Полдень Грифона - Адель Кейн
На этот раз глаза сощурил Йотунн. От улыбки на его лице не осталось и следа. Игры закончились, и северный король посерьезнел. Выпрямившись, Йотунн взглянул на Лорана сверху вниз.
– Мы бьемся не один день, Лоран, и я уверен, ты успел оценить ситуацию. Моя армия сильна, и я в состоянии нарастить ее мощь, ты же силен благодаря армии нечисти. Разумно заметить, что наши битвы не раз заканчивались ночью, поскольку именно в это время суток бестии бьются в полную силу, но днем они уступают моим берсеркам. Готов ли ты к удвоенным, а то и утроенным атакам, если твой час исключительно ночь? – Йотунн выждал какое-то время, прежде чем продолжить. – Наши силы пока что равны, это противостояние может затянуться на многие годы, и уверен ли ты, мальчик, что в этом есть смысл?
– Пока мы бьемся за свою независимость, в этом определенно есть смысл. Зачем нам становиться чьей-то колонией, если мы в силах отвоевать свободу?
– Свобода – слишком большая роскошь, особенно для королей. Скоро ты в этом убедишься, Лоран.
– Я давно распрощался со свободой, но ни за что не позволю северу украсть ее у моего народа.
– Тогда что ты готов предложить? – заинтересованный, Йотунн расстегнул булавку на верхней одежде и скинул с плеч слои меха.
Король севера подался вперед, сцепив руки замком на столе.
– Пакт о ненападении, мир между севером и центром Фелтдермиира, – ответил Лоран. – Весь Денный Миир наслышан о силе берсерков, но он еще не знаком с мощью бестий.
– Пакт – это всего лишь пергамент, его недостаточно, чтобы наши королевства достигли мира. – От слов Йотунна у Лорана заледенела кровь. – Я готов принять твое предложение о перемирии только в том случае, если ты согласен на мои условия.
– Что за условия? – проскрежетал Лоран, готовый услышать самое худшее.
– Ты возьмешь в жены мою старшую дочь, Йонну.
– Нет. – Беван бухнул ладонью по столу, опередив отрицание Лорана. Теневой страж наклонился над столом. – Принудительный брак – это не выход, а порабощение обеих сторон.
– Твой король только что сам сказал, что давно распрощался со свободой, – встал на защиту Йотунна рыжебородый парень, на верхней одежде которого Лоран заметил начищенную брошь в форме медвежьего профиля.
Это был тот самый символ власти, который он видел недавно на ладони посланца.
Советники начали спорить, но Лоран не сводил глаз с лица Йотунна, который пытался разглядеть его насквозь. Женитьба на северной принцессе – ключ к установлению мира между сторонами Фелтдермиира. Брак с Йонной – это добровольная сдача собственной жизни в плен, но и возможность навсегда избавиться от угроз со стороны Нортфроза и Фроузленда. Вот только свадьба с принцессой – это и шаг Лорана на пути к предательству Нериссы. Больше всего он хотел, чтобы ведьма принадлежала ему, а он – ей, но в стремлении защитить свой народ, земли и королевство был вынужден отдать себя другой.
Беван был прав, брак не решение. Если цена свободы Великого Гринфордта – война, Лоран готов был пойти на эту жертву, но в словах Йотунна все же был смысл: эта битва может длиться вечно и унести еще много жизней. И Лорана привела в ужас вероятность того, что север может забрать у него Нериссу. Стараясь нанести смертельную рану, враг всегда бьет по самому дорогому. Лоран знал, что эта цена для него неподъемна. Он не готов был терять друзей и Нериссу – только не тех людей, которые были неотъемлемой частью его и стали дороги ему больше собственной жизни. Чтобы спасти Нериссу, Алиру, Бевана, Бардоса, Хеши, Залию и весь свой народ, нужно всего лишь отдать себя Нортфрозу. Лоран уже стал заложником беса, сделаться союзником севера не слишком высокая цена для сохранения независимости Великого Гринфордта. Если Йотунн надеялся влиять на него с помощью дочери, он сильно заблуждался. Йонна для Лорана лишь гарантия, что ее папочка не станет атаковать остров, где находится его чадо.
– Молчать, – холодно проговорил он, призывая советников угомониться.
Распалившийся Беван недовольно уселся обратно, Лоран даже не успел заметить, когда друг вскочил с места и склонился над столом, пререкаясь с рыжебородым.
Йотунн заинтересованно придвинул кресло ближе к столу.
– Я принимаю условия севера.
– Мудрое решение, – проговорил Йотунн, и Лоран вспомнил, что говорил сегодня эти слова по отношению к северному королю.
– Но прежде Нортфроз должен возместить ущерб, нанесенный моей земле. – Не теряясь, Лоран сразу перешел к выгоде. – Сначала мы подпишем соглашение о ненападении, затем вы сдадите Клык, после отстроите все, что разнесли на Великом Гринфордте, включая замок.
– Замок был разрушен до нас, – заскрежетал Йотунн.
– В таком случае вашей дочери придется лютой зимой делить со мной худой шатер. Не думаю, что вы желаете Йонне такую участь. Замок может очень долго строиться без сторонней помощи.
– Умеешь торговаться, мальчик. – Теперь Йотунн растянул губы в усмешке. – Хорошо, я принимаю твои условия. Но, если мы заговорили о выгоде нашего перемирия, позволь мне выдвинуть свои требования.
– Я слушаю, – согласился Лоран.
– Первое, я хочу встретиться с представителем ковена ведьм. И второе, я настаиваю на твоей поездке на Нортфроз.
– На Нортфроз? Зачем? – на этот раз возмущенный голос принадлежал Хеши.
– Все просто, – объяснил Йотунн и вновь повернулся к Лорану. – Если у тебя есть власть над бестиями, я хочу, чтобы ты избавил нас от ледяных великанов.
Лоран вспомнил о том, что рассказывал ему Дрейкер, шпион Великого Гринфордта на дальнем севере. С момента пробуждения бестий Нортфроз подвергался атакам ледяных великанов, и неудивительно, что Йотунн хотел расширить свои владения или угрозой войны заиметь выгодного партнера. С каждым мгновением Лоран находил все больше объяснений их перемирию.
– Идет, – согласился он и встал из-за стола.
– Решено. – Йотунн поднялся следом за ним и протянул руку.
Они скрепили соглашение рукопожатием. На ощупь рука северного короля была сухой, мозолистой и холодной, как чувства Лорана, когда он взял перо, чтобы подписать договор.
Оставшуюся часть времени они составляли бумаги и обсуждали условия. Когда на остров опустился вечер, все формальности были улажены, но на душе Лорана остался горький осадок, лишающий желания веселиться и праздновать.
Йотунн поставил на соглашение последнюю печать, король Гринфордта придавил оттиском вторую лужицу расплавленного сургуча.
– Свадьбу сыграем в конце зимы, накануне прихода весны, – перед уходом сказал ему Йотунн, когда все советники отвлеклись на подписание свидетельствующих листов. – Как раз к тому сроку мы отстроим замок
