Джеффри Лорд - Ричард Блейд, странник

С огромными трудностями преодолев сотни миль пути, кантийцы добираются до оазиса. Вместо озера — гигантская лужа грязи; вода ушла, войско завоевателей в ловушке, ибо немногие преодолеют обратную дорогу. Блейд телепортирует Лейтону тех, кто является, по его мнению, самыми страшными преступниками в мире Ханнара — кантийских полководцев. Затем он возвращается на Землю.

Книга восьмая. Осень Ричарда Блейда

Необходимо сделать ряд замечаний, касающихся этого и следующего тома. Ричард Блейд начал ощущать свой возраст. Ему уже сорок четыре, он еще силен и крепок, но спидинг, уникальный талант, помогающий ему проникать в иные миры, слабеет. Теперь каждое путешествие связано с огромным риском — Блейд может либо потерять память, либо вообще не вернуться. Поэтому за экспедицией в Гартанг следует длительный перерыв (во время которого Блейд совершает полет на Луну), и путешествие в Эрде происходит при сверхординарных обстоятельствах, по личному распоряжению королевы.

Блейд оказывается в мире Гартанга — в сравнительно небольшом районе, ограниченном широкой рекой и болотами. Довольно быстро он выясняет, что здесь поселились два племени — лесные жители и обитатели болота. Они свирепо враждуют друг с другом, хотя странник не видит причин для противоборства между этими людьми, почти не отличающимися друг от друга; в своих схватках они использут не только топоры и арбалеты, но и прирученных чудовищ, которыми кишат и лес, и болото.

Но есть еще т некая таинственная третья сила. За рекой возвышаются башни и шпили прекрасного города, где живут Слитые — истинные властители мира Гартанга. Они не появляются среди лесовиков и обитателей болот; но время от времени с их берега через реку устремляются жуткие твари, способные уничтожить все живое. Люди бьются с ними или бегут, и чудовищные монстры, словно направляемые чьей-то таинственной волей, не уничтожают до конца их поселки; но лишь при одном условии — если дан выкуп. Выкупом служат дети, младенцы.

После многих приключений Блейду удается завоевать доверие Бротгара, вождя болотников. Странник убеждает его замириться с обитателями леса и совместными силами ударить на загадочных Слитых, уничтожив их город, источник постоянной опасности для двух племен. С большим трудом он устанавливает мир — но лишь при условии, что сам проведет разведку и выяснит, чем грозит прямое столкновение со Слитыми. Люди полны страха; они никогда не видели этих таинственных созданий, но считают их всемогущими.

Блейд пересекает реку, полную чудовищных тварей, и подбирается к городу. Однако незамеченным приблизиться не удается: его уже ждут. Три существа, внешне доброжелательных и похожих на людей, приглашают его в прекрасный дворец, оказывая все знаки внимания. Они — явно представители более высокой цивилизации, чем лесное и болотное племена, и странника смущает лишь одно: он не понимает, мужчины ли перед ним или женщины.

Проведя в городе несколько дней и не раз встретившись со своими хозяевами, Блейд наконец познает тайну этого мира. Слитые — гермафродиты; не особый вид разумных существ, а раса, произошедшая от человечества Гартанга. Некогда они являлись изгоями, париями; но случилось так, что их ученые открыли способ направленной мутации, превращавшей детей младенческого возраста в гермафродитов. Этот источник пополнения новой расы вскоре стал основным, ибо естественным путем Слитые размножаться не могли. В результате между ними и остальным населением началась истребительная война.

Однако страны Гартанга не обладали высокой технологической культурой, тогда как в тайных лабораториях Слитых уже были изобретены страшные средства уничтожения. Пустив их в ход, Слитые уничтожили почти все население планеты, а оставшихся загнали в резерваты, имеющиеся при каждом городе. Время от времени они насылают на людей всевозможных монстров, продукт своих генетических разработок; это отчасти акция устрашения, отчасти забавная, щекочущая нервы игра. Впрочем, Слитые не собираются уничтожать людей полностью, ибо младенцы лесного и болотного племен служат единственным источником пополнения рода гермафродитов.

Довольно быстро руководители и ученые Слитых выясняют, что Блейд — пришелец из иного мира. Их очень интересует способ, которым странник проник на Гартанг; они жаждут заполучить это знание, открывающее дороги на другие планеты, где можно установить такой идеальный — с их точки зрения — порядок, как в реальности Гартанга. Блейд отказывается передать информацию, и отношение к нему резко меняется: теперь он не гость, а пленник. Ему, тем не менее, удается бежать и вернуться на другой берег реки.

