Первый закон: Кровь и железо. Прежде чем их повесят. Последний довод королей - Джо Аберкромби
«Странной паствой обзавелся калека-пастырь».
Два десятка лжепрактиков следовали за Глоктой по пустынным улицам Агрионта. Во главе отряда горделиво вышагивал Никомо Коска, прославленный солдат удачи.
«Все мои надежды возложены на самого ненадежного человека».
Один из наемников волок на веревке связанного наставника Гойла с кляпом во рту, словно упирающегося щенка на прогулке. Остальные окружили Арди Вест: белое платье изгажено грязью и кровью, покрытое синяками лицо помертвело, взгляд отрешенный.
«Да, она сегодня ужасов навидалась… Все вприпрыжку идут по Агрионту следом за единственным и неповторимым калекой-наставником инквизиции. Веселое путешествие в ад под музыку отдаленной битвы».
Он резко остановился. Одна из арок вела на площадь Маршалов. По какой-то неясной причине вся площадь была засыпана слоем опилок. Посреди этого бледно-желтого пространства стоял первый из магов – узнать его можно было даже на расстоянии. Рядом с ним замерла темнокожая женщина, та самая, что едва не утопила Глокту в ванне.
«Воистину, два моих самых любимых человека».
– Байяз, – прошипел Глокта.
– Некогда! – Коска схватил его за локоть и оттащил от входа в арку.
Первый из магов и его насупленная спутница скрылись из виду. Глокта заковылял по узкому переулку, сморщился от боли, огибая угол, и оказался лицом к лицу со старинным знакомым, Джезалем дан Луфаром.
«Или правильнее сказать верховным королем Союза. Какая невыносимая честь!»
– Ваше величество, – произнес он, склоняя голову. Почтительный жест вызвал пронзительную боль в мышцах шеи.
Рядом возник Коска, отвесил экстравагантный поклон, потянулся к шляпе. Шляпы на голове не оказалось. Он смущенно пожал плечами и потянул себя за сальный вихор.
Луфар мрачно оглядел его, обвел непонимающим взглядом подошедших следом спутников. Кто-то жался позади королевской свиты – черно-золотое одеяние мелькало среди сверкающего начищенного металла лат.
«Неужели… наш старинный приятель верховный судья? Его же разорвали и заморозили».
Тут послышалось шарканье подошв, и из-за угла появилась Арди.
Луфар изумленно распахнул глаза.
– Арди…
– Джезаль… – ошеломленно промолвила она. – Я хотела…
И тут воздух разорвало в клочья огромным взрывом.
Прямой проспект было не узнать.
В отрешенном молчании Вест со свитой ехали на север, и копыта лошадей дробно стучали по растрескавшейся дороге. Какая-то птица печально чирикала с обугленных стропил сожженного дома. В переулке кто-то визгливо звал на помощь. С запада доносились еле слышные звуки битвы, похожие на шум состязания, вот только победителей в нем не было. Пожар прокатился по центру города, превратил целые кварталы в опаленные развалины, повсюду торчали серые остовы обугленных деревьев, на месте садов чернели склизкие пятна гари. И трупы.
Четыре угла напоминали скотобойню, доверху заваленную уродливыми отбросами войны. Площадь окружали руины величественных зданий. На пыльную землю длинными рядами уложили раненых; они стонали, кашляли, просили воды. Среди них беспомощно бродили лекари в заляпанных кровью одеждах.
Несколько угрюмых солдат стаскивали трупы гурков в кучи – беспорядочное нагромождение рук, ног, лиц. За ними наблюдал, заложив руки за спину, высокий военный – генерал Крой, любитель порядка. Его черную форму пятнали серые полосы пепла, у запястья болталась полуоторванная манжета. Похоже, битва и впрямь была жаркая, если оставила отметину на идеальном облике генерала. Тем не менее честь он отдал с почти щегольской четкостью, безукоризненно, как на параде.
– Докладывайте, генерал.
