Джеффри Лорд - Ричард Блейд, странник

Книга седьмая. Одиссеи Ричарда Блейда

Лорд Лейтон пытается заслать Блейда в мир Азалты, военная техника которой весьма интересует британских генералов. Как обычно, такая экспедиция совершается с помощью спейсера, который обеспечивает обратную связь с компьютером. Однако в последний момент Блейд представляет Лондон — и оказывается в Лондоне.

Очнувшись в темном грязном переулке, он быстро устанавливает почти полную идентичность нового мира с Землей. Здесь также есть Англия и Россия, Соединенные Штаты и Аргентина; есть Лондон с Тауэром, Вестминстерским аббатством и Трафальгарской колонной; есть аналоги многих знакомых странника — Дж., лорд Лейтон, Зоэ Коривалл; есть и свой Ричард Блейд. Эти личности, однако, не совсем похожи на тех, кто остался на Земле: Дж. оказывается далеко не пуританином, Лейтон — властным и решительным богатырем без всяких признаков горба (ибо этот Лейтон не болел в детстве полиомиелитом), а Блейд-младший в параллельной реальности совсем не так удачлив, как его собрат — он всего лишь капитан и не пользуется особым благоволением у своего начальства.

Вскоре Блейд выясняет, что время в параллельном мире отстает от земного на шесть-семь лет. Здесь Лейтон еще только готовится к первому пробному пуску своей машины, и его светлости пока неведомо, что огромный компьютер способен перемещать людей в иные вселенные. Блейд-старший вступает в контакт со своим аналогом, представившись в качестве Эмилио Гонзалеса, его дальнего родственника со стороны матери из Аргентины. К своему изумлению он обнаруживает, что местный Блейд отнюдь не склонен к дон-жуанским подвигам и хранит верность Зоэ Коривалл, которая пока не сказала ему ни «да», ни «нет». Блейд-старший решает помочь своему двойнику, знакомится с Зоэ, но тут любовь к этой девушке, потерянной для странника на Земле, вспыхивает с новой силой; он не может отдать ее Блейду-младшему.

Одновременно он выясняет, что за ним началась слежка. Попытки обнаружить таинственную организацию наблюдателей приводят к похищению Зоэ; затем мнимого Эмилио Гонзалеса вызывают в некое укромное место и устраивают допрос — угрожая при этом пытками. Блейд в недоумении; похитители явно владеют неземной техникой и требуют от него информации о работах лорда Лейтона. Поразмыслив, он приходит к выводу, что здесь, в параллельной реальности, существуют аналоги паллатов — только далеко не столь миролюбивые и мудрые, как в земной галактике. К счастью, их боевая мощь ненамного превосходит ту, которой владеют обитатели Зазеркалья, и Блейду удается расправиться с захватившими его пришельцами и бежать вместе с Зоэ.

Однако лже-паллаты идут за ним по пятам. Блейд, связавшись с Дж., убеждает всесильного руководителя местной разведки, что Британии и всему миру грозит страшная опасность: пришельцы намерены установить контроль за развитием земной технологии и, в конечном счете, избавиться от конкурентов на гегемонию в галактике. Однако ни Дж., ни Лейтон не верят Эмилио Гонзалесу, который представляется им весьма подозрительным типом; Блейд продолжает настаивать на своем и в результате попадает в психиатрическую больницу с тюремным режимом.

Он проводит там около месяца, не в силах сбежать из тщательно охраняемого заведения, пока пришельцы вновь не предлагают ему сотрудничество. Блейд вынужден согласиться; ему устраивают побег и прячут в надежном убежище. Задача ставится прежняя: выяснить суть экспериментов, проводимых Лейтоном, и уничтожить и компьютер, и самого ученого.

Чтобы попасть в лабораторию в подвалах Тауэра, Блейд связывается по телефону с Дж. и обещает сдаться ему, а также передать крайне важную информацию, но при одном условии: их встреча произойдет в святая-святых лорда Лейтона и в присутствии Блейда-младшего. Дж. согласен, и все заинтересованные участники дела собираются у пульта огромного компьютера, где Эмилио Гонзалес раскрывает, наконец, свое инкогнито. Лейтон не верит ему; его светлость все еще считает, что сконструированная им машина предназначена только для программированного обучения людей, но никак не для перемещения их в иные реальности. Блейд предлагает провести эксперимент: его аналог располагается под колпаком коммуникатора, Лейтон включает установку, и Блейд-младший исчезает. Вернуть его удается только с помощью старшего собрата, который подсказывает Лейтону из Зазеркалья, каким образом надо вести поиск пропавшего испытателя.

