Рыцарь Орлиной долины - Ольга Вешнева
– Юный Горец, ты мой единственный читатель из числа сородичей, который осилил все мои весомые тома… Не считая Темного Лорда. Но для того чтение моих сочинений – не удовольствие, обязанность. Должен кто-то находить в рукописях недочеты, давать мне ценные советы.
– Твой друг тоже пишет романы?
– Темный Лорд слишком ленив для утомительного и между тем довольно скучного занятия. Его о вычитке приходится не раз просить. Да и следить, чтобы он во время чтения не пропускал страниц по десять… Есть у него и преимущества передо мной. Лорд помнит наизусть своды законов двух королевств, а я в них даже не заглядывал. За это мы и ценим его уши.
Ягуар вручил Алайни меч.
– Думаю, что следующий роман я назову “Воин Сумрачных Гор”, – рыжий вампир покровительственно взглянул на ученика. – Отличное название для новой истории. Ты, главное, не подведи меня, Горец. Постарайся, чтобы поединок получился зрелищным. И не смей проиграть. Я на тебя поставлю своего коня. Не хочу отдавать Эйлану и его свите лучшего жеребца из королевской конюшни.
Алайни осмотрел выгравированные узоры на клинке, как будто они могли дать ему подсказку.
Книги… Меч… Чем лучше молодой вампир узнавал Ягуара, тем сильнее чувствовал привязанность к нему. Готов ли он простить наставнику смерть Миалайи? Считает ли еще его виновным?
Удаляясь от беседки, Алайни крепко зажмурился на ходу, пытаясь остудить кишащие головоломными вопросами мысли. У него пока есть выбор: примкнуть к новой компании сородичей и обрести отца, пусть не родного по крови, о встрече с которым он мечтал все свои мучительно-голодные детские годы, но тоже умного, успешного охотника, или остаться одному, скитаться по лесам, или сбежать с Ниллин?
Донимал Воина Сумрачных Гор и еще один вопрос. Почему Ягуар говорит, что нет на свете честных рыцарей, а сам пишет романы о таком герое? Неразрешимая загадка.
Глава 20. Черный дым
Ниллин
Старый эльф Лиммиил, мастер по части удушений и прочих смертоносных приемчиков, сидел на скамейке птичьего двора, затачивая наконечник деревянной стрелы.
– Научи меня стрелять из лука, – Ниллин подкралась к нему на цыпочках, выплыла из кустов подобно лесной нимфе, исполняющей ритуальный танец в день солнцестояния.
Ее лисичка Луша присела возле широкого куста в ожидании нового увлекательного зрелища или веселой игры.
– Твой отец отменил на сегодня все занятия, – напомнил наемник.
Из тени драной соломенной шляпы блеснули лукавым прищуром его узкие бесцветные глаза под седыми ресницами.
– Мне это нужно, – Ниллин важно возвысила голос, напоминая, что и ее слово в лагере не пустой звук. – Я тебя прошу.
– Держи крепче, – Лиммиил подал ей большой тяжелый лук, затем повесил свою шляпу на сук дерева, росшего шагах в десяти от Ниллин.
Девушка попыталась натянуть тетиву. Тугая жила до боли врезалась в пальцы.
– Дай мне другой лук, – эльфийка недовольно надула губки. – Легкий, маленький и удобный, как у королевских лесных пограничников, с которым легко скакать по деревьям и стрелять из любой позиции, хоть лежа на ветке.
– Так ваше высочество задумали сбежать от отца в дикие леса? – усмехнулся старый вояка. – Желаете прыгать с ветки на ветку вместе с вампиром?
– Тебе какая разница?! – возмутилась Ниллин.
– Я должен знать, достойна ли ваша цель моей помощи. Только и всего. Пока я нахожу ее смешной.
– Я собираюсь убить Толейми-Орри, – гневным шепотом прошипела Ниллин.
– По вине Пожирателя Орков погиб мой брат, – призадумавшись, поведал Лиммиил. – Он отправил его на верную смерть, и не пытался ему помочь. Берег себя, трус… Принцесса, вы можете на меня рассчитывать.
– Благодарю, воин.
– Даю три попытки поразить мишень, – поставил задачу Лиммиил, помогая девушке приладить стрелу. – Если справитесь, я продолжу ваше обучение. Если нет – вы безнадежны.
– Я справлюсь.
– Столетие назад я обучал солдат королевской гвардии Немейростэна, и прохождение этого испытания было важнейшим условием для поступления на службу.
Сопя и фыркая, Ниллин кое-как сумела натянуть тетиву и выпустить стрелу. Эльфийка была уверена, что стрела полетит прямо и пронзит шляпу, но она отклонилась от курса, ушла вправо и зацепила пышный хвост пестрого петуха, сидевшего на крыше курятника. Испуганный петух с надрывным воплем свалился вниз. Ниллин печально вздохнула.
“Осталось две попытки”, – подумала она в надежде на успех.
Ниллин решила взять левее. Вторая стрела улетела далеко влево, к палаточному лагерю. Из палатки с пронзенным куполом выполз пьяный бард Михеич и, громко ругаясь, погрозил гитарой пришедшим за стрелой эльфам.
Надежда, теплившаяся в сердце Ниллин, угасла. Не жалея нежных пальцев, девушка удерживала тетиву, боясь ее отпустить. Последняя попытка. Звучит как приговор.
Лиммиил тайком над ней посмеивался. Она это чувствовала. Соломенная шляпа запечатлелась в напряженном взгляде желтым пятном.
В сарае завизжал Толейми-Орри – оглушительно и жутко… Страх, удивление, восторг… Ниллин испытала богатую гамму чувств за скоротечное мгновение. Ее рука чуть дрогнула. Стрела отправилась в полет и поразила цель.
***
Варя
Варя спешила в лес, помахивая маленькой корзиной в такт беспокойным мыслям. Успеть бы отыскать в исхоженных вдоль и поперек зарослях необходимые для волшебного зелья травы и папоротники.
– Я удивлен и рад неожиданной встрече, – один из кровожадных извергов бесшумно вышел ей наперерез, изящным движением руки показывая, что бежать не следует.
– Господин Темный Лорд. Чем я могу быть вам полезна? – убрав корзину за спину, Варя совершила красивый поклон.
Страх просквозил в ее теле невидимой дрожью. “Перестань бояться! – решительно сказала она себе. – Долой страх. Пора мне стать отважной, как мой Ангел Хранитель”. Варя вспомнила стояние своего возлюбленного перед Ягуаром.
– Ты мне окажешь небольшое одолжение? Уделишь немного внимания? – Лорд прошелся перед ней, как кот перед загнанным в угол мышонком.
Он говорил как эльф или как благородный человеческий богач, но его сущность выражалась на лице, хоть он не показывал клыков и его глаза, похожие на темные сапфиры, не сияли.
– Прошу меня извинить, достопочтенный господин, у меня нет ни минутки на беседу с вами. Уж мне, поверьте, здорово достанется от поварихи, ежели я ей не принесу к обеду полную корзину сладких ягод для пирога, – Варя скромно улыбнулась.
Лорд выхватил корзину и выломал ее днище.
– Вот видишь, я тебя избавил от работы.
Страх налетел на Варю быстрым соколом, она не успела выставить ему заслон и тихо ойкнула, шагнув назад. Мелькнула мысль о том, что ягоды можно принести и в подоле, но следующая мысль предупредила: если девушка так скажет, Лорд сорвет с нее платье.
– Я слушаю внимательно вас, господин. Что вам угодно? – набравшись смелости,
