Светлый пепел луны - Тэнло Вэйчжи
Тем не менее, пока отец и Е Цин Юй защищают крепость Фэйчен, никто к ней и пальцем не притронется.
И всё же всем было понятно, поражение в войне неминуемо. Десятилетия благополучия Великой Ся подошли к концу.
* * *
Как и следовало ожидать, прошение императора Великой Ся о перемирии не заставила себя долго ждать. Проигравшее войну государство обязалось платить ежегодную дань, прислать драгоценности и нефрит, а также предложило девятую принцессу в качестве невесты.
По первому выпавшему снегу к Тан Тай Цзиню поскакал посол.
Вскоре император Чжоу получил ответный подарок — отрубленную голову своего посланника. В широко раскрытых глазах убитого застыл ужас. При виде такого ответа императору Великой Ся сделалось нехорошо.
Су Су целыми днями сидела в своих покоях и писала письма. Её никто не хотел видеть, и она почти не выходила. Она не знала основ военной стратегии, но доверила бумаге все известные ей способы уничтожения монстров, чтоб поделиться ими с отцом и братом. Тан Тай Цзинь оказался прав: убийство Сяо Линя поставило крест на Великой Ся, и теперь все чиновники и министры жаждали лишь одного — мира. Узнав о ситуации при дворе, Е Сяо был глубоко разочарован. Во главе сопротивления захватчикам остались лишь отец и сын семейства Е.
Намерением генерала было втянуть противника в осадные бои и продержаться до начала года, когда зимние ветры заметут снегами дороги и приостановят продвижение вражеских войск. Но, вопреки ожиданиям, армия Тан Тай Цзиня пересекла границу и ударила по Цзяюгуаню.
Когда-то именно возле этого города Су Су прыгнула в реку, отказавшись погубить старшего брата. Е Цин Юя. Но смерть всё равно настигла его. Раненый десятком стрел, он утонул в той самой реке. Услышав печальное известие, старая госпожа лишилась чувств, а сердце Су Су сжалось от тоски.
В сопровождении военных тело молодого генерала было доставлено в столицу для захоронения в семейной усыпальнице.
Вторую сестру — Е Лань Инь выдали замуж в конце прошлого года, а Е Чже Юнь так и не оправился после нападения красноглазых ворон. В родовом поместье из детей остались лишь Су Су и четвертый братишка — совсем еще ребёнок. Вдвоём они вышли навстречу скорбной процессии, доставившей гроб с Е Цин Юем в столицу. Его тело, истерзанное многочисленными ранами от стрел и мечей, начало гнить и выглядело ужасно. Малыш Е Сы Цзин был потрясён: он не узнал старшего.
Су Су велела ему:
— Подойди и поклонись брату, мы должны проводить его домой.
Но ей всё равно пришлось тащить маленького толстяка всю дорогу, а он плакал и упирался.
Едва Су Су вернулась к себе, Чунь Тао бросилась ей навстречу:
— Госпожа, на улицах все говорят о том, что император снова посылал гонцов с просьбой о заключении мира!
Этого следовало ожидать, но душу Су Су охватило острое предчувствие беды. Она пристально посмотрела на служанку и та, запинаясь продолжила:
— В этот раз император Тан Тай Цзинь согласился, но, но… Вот только он пожелал десять городов возле Цзяюгуаня и изгнания семейства Е… и ещё… — она споткнулась.
Третья госпожа выжидающе посмотрела на неё и спросила:
— Что ещё может быть хуже, чем изгнание моей семьи?
Чунь Тао со страдальческим выражением на лице продолжила:
— Ещё его величество просит выслать ему вдову Сюаня, старшую дочь семейства Е…
Для Су Су и это не стало неожиданностью, она вытерла слёзы с лица Чунь Тао и упокоила её:
— Не плачь. Я знала, что это случится.
— Но когда же, когда принц-заложник… то есть император полюбил нашу первую госпожу?
В ответ её хозяйка лишь пожала плечами.
Просьба Тан Тай Цзиня прислать Бин Шан вместо девятой принцессы всех шокировала. Какой позор и страшное унижение для Великой Ся — отдать вдову героически погибшего принца Сюаня императору Чжоу Го. Это было равносильно тому, чтоб пасть ниц перед победителем.
Су Су плотно сжала губы и сухо поинтересовалась:
— Его величество согласился?
— Служанка не ведает…
Чунь Тао удивилась тому, что третья госпожа не разгневалась. Ведь стоило раньше упомянуть имя старшей сестры, как у нее портилось настроение. Теперь же она очень спокойно восприняла эту новость, будто и в самом деле её ожидала.
Тем временем Су Су отправилась в покои старой госпожи. Увидев её, старушка привстала, покачнувшись, и внучка бросилась её поддержать. За прошедший год некогда элегантная и статная дама сильно сдала. Су Су усадила бабушку в кресло и принялась расчёсывать её длинные волосы. Она обратила внимание на то, что седины у старшей госпожи заметно прибавилось, а от глаз разбежались внезапно появившиеся многочисленные морщинки. Матушка генерала Е как будто обветшала, в её хрупком теле, как и в душе, появился трагический надлом.
Разумеется, старая дама уже знала все подробности условий перемирия. Теперь, когда её старший внук мёртв, а генерал заперт в осажденной крепости, падение семьи Е неминуемо. Императору выгодно принести их в жертву в обмен на мир.
Су Су хотела снять серебристые волоски с гребня, когда бабушка перехватила её руку.
— Ты понимаешь, что, если он действительно женится на Бин Шан, ты будешь в беде! — сказала она со слезами на глазах. Наша семья за несколько столетий честной и преданной службы императорской семье завоевала себе высокое положение. Никто и помышлять не мог о таком позоре. Однако, я знаю императора, он точно согласится.
Затем, устало опершись на подлокотники, старая дама поднялась и, тяжело вздохнув, проговорила:
— Си У, пойдём к твоему брату. Позови слуг.
Та тихо ответила:
— Слушаюсь.
Церемония погребения старшего сына генерала Е проводилась в спешке. Все понимали, что в ближайшее время у семьи может не оказаться и такой возможности похоронить Е Цин Юя достойно.
Как только Великая Ся станет вассалом Чжоу Го, семья Е перестанет существовать. Е Сяо убил слишком много противников из числа знати вражеского государства. Среди них и военачальники, и члены императорской семьи. В молодости он был кошмаром для жителей этой страны, и теперь, когда Великая Ся пала, отдать генерала Е на милость Тан Тай Цзиню — лучший подарок победителю. Конечно, предательство славного героя омрачит сердца народа Великой Ся, но это не изменит горькой истины — страна, понесшая поражение в войне, рано или поздно будет полностью растоптана.
Су Су прикрыла глаза от душевной боли. Семья Е на краю пропасти, а тщедушный юноша, что обморозил руки прошлой зимой, теперь всесилен.
И он будет обладать той,
