Иди через темный лес. Вслед за змеями - Джезебел Морган
Над пропастью я остановилась. Первобытный страх перед высотой удерживал меня, я чувствовала, как немеют ноги и холодеют кончики пальцев.
– Увы, не могу подать тебе личный пример, – Финист встал за моей спиной, положил горячую ладонь между лопаток. Но если раньше этот жест успокаивал, то теперь я только сильнее напряглась. – Но могу помочь сделать первый шаг.
Сердце глухо бухало, и сквозь шум крови в ушах я едва расслышала свой голос:
– Не надо. Я сама.
Глубокий вдох. Выдох. Первый шаг в пустоту дался тяжело, но под ногами оказалась твердая поверхность. Еще шаг. И еще.
Мир перевернулся. Отвесная скала, уходящая в темноту, в подземную глубину, теперь оказалась под моими ногами, незыблемая, как сама твердь. Далеко над головой темнел каменный свод – противоположная стена расщелины. Из-за спины еще струился тусклый свет умирающего дня. Захотелось обернуться, посмотреть – как же теперь выглядит мир? Пустота позади? Небо с далекими каплями звезд? Но я запретила себе это делать, сжала кулаки и медленно пошла дальше, считая шаги.
На десятом окликнула:
– Эй? Вы здесь?
– Не переживай, моя дорогая, – хриплый голос Финиста раздался гораздо ближе, чем я ожидала, – конечно же, мы все здесь, следуем за тобой неотступно, о светоч наш!
– Заткнись уже, а? – это уже Марья. Я улыбнулась, уловив в ее недовольном голосе привычные злобные нотки.
– Да, мы идем за тобой. Не бойся. – Шаман. Теперь я спокойна.
Голоса звучали совсем рядом, словно друзья стояли за моей спиной и едва ли не в затылок дышали, но ни их шагов, ни дыхания я не слышала. Только свои шаги, осторожные и размеренные, тихое шлепанье кожаной подошвы по камню. И шум. Незаметно нарастающий, как далекая лавина, грохот водяных валов, разбивающихся о валуны, звон капель, с огромной высоты падающих на камни. Я почти поверила в это, почти почувствовала холодный и свежий запах подземных источников, когда поняла: это не вода шумит впереди.
Что-то огромное с трудом дышало и хрипело, как в тяжелом кошмарном сне. Я запретила себе думать о том, что это может быть за чудовище, сосредоточилась на шагах, но теперь звук чужого дыхания стал невыносим – казалось, он заглушал даже мои мысли.
Я попыталась заткнуть уши, но это не помогло. И тогда я взмолилась:
– Говорите, пожалуйста! Хоть о чем-нибудь!
– Я бы с радостью развлек тебя беседой, моя дорогая, – совсем как раньше! – но твоя юная сестра так настойчиво просила меня молчать, что я не мог не исполнить ее просьбу!
Кажется, кто-то попытался ударить Финиста (и я даже догадываюсь, кто), но он только рассмеялся.
– Пожалуй, я расскажу тебе о том, что сам слышал в шепоте леса, что узнал у мелкой нечисти и голодных навий. Никто из них и близко не подходит к подземному царству – им, мертвым, лишенным света, никогда не выбраться из здешней тьмы, вечно плутать в ней и стать ее частью. – Тихий смешок. – Тут я с ними согласен, уж лучше с лесом договор заключить, чем совсем себя потерять. Поговаривают – тех, кто рискнул к миру живых прорваться, сожрало что-то, переварило и тьмой, навьями изрыгнуло. Вернее, кто-то. Марья, прекрасная моя, может, знаешь, о ком я речь веду? – И не дожидаясь ни ответа, ни разъяренного шипения подростка, Финист продолжил: – Кощей, царь и пленник подземного царства, способный пожрать и Навь, и Ирий, да и мир живых надкусить тоже – и бессильный выбраться из своей каменной темницы, дотянуться хоть до кого-то…
Голос Финиста, как и раньше бывало, стал глубоким и звучным, как у сказителя, погрузившегося в свою историю. Он заглушил тяжелое дыхание подземного чудища, и я сосредоточилась на его словах.
– Говорят, изъеденный собственной злобой, ненавидящий собственный голод, он уснул глубоко под землей и ворочается, когда сны становятся слишком беспокойными… или, – Финист тихонько рассмеялся, – или когда новые безумцы приходят попытать удачу. Кто знает, может, именно его дыхание мы сейчас слышим?
– Ты завел нас в ловушку! – голос Марьи дрожал от ненависти.
– Ты разбиваешь мне сердце такими серьезными обвинениями, маленькая сестрица! Но посмотри: ведет нас твоя сестра, а не я! И даже если это ловушка – то я в ней вместе с вами.
Больше всего я боялась, что голоса эти – или морок подземного мира, или изощренный самообман, а ни Марьи, ни шамана, ни Финиста за моей спиной нет, и я снова одна иду в кромешной тьме навстречу неизвестности.
Нельзя оборачиваться, повторила я себе, нельзя проявлять слабость. Но все же не выдержала, протянула назад ладонь (хотя кто увидит мой жест в темноте?!). Моих пальцев коснулась чья-то грубая и сухая рука, я ощутила холодные грани кристаллов. Шаман.
Его голос звучал тихо, и говорил он через силу, с хрипом.
– У нас верили, что на границе между миром людей и миром духов стоит страж и бдит неусыпно. И не подкупить его, и не запугать, и не договориться. И если идешь ты в мир духов с нечистыми мыслями да дурными намерениями, если возвращаешься в мир людей запятнанный и оскверненный, то бросит он твою душу наземь и разрубит на десятки кусков, и разбросает те куски по всем трем мирам, чтоб никогда они не собрались воедино. И каждый кусок переродится и вернется, и будет ощущать свою ущербность, нецелостность, и будет тосковать и искать остальные свои части…
– А что будет, если найдет?
– Нашим старым шаманам то было неведомо: никто еще не находил, не встречал свои потерянные части, не собирал их воедино. Но оно и к лучшему. Если страж осудит душу, то не стоит идти против его воли. Не стоит идти против воли духов.
Я тихонько вздохнула: да уж, мои друзья, как никто, умеют поддержать в сложной ситуации!
– А у меня нет сказки, – после продолжительного молчания заявила Марья. – Потому что мы еще не выбрались, значит, сказка не закончена. Черт ее знает, какой там еще конец у нее будет!
– Хороший, – шепнула я, – обязательно хороший.
Темнота была такой же густой и кромешной, как в черных водах, но меня она больше не пугала. Я не видела ничего вокруг себя, но знала – по сторонам возвышаются сросшиеся сталактиты и сталагмиты, изогнутые неведомой силой до такой степени, что больше напоминают огромные ребра. Или это и есть окаменевшие ребра, но этот вариант мне не нравился, и я старалась о нем не думать.
Иногда я была уверена, что иду по