Итак, его светлость и Дж. получают решающее доказательство, что невероятная история Эмилио Гонзалеса — чистая правда. Он и в самом деле Ричард Блейд из иной реальности, немного опередившей мир Зазеркалья; а значит, сведения о появившихся на планете пришельцах тоже соответствуют действительности. Дж. немедленно информирует руководство страны, и в Лондон перебрасываются войска.

Вовремя! Руководитель агрессоров, убедившись, что Эмилио Гонзалес не собирается уничтожать ни Лейтона, ни его научный центр, выходит в эфир и предъявляет британскому правительству ультиматум, угрожая уничтожить Лондон лучевым оружием; затем начинается атака на Тауэр. К счастью, сюда уже подтянуты танки, и нападение удается отбить — после чего Ричард Блейд со своим аналогом уничтожают базу пришельцев.

Теперь Блейд-старший может вернуться домой. Его миссия в Зазеркалье окончена, удивительное путешествие в параллельный мир завершено; он уходит на свою Землю, храня в памяти образ младшего собрата и Зоэ Коривалл. Он знает, что им и тут не суждено соединиться: Блейд-младший уже дал согласие участвовать в секретном проекте лорда Лейтона, а это значит, что Зоэ никогда не станет его женой.

В результате ошибки лорда Лейтона, неправильно подсоединившего контакты к затылку Блейда, тот отправляется в некое ирреальное странствие. Он словно бы продолжает сидеть в кресле под раструбом коммуникатора — разве что исчезает на ничтожную долю секунды — но самому страннику мнится, что он прожил три-четыре напряженных дня. Впоследствии ни сам Блейд, ни лорд Лейтон так и не могут установить, действительно ли испытатель переместился в иной мир, или же все, что он пережил — лишь грезы, навеянные компьютером.

Блейд оказывается не в параллельном мире, а все на той же Земле, где он остается все тем же Ричардом Блейдом, пребывающим в своем дорсетском коттедже. Он получает приглашение от Лейтона — необычайно теплое письмо, в котором старый ученый просит «дорогого Дика» посетить его имение Блоссом Хиллз и отдохнуть от утомительных и опасных странствий. Блейд отправляется в дорогу. Усадьба Лейтона, о которой он никогда раньше не слышал, выглядит как небольшой рыцарский замок — правда, со всеми современными удобствами. Лейтон с радостью встречает гостя и знакомит его со своей внучатой племянницей Дороти Далтон, прелестной пятилетней девчушкой, и Джеймсом Лордом, мальчиком примерно такого же возраста, подкидышем, которого старый ученый воспитывает как собственного внука.

Проходит день, и Лейтон открывает гостю свою тайну. Он установил в подвале замка модернизированный вариант компьютера, и, в результате долгих экспериментов, подобрал режим, позволяющий следить за будущей реальностью Земли, отстоящей от настоящего момента на два десятилетия. Более того, он даже способен перебросить туда своего посланца. И это путешествие с каждым днем становится все более актуальным и необходимым. В будущем открытие Лейтона приведет к созданию машины времени, с помощью которой можно изменять ход земной истории, воздействуя на прошлое. Все правительства Земли согласились заключить Темпоральную Конвенцию, запрещающую подобные вещи, однако некая террористическая организация намерена произвести такую корректировку прошлого, которая бы помешала заключить соглашение и привела лидеров террористов к абсолютной власти. К великому горю Лейтона, вождем этого движения станет Дороти Далтон, а для вмешательства в прошлое будет использована та самая установка, которая находится в подвале его замка. Старый ученый просит Блейда отправиться на два десятилетия вперед и ликвидировать нависшую над миром угрозу.

Блейд соглашается. После перемещения он обнаруживает, что очутился прямо в постели Дороти, успевшей превратиться из прелестной девочки в не менее очаровательную молодую женщину. Впрочем, она — яростная феминистка, и не собирается сдаваться без боя; только выдержав серьезную схватку, Блейд овладевает ею. Но Дороти столь же умна, сколь и красива; оставив своего возлюбленного нежиться в постели, она спешит в подвал, к установке, чтобы осуществить свой план корректировки прошлого. Блейд успевает ей помешать — но в самый последний момент.