Джеффри Лорд - Ричард Блейд, странник

Вернувшись в реальность Блоссом Хиллза он узнает от Лейтона, что там, в будущем, полиция поспела вовремя — Дороти схвачена, хотя компьютер в подвале замка найти не удалось. Старый ученый раскрывает ему еще одну тайну: спустя девять месяцев у Дороти родится мальчик, она совершит побег из тюремной больницы, доберется до замка и отправит свое дитя в прошлое. Этот ребенок — маленький Джеймс Лорд, воспитанник Лейтона, сын Ричарда Блейда.

На этот раз Блейд попадал в поистине удивительное место — не в лес, не в горы, не на берег моря или реки; он вообще не мог разглядеть неба и солнца, луны и звезд. Он очутился в подземелье, в темном тоннеле рядом с подземным потоком, и, сделав несколько шагов, вышел в огромную естественную пещеру, заросшую слегка фосфоресцируюшим мхом.

Там были люди — странное племя, поколениями не видевшее дневного света. Эти пещерные жители обитали в тесных норах, питались вареным лишайником, грибами, червями, и от них не слишком приятно пахло. Но они не были дикарями-троглодитами; худощавые жилистые и бледные аборигены Ньюстарда (так назывался их анклав) имели на вооружении бластеры, мощные гранатометы, бомбы страшной взрывной силы. Вообще говоря, оружие в этом подземном мире стояло на первом месте, ибо каждые десять дней людям приходилось отбивать атаки кэшей, неких искусственных созданий, которых ньюстардцы люто ненавидели. Вторым по важности являлись пища и вода, третьим — женщины; молодые женщины, способные рожать новых бойцов.

Всеми этими сокровищами ньюстардцы щедро поделились с Блейдом, посчитав его пришельцем из соседнего анклава. Никто не устраивал ему допросов, ибо в этой реальности человек не воспринимался как враг. Врагами были кэши — с их лучеметами, ядовитым газом и психотропным оружием. Блейду выдали базуку и бластер и включили в семью — странную семью, где молодая женщина Сейра жила с тремя мужчинами, Дилси, Кести и Бронтой. Блейд стал ее четвертым мужем.

Постепенно он начал разбираться в ситуации, осторожно выспрашивая подземных жителей о прошлом и анализируя информацию. Несомненно, в далекие времена ньюстардцы, как и люди из прочих анклавов, жили на поверхности; кто же — или что — загнало их под землю? Блейд попытался найти ответ в религии этого мира.

Хотя большая часть обитателей Ньюстарда не верила ни в чох, ни в сон, ни в бога, ни в дьявола, кое-кто являлся приверженцем одного из двух странных вероучений, совершенно противоположных, но, тем не менее, мирно уживавшихся друг с другом. Одно из них напоминало христианство; вернее говоря, христианство могло бы стать таким, если б кто-нибудь на Земле остался в живых после дня Страшного Суда. В этой теологической доктрине присутствовали силы добра и зла — Создатель со своими помощниками-херувимами и Сатана с мелкими дьяволами-кэшами. Бог сотворил людей, потом судил их и осудил, загнав в пещеры; тут пригодился Сатана со своим воинством, которому было велено истребить человечество вконец. Создатель, однако, оставил место надежде, заповедав: выстоявшие в смертельной борьбе со злом возвратятся на поверхность, где и обретут царство божие рядом с ангелами.

Приверженцы другого религиозного вероучения обожествляли Великую Твердь. По их мнению, никакой поверхности вообще не существовало, а Вселенная была чудовищно огромной, невообразимых размеров глыбой камня, в одной из пустот коего, в жалкой щели, и прозябало человечество — вместе с кэшами, паразитами, которые завелись в расщелинах Тверди в незапамятные времена. Поскольку места для обитания нехватает, то людям и кэшам назначено вечно противоборствовать и уничтожать друг друга. Иногда весы удачи склоняются в сторону человека, который отвоевывает десяток-другой пещер и строит там свои поселения; потом кэши вновь захватывают эти территории и вытесняют людей в неосвоенные места, в лабиринт мрачных тоннелей и гротов. Как считали адепты этой безысходной доктрины, такие колебания будут происходить вечно.

Выслушав эти древние легенды, Блейд уверился, что дело обстоит иначе, и решил провести собственное расследование — оно и стало главной целью его странствия. Ему предстояло проверить четыре гипотезы: о нашествии из космоса, об экологической катастрофе, о разрушительной войне и восстании роботов-кэшей, загнавших своих бывших хозяев под землю. Было у него еще и пятое предположение, совсем смутное: что бедственное положение людей в этом мире объясняется какими-то иными причинами, не столь экзотическими, как бунт машин или атака космических пришельцев.