– В центральном районе ведутся ожесточенные бои, лорд-маршал! Сегодня утром туда прорвалась наша кавалерия и захватила противника врасплох. Чуть позже, пока мы дожидались подхода пехоты, гурки пошли в контратаку. Клянусь честью, этот клочок земли раз десять переходил из рук в руки. Но Четыре угла мы отстояли! Хотя враг ожесточенно сопротивляется, мы заставляем его отступать к стене Арнольта. Вот, взгляните! – Генерал указал на гуркхульские штандарты, прислоненные к полуразрушенной стене дома. Золотые письмена тускло сияли на фоне сожженных руин. – Эти трофеи послужат прекрасным украшением любой гостиной.
Вест не мог отвести взгляд от раненых солдат.
– Поздравляю вас. А что Агрионт?
– К сожалению, там дела обстоят хуже. Мы давим на них, но гурков еще слишком много. Крепость по-прежнему окружена.
– Давите сильнее, генерал!
Крой еще раз отдал честь.
– Слушаюсь, лорд-маршал! Приказ будет выполнен, мы прорвемся, не беспокойтесь. Позвольте узнать, как обстоят дела у генерала Поулдера?
– Порт в наших руках, но генерал Поулдер… мертв.
Воцарилось молчание.
– Мертв? – Лицо Кроя помертвело. – Но как…
Издалека донесся глухой грохот, словно раскат грома. Лошади вздрогнули, нервно переступили копытами. Вест, Крой и все офицеры свиты одновременно повернулись к северу. Поверх опаленных пламенем руин на краю площади, над Агрионтом взметнулся огромный столб пыли.
Яркий мир звенел чарующими переливами музыки боя, полнился восхитительным вкусом крови, наливался урожайным угаром смерти. А посреди этой красоты – совсем близко, только руку протяни – стоял какой-то коротышка.
Подойти так близко к Девяти Смертям? Значит искать смерти, броситься в обжигающее пламы. Желать смерти. Требовать ее прихода.
Человечек с острыми зубами… Где-то он видел их, эти острые зубы. Смутное воспоминание, очень давнее. Но Девять Смертей отбросил воспоминание, стряхнул, утопил в бездонном море. Кто эти люди, что они сделали – не имеет значения. Он – великий уравнитель, перед ним все равны. Его главная забота – превращать живых в мертвых. Давно пора заняться привычным делом. Он поднял меч.
Земля вздрогнула.
Неимоверный рокот окатил его, словно волной, вклинился между мертвыми и живыми, расколол мир надвое. В голове что-то сдвинулось, сорвалось. Он взревел, выпрямился, занес меч над головой…
Рука не поднималась.
– Ублюдок! – прорычал Девять Смертей, но пламя внутри уже потухло. На шум обернулся Логен.
Громадное облако серого дыма расползалось над стенами Агрионта, в сотне шагов отсюда. Высоко в небо взлетали осколки, вздымая бурые шлейфы пыли, будто щупальца гигантского морского чудовища. Один завис прямо над ними. Логен провожал взглядом его падение. Вначале он решил, что это мелкий камешек, однако вскоре понял, что это кусок кладки размером с телегу.
– Дерьмо, – сказал Молчун.
Больше сказать было нечего. Обломок снес стену здания в самой гуще битвы. Дом развалился на части, изувеченные тела разлетелись в стороны. Балка, вывороченная ударом, просвистела мимо Ищейки и рухнула в крепостной ров. Логен бросился на землю, острые песчинки процарапали затылок.
Над дорогой взметнулась удушающая пыль. Логен поперхнулся, закрыл лицо ладонью и встал, опираясь на меч, как на костыль, не зная, ни кто он, ни где он. Песчаный вихрь не унимался, в ушах звенело от взрыва.
Сражение у крепостного рва прекратилось. Солдаты бесцельно бродили в тусклом полумраке, кашляли, протирали глаза. Повсюду лежали тела: северяне, гурки, союзники – все вперемешку. Какой-то темнокожий боец слепо смотрел перед
