в точку, потому что она слегка наклонила голову в знак одобрения, прежде чем шикнуть на других девушек.
– Я очень взволнована сегодняшними играми, – сказала она с улыбкой. – Мы проверим ваши навыки обращения с луком. А теперь позвольте мне внести ясность. От вас не ожидают, что вы умеете стрелять.
Тихий ропот облегчения прокатился по группе.
– У каждой из вас будет инструктор, который заранее научит вас всему, что вам нужно знать. В конце дня у нас будет товарищеское соревнование. В конце торжества лучшая лучница получит потрясающий приз.
– А худшая? – выпалила я, не в силах сдержаться. Мрачная оценка Би о невероятной силе, которой обладали эти существа, немного потрясла меня.
– Будет вынуждена терпеть неизбежные насмешки своих конкуренток, – заключила она с торжественным кивком. – Как думаешь, справишься с этим, дитя?
Я прикусила нижнюю губу изнутри, когда жар взгляда Би всего в нескольких футах от меня заставил мои щеки вспыхнуть.
Больше никаких вопросов. Вас понял.
– Я справлюсь, спасибо.
– Великолепно, – ответила она, хлопая в ладоши. – А теперь давайте продолжим и разделимся на команды. У каждого из присутствующих джентльменов в кармане есть цветной платок с рисунком. Все, что вам нужно сделать, – это взять один из них у меня за спиной, – она указала на деревянную витрину позади себя, – и найти мужчину с таким же. Вперед, вперед! – подбодрила она, отступая в сторону.
Девушки бросились вперед, как стая бешеных гиен, визжа и хихикая. Казалось бессмысленным выбирать, когда не было никакого шанса узнать, что хорошо, а что плохо, поэтому я отступила. Лучше просто избежать хаоса и схватить что-нибудь в конце.
Громкое шипение из угла заставило меня оглянуться на Би, которая свирепо сверлила меня взглядом.
Ну ладно…
Я вступила в рукопашную схватку, сдерживая рычание, когда кто-то наступил мне на ногу. Даже не глядя, я потянулась за ближайшим лоскутом ткани и как раз собиралась стянуть его, когда внутри похолодело. Я обернулась и обнаружила пару чернильно-черных глаз, пристально изучающих меня всего в нескольких ярдах поодаль.
Тот из аукционного дома, что носил жестокость как плащ.
Я снова повернулась к витрине и позволила шелку в малиновую и золотую клетку выпорхнуть из моих пальцев, прежде чем выбрать следующий платок. Тряпица без рисунка серого цвета оружейного металла. Я забрала ее и вернулась в строй.
Вскоре после этого ко мне присоединились остальные девушки. Малиновый платок все еще висел на витрине вместе с десятками других.
– Джентльмены, если ваш платок не был выбран, примите мои соболезнования, – сказала Герцогиня Эванджелина с извиняющейся улыбкой. – Пожалуйста, насладитесь пока прохладительными напитками в саду. Вы можете присоединиться к зрителям на трибунах, как только начнется соревнование. Те из вас, кто был выбран, пожалуйста, подходите, находите свою пару и знакомьтесь с ней.
Я украдкой оглянулась на мужчин и чуть не потеряла сознание от облегчения, когда заметила того с черными глазами, направляющегося к выходу, раздраженно стиснув челюсти.
Я увернулась от пули, в этом я была уверена. Одной мысли о том, чтобы провести с ним целый день, было достаточно, чтобы мои руки взмокли.
– Молодец, – прозвучал знакомый голос у меня за спиной. – Ты приняла мудрое решение в последнюю минуту.
Я обернулась и увидела Генерала, стоящего передо мной с серым платком – близнецом моего – в руке.
– Генерал, – прохрипела я, проклиная себя за то, что праздновала слишком рано. Я увернулась от пули только для того, чтобы встать на пути пушки. – Не ожидала увидеть вас сегодня. Разве вы не должны… заниматься где-то тем, чем занимаются генералы вампиров?
Едва слова вырвались наружу, мне захотелось вернуть их обратно. Хорошо, что Би не могла меня услышать. Она, наверное, снова дала бы мне пощечину, если бы увидела, какой очаровательной… я не была.
Генерал склонил голову, и на
