Александр Кудрявцев - Железные Волки. Время секир
Велеслава давно закончила свой рассказ, а он все сидел на краю лавки, чуть ссутулившись и склонив голову, сцепив руки между коленями.
– Ратмир, – Велеслава ласково коснулась его щеки сухой ладонью.
Парень с шумом втянул воздух носом, из последних сил сдерживая слезы.
– Поплачь, – сказала женщина, осторожно прижимая его лицо к мягкой груди.
Ратмир Железный Ярл, сын Ратияра Убийцы Пса, ткнулся в нее носом и глухо плакал навзрыд, сотрясаясь широченными плечами. Велеслава тихо улыбалась, шептала что-то, приговаривала, гладила по волосам, словно мать, встретившая любимого сына, вернувшегося издалека.
* * *Первым делом Ратмир натаскал из колодца воды в бочку, вынес горшки с нечистотами, помыл посуду с засохшими остатками еды. На все это у старой Велеславы уже не хватало сил, остатки которых она поддерживала зельями. В избе было тепло, но она все время зябла. Ратмир нарубил дров и завалил клеть хворостом.
Он развел огонь в маленькой печке, постелил рядом шкуры. Велеслава устроилась на них, вытянув к огню сухие ноги в серых вязаных носках.
– Соседи твои могли и присмотреть, – буркнул Ратмир, ставя рядом с огнем горшок с пшеном.
– Многие и рады бы, но посадник не дает. Иначе, сказал, от церкви отлучит. А им грехи за общение с бесами замаливать надо. Иначе после смерти будут как то пшено, – Велеслава кивнула на забулькавшую в горшке воду. – Меня Чудесник хотел сперва выгнать, да люди все же вступились. Сказали, все равно уже мой срок на земле вышел.
Светлые глаза полыхнули недобрым темным огнем.
– А я полжизни отдала, чтобы у Камней Силы учиться. Тайный Народ не гневать! На Каменный остров люди за помощью со всех концов света прибывали! И многие уходили исцеленные! Бесплодные бабы рожали! Кликуши успокаивались! Детки хворые лечились! И что потом?! Приходит этот, с крестом, говорит красиво о новом боге, да только не слушает его никто. Люди у священных камней силы и добра привыкли просить, зачем им церкви и посты! И тут вдруг – как по маслу! Поп безумицу излечил, Чудесником прозвался, а Вулов камень народ стращать и калечить начал… а поп этим и воспользовался. Поднял народ против Каменного острова, это, говорит, бесы вас искушали, что там живут. Старые боги ваши – нечисть, а те, кто говорит с ними, – предатели человечьего рода. Вот и всполошился люд, побил священные камни, прогнал меня и учеников с острова, а сам теперь – правая рука князя…
Она набрала воздуху в легкие, но задохнулась и глухо закашлялась.
– Расскажи теперь ты о своих тревогах… – Узкая ладонь коснулась могучего плеча.
– Я ищу камень, – тихо сказал Ратмир, – отца всех камней… Алатырь. Говорят, он мое проклятие снять должен.
Велеслава молчала, слушала, только узловатые пальцы тискали платок.
– Война со всех сторон, а я не воин, а пес знает что… – подытожил рассказ о проклятии Ратмир, – не могу так больше. Помоги…
– Я слышала про Камень-Алатырь, – сказала Велеслава, – многие слышали. Но вот что это такое – не знаю. Есть ли он на Каменном острове? Не знаю. Двери в камнях, которые ходы к Тайному Народу открывали, сломаны. Каменных Змей посадник разогнал.
Ратмир опустил голову.
– Но я постараюсь тебе помочь. Нужно на остров плыть. Незаметно.
– Зачем, если там ничего не осталось?
Велеслава прижала палец к его губам:
– Молчи. Возвращайся так, чтобы не видели, откуда ты идешь. Следующей ночью приходи. Сам все увидишь. Заберешься сразу в хлев. Там лодка спрятана.
* * *Как только в густеющих сумерках прорезался молодой месяц, Ратмир, крадучись, перешел по деревянным мосткам к дому Каменной Бабы.
Старую лодку и весла он нашел без труда. Осторожно выволок к безлюдному берегу. Положил в прибрежный ил весла, воткнул удачно подвернувшееся поленце в землю и привязал на всякий случай к нему суденышко за остатки веревки якоря.
Велеслава ждала его. Переступив порог, Ратмир с трудом узнал в ней вчерашнюю немощную больную. Ночная женщина прямо сидела на лавке, развернув плечи, покрытые беленым шерстяным плащом с серебряной фибулой в виде закрученной раковины. Рукава белой рубахи покрывала вязь из серебряной нити, а на вороте мерцали неровные горошины речного жемчуга.
– Помоги мне встать, – просьба преобразившейся Велеславы прозвучала твердо и властно, как приказ.
«Неудивительно, что ее слушали камни».
– Тебя не узнать, – улыбнулся Ратмир, подставляя плечо.
– Месяц растет – надежду дает, – ответила Велеслава, тяжело опираясь на юношу.
Она с трудом волочила почти отнявшиеся ноги. Как вышли на берег, попросила остановиться, обернулась и долго смотрела на оставленный дом. Вздохнула, повернула голову к Ратмиру:
– Пошли.
И тот понял, что Велеслава попрощалась с домом навсегда.
Древние уключины пришлось смазать льняным маслом, которое притащил любивший рассчитывать все наперед Ратмир. Женщина одобрительно кивнула, с трудом заползла в лодку и, поеживаясь от речной сырости, примостилась на носу. Юноша взялся за весла и сильными движениями направил лодку вперед.
Велеслава то и дело с беспокойством поглядывала на плывущий рядом берег.
– Накройся моим плащом, – шепнул Ратмир.
На счастье, их речной путь лежал по течению, лодка резво шла почти без помощи весел. Над пустынным берегом, в который будто бы вросли приземистые избы, распластались темно-синие гиганты-облака.
Сонно брехали собаки, им в ответ из леса отвечали тоскливым воем лунные волки. Изредка суденышко останавливалось, мягко наталкиваясь на островки тины, и тогда Ратмир осторожно раздвигал бурые лохмы руками и лодка вновь устремлялась вперед.
Вскоре рукав реки стал шириться – они вышли к месту, где узкая поселковая Уклейка впадала в Волхов. Ратмир налег на весла, всматриваясь вдаль, где на горизонте чернела заросшая остроконечной грядой леса полоса Проклятого острова. Женщина дремала, пригревшись в тепле под плащом, и никто из них не заметил укрывшуюся у мостков поселковой пристани фигуру.
Дождавшись, когда лодка скроется из виду, из скрывавшей его тени вышел человек и заспешил по вырезанным на береговом склоне земляным ступенькам в деревню.
* * *Вход в пещеру оказался просторным даже для Ратмира. Но он все же помедлил, перед тем как ступить в зияющий особенно плотным подземным мраком проем, где уже скрылась Велеслава.
Она глухо позвала его. В этот момент темнота взорвалась писком и трепетанием десятков маленьких кожистых крыл. Ратмир отпрянул, и воздух у лица всколыхнула стайка потревоженных летучих мышей, ставших бесшумными тенями на тускло освещенном луной небе.