Там уже собралось войско — лесовики, болотники, их прирученные звери. Странник ведет его на город Слитых, не ожидавших атаки, и в кровопролитном бою побеждает врага. Затем во все анклавы спешат гонцы — поднимать людей; начинается восстание, человечество Гартанга получило шанс сбросить власть монстров.

Наступает длительный двухлетний перерыв в странствиях Ричарда Блейда. Он погружается в апатию; он не может жить без острых ощущений, без опасностей и счастья, которые дарят экспедиции в иные миры. Неожиданно Дж. предлагает ему съездить в командировку в Штаты; похоже, у заокеанских союзников возникла некая проблема, и им нужен квалифицированный специалист. Блейд соглашается.

Спусты несколько дней он вновь вступает на территорию базы ВВС в Лейк Плэсиде и встречается с генералом Дэвидом Стоуном, руководителем секретного проекта по изучению НЛО. Стоун посвящает гостя в суть дела. Он говорит о том, что за последние годы американцы и русские предприняли пять неудачных попыток установить контакт с инопланетными пришельцами, и сейчас можно попробовать сделать это в шестой раз. При облете Луны со спутника обнаружен едва заметный купол — явно искусственное сооружение, которое американцы собираются изучить более подробно. Уже готов и корабль, и спускаемый аппарат, и пилоты; нужен только эксперт, способный руководить такой экспедицией, человек с железными нервами. Стоун избрал для этой роли Ричарда Блейда, ибо помнит, что тот некогда передал музею в Лейк Плэсиде ряд поразительных артефактов (это случилось после странствия Блейда в Талзану, в 1972 году). Разумеется, Стоуну ничего не известно о проекте «Измерение Икс», о том, что Блейд встречался с паллатами и говорит на оривэе, их языке; по его мнению, британцы либо захватили аппарат «зеленых человечков», либо каким-то образом получили доступ к их технике. И генерал абсолютно уверен, что Ричард Блейд был причастен к этой операции; это и обусловило выбор Стоуна.

Блейд соглашается. По его мнению, путешествие на Луну не менее интересно, чем экспедиция в иной мир с помощью компьютера Лейтона; кроме того, он полон любопытства и хочет продолжить изучение паллатов, о которых ему известно более, чем кому бы то ни было на Земле. Он помнит имена своих знакомых с Талзаны, он знает их язык; наконец, у него есть никер-унн, паллатское устройство связи, которое позволит установить контакт с лунной базой пришельцев. Как и прежде, Блейд хочет представиться им не землянином, а агентом некой высокоразвитой цивилизации, коллегой паллатских наблюдателей, в чьи функции входит контроль за развитием военной технологии Земли.

Итак, он отправляется на Луну, на американском корабле, в крохотном жилом отсеке которого едва помещаются три человека — сам Блейд и два его пилота, полковник Керк Дуглас и подполковник Гарри Нибел. Они преодолевают расстояние до спутника — такое огромное для земных астронавтов, и такое ничтожно малое с точки зрения паллатов, владеющих могучими межзвездными кораблями; затем спускаемый аппарат, пилотируемый Нибелом, переносит Блейда к таинственному куполу.

С помощью никер-унна он вступает в связь с руководителем иномирян. По их мнению, ситуация на Земле близка к критической; они готовы вмешаться — причем вмешаться жестко: в определенных ситуациях паллаты просто уничтожают расы, нарушающие гармонию мира. Блейду удается добиться отсрочки. Надолго ли?

Лейтон конструирует прибор, позволяющий следить за перемещением объектов между реальностями Измерения Икс. При его очередных испытаниях выясняется, что на Землю, в Лондон, проникло существо из иного мира; вероятно, там тоже открыли принцип перемещения, аналогичный лейтоновскому изобретению. Дж. и Блейд, вместе с группой захвата, преследуют пришельца, но схватить его не удается — он исчезает, возвращается в свой мир. Однако Ее Величество королева и политические руководители страны, посвященные в тайну проекта «Измерение Икс», считают, что теперь дорога на Землю открыта. Дж. и Лейтон получают приказ отправить в подозрительный мир Ричарда Блейда — для расследования и уничтожения машины перемещений. Блейд соглашается, хотя новое путешествие грозит ему тяжкими последствиями.