Первый закон: Кровь и железо. Прежде чем их повесят. Последний довод королей - Джо Аберкромби
– Немного впереди позиции генерала Кроя, – улыбнулся Поулдер, словно ему была оказана особая милость.
Крой помрачнел, оскорбленный.
– Немного впереди, совершенно верно, – продолжал Берр. – Когда силы Бетода полностью стянутся в долину, вашей задачей будет атаковать их сверху, ударив с фланга. Очень важно дождаться, генерал Поулдер, чтобы северяне всецело сосредоточились на своих планах. Тогда мы окружим их и попробуем разгромить, в надежде смести большинство одним ударом. Если мы позволим им вернуться к броду, крепость прикроет их отступление и мы не сможем их преследовать. Осада Дунбрека может продлиться многие месяцы.
– Конечно, лорд-маршал, – воскликнул Поулдер, – моя дивизия будет ждать до последнего момента, можете положиться на нас!
– Вам это не составит труда, – фыркнул Крой. – Промедления – ваша специализация, насколько я понимаю! В этой битве не было бы необходимости, если бы вы перехватили северян на прошлой неделе, вместо того чтобы позволить им обойти вас!
Поулдер ощетинился.
– Вам легко говорить, вы-то все время сидели на правом фланге, сложа руки! Нам повезло, что они не прошли мимо лагеря ночью! Вы могли бы принять их отход за атаку и сбежали бы вместе со всей дивизией!
– Господа, прошу вас! – взревел Берр, ударив по столу указкой. – У нас впереди достаточно боев, хватит на всех, я вам обещаю! И если каждый сделает то, что от него требуется, славы тоже хватит на всех! Мы должны работать вместе, если хотим, чтобы наш план удался!
Он рыгнул, поморщился и облизнул губы, а двое генералов и их офицеры снова мерились разъяренными взглядами. Вест рассмеялся бы, если бы на кону не стояли человеческие жизни, в том числе и его собственная.
– Генерал Крой, – проговорил Берр тоном отца, обращающегося к капризному ребенку, – я хотел бы убедиться, что вы вполне уяснили мои распоряжения.
– Развернуть дивизию по обе стороны дороги, – прошипел Крой, – и продвигаться вперед медленно, соблюдая строй. Двигаться по долине на восток в направлении Дунбрека, чтобы завлечь Бетода и его дикарей в сражение.
– Совершенно верно. Генерал Поулдер?
– Я должен скрытно провести свою дивизию через лес немного впереди подразделений генерала Кроя, чтобы в последний момент налететь на этих северных подонков и ударить по ним с фланга.
Берр криво улыбнулся.
– Все правильно.
– Превосходный план, лорд-маршал, если мне позволено высказаться! – Поулдер радостно потянул себя за усы. – Можете не сомневаться, моя кавалерия на кусочки их порубит! На мелкие кусочки!
– Боюсь, у вас не будет кавалерии, генерал, – бесстрастно сказал Вест. – Лес там густой, и лошади вам не помогут. Наоборот, они могут выдать ваше присутствие. На такой риск мы пойти не можем.
– Но… моя кавалерия… – пробормотал Поулдер, охваченный смятением. – Это мои лучшие подразделения!
– Они останутся здесь, сэр, – спокойно продолжал Вест, – в ставке маршала Берра и под его непосредственным контролем, в качестве резерва. Они будут задействованы при необходимости.
Теперь настала его очередь принять на себя гнев Поулдера. Он сделал это с каменным лицом, в то время как физиономии штабистов Кроя прорезали широкие, но безрадостные улыбки.
– Я не думаю… – зашипел Поулдер, однако Берр прервал его:
– Таково мое решение. И последнее, что вы все должны помнить. Нам донесли, что у Бетода пополнение. Какие-то дикари, варвары из-за северных гор. Смотрите во все глаза и хорошенько прикрывайте фланги. Вы получите от меня известие завтра, когда придет время выступать – скорее всего, до рассвета. Это все.
– Можем ли мы полагаться на то, что они выполнят все приказания? – тихо проговорил Вест, пока две мрачные группы офицеров гуськом выходили из шатра.
– А у нас есть выбор? – Маршал сморщился, упал в кресло и положил обе руки на живот, хмуро разглядывая огромную карту. – Я бы не стал слишком волноваться. У Кроя нет других вариантов, кроме как пересечь долину и вступить в бой.
– А как насчет Поулдера? С него станется – найдет себе какое-нибудь оправдание и пересидит в лесу.
Лорд-маршал широко улыбнулся и покачал головой.
– И оставит сражение для Кроя? А если тот побьет северян своими силами и заберет себе всю славу? Нет, Поулдер никогда не пойдет на такой риск! Этот план не оставляет им другого выбора, кроме как сотрудничать. – Он замолчал, глядя вверх на Веста. – Вам стоило бы проявить к этой парочке чуть больше уважения.
– Вы думаете, они его заслуживают, сэр?
– Конечно же, нет. Но если, предположим на мгновение, мы завтра проиграем битву, один из них, скорее всего, займет мое место. И где тогда окажетесь вы?
Вест усмехнулся.
– Со мной будет кончено, сэр. Но если я буду с ними вежлив, это ничего не изменит. Они ненавидят меня за то, что я есть, а не за то, что я говорю. С тем же успехом я могу говорить все, что мне нравится, пока у меня есть возможность.
– Да, пожалуй, это верно. Они чертовски раздражают, но их глупость хотя бы предсказуема. Бетод – вот кто меня беспокоит. Сделает ли он то, чего мы от него хотим? – Берр рыгнул, сглотнул и снова рыгнул. – Черт бы побрал этот чертов желудок!
Тридуба с Ищейкой развалились на скамье перед входом в палатку – странная парочка посреди накрахмаленной толпы офицеров и стражников.
– Похоже, пахнет боем, – сказал Тридуба, завидев приближающегося Веста.
– Ты прав. – Вест указал на черные мундиры штабистов Кроя. – Половина армии завтра утром двинется по долине, они попытаются завлечь Бетода в сражение. – Затем указал на малиновую свиту Поулдера. – Вторая половина пойдет поверху, через лес, и попробует застать его врасплох прежде, чем он успеет отойти.
Тридуба кивнул.
– Вроде бы неплохой план.
– Простой и красивый, – подтвердил Ищейка.
Вест вздрогнул. Он с трудом заставлял себя смотреть на этого человека.
– У нас не было бы этого плана, если бы вы не доставили нам информацию, – выговорил он сквозь зубы. – Вы уверены, что она достоверна?
– Насколько вообще может быть достоверной, – ответил Тридуба. Ищейка ухмыльнулся.
– Этот Трясучка нормальный парень. И судя по всему, что мне удалось разведать, он говорит правду. Конечно, гарантий нет.
– Конечно. Вы заслужили отдых.
– Отказываться не станем.
– Я договорился, чтобы вас разместили на краю левого фланга, позади дивизии генерала Поулдера, в лесу на хребте. Там вы будете в стороне от сражения. Не удивлюсь, если завтра там будет самое безопасное место. Окопайтесь, разведите костер, и если все пойдет хорошо, в следующий раз мы соберемся над трупом Бетода.
Вест протянул руку. Тридуба пожал ее, широко улыбаясь.
– Вот теперь ты говоришь по-нашему, Свирепый! Береги себя.