Он участвует в нескольких схватках с кэшами, универсальными роботами, похожими на полусферы с гибкими щупальцами, и изучает останки поверженных врагов. Первые две гипотезы быстро отпадают: Блейд находит цифровую маркировку на извлеченных из робота деталях, а потом свежий зеленый лист, прилипший к корпусу кэша. Итак, роботы изготовлены местной промышленностью (возможно — на полностью автоматизированных фабриках); кроме того, наверху имеется зелень, а значит, необратимой экологической катастрофы не произошло.

Чтобы проверить свои остальные предположения, Блейд отправляется в экспедицию в Гладкие Коридоры — так ньюстардцы называют гигантский подземный комплекс, выстроенный их предками. Разумеется, с ним идет и семья — его боевая ячейка, которая должна охранять странника и помочь ему найти выход наверх.

Блейд быстро выясняет, что Гладкие Коридоры некогда являлись гигантским складом, хранилищем, где было собрано все, от консервированной пищи до книг и машин. Ныне они почти пусты, и лишь кое-где можно встретить что-нибудь полезное. Миновав четко распланированную систему тоннелей, комнат и залов, путники выходят к городу. Это искусственная полость огромных размеров, застроенная зданиями высотой в сотни ярдов; всюду видны массивные колонны, которые, как полагает Блейд, поддерживают кровлю титанического сооружения. Исследовав город, он нигде не видит разрушений или следов военных действий — таким образом, гипотезы о всепланетном побоище или восстании роботов тоже оказываются несостоятельными.

В схватке с отрядом кэшей гибнет Кести. Перед смертью он успевает сообщить Блейду свою смутную догадку: колонны, подпирающие потолок, являются трубопроводами, ведущими на поверхность. Вероятно, они заблокированы, и страннику удается найти центр управления этой транспортной системой. Он оставляет Сейру, Дилси и Бронту внизу, а сам поднимается наверх.

Перед ним — чудесный сад. По дорожке идет юная девушка, как две капли воды, похожая на его Сейру; за ней кэши несут поднос с кувшином и стул. Вдали маячат контуры величественных зданий, деревья, цветники. Девушка прекрасна; ее лицо кажется Блейду исполненным доброты и покоя. Он смотрит на юную красавицу, на ее механических слуг, готовых выполнить любое желание хозяйки, на раскинувшийся под ясным небом парк, и постепенно начинает понимать, что здесь произошло.

Вероятно, когда в глубокой древности этого мира появились роботы, огромная часть населения планеты, сконцентрированная в гигантских подземных городах, стала ненужной. Что сделали с «нижними» те, кому повезло очутиться наверху? Уничтожили ядовитыми газами или провели глобальную санацию иным способом? Блейд понимает, что это сейчас неважно; столько времени прошло с тех пор, что живущие на поверхности уже забыли о преступлении предков, как и том, что в подземных лабиринтах могла сохраниться горстка уцелевших. Лишь кэши, направляемые некой древней автоматической системой, по-прежнему охотятся за людьми в мрачных подземельях, словно фокстерьеры на крыс; обитающие же наверху ангелы не ведают ни о чем.

Блейд спускается вниз, рассказывает о всем увиденном своим спутникам и покидает их мир. Здесь он не судья и не палач, несущий возмездие; пусть крысы из земных недр поднимутся на поверхность и сами сведут счеты с ангелами.

В двадцать вторую экспедицию Блейд отправляется с телепортатором, с модернизированной моделью Малыша Тила. На сей раз Лейтон ставит перед странником только одну задачу: испытать ТЛ-3 на живых объектах. Согласно разработанному его светлостью плану, Блейд должен телепортировать вначале мелких животных и птиц, затем более крупных созданий — размером с собаку или лошадь, и, наконец, людей. Последняя стадия весьма опасна, так как никто не знает, перенесут ли люди процесс телепортации. Единственный невольный опыт Блейд произвел в Киртане, над юной девушкой Астой Лартам, которая прибыла в Лондон восьмимесячным младенцем.

Странник высказывает сомнение в моральности экспериментов над людьми, на что Лейтон советует ему опробовать Малыша на мерзавцах, которых в любом измерении хватает. Приняв это замечание к сведению и поклявшись про себя не проводить опытов на женщинах и детях, Блейд отбывает в свою очередную командировку.