Полдень Грифона - Адель Кейн
– Приветствую, король северных земель, – ответил Лоран и склонил голову перед фрозом.
Йотунн был не просто высоким и крупным, он был просто огромным: выше Лорана на две головы и шире раза в два. Привычка смотреть на всех свысока, во всех смыслах, была отчетливо видна на лице правителя севера. Лорана позабавило то, что Йотунн своим грозным видом пытался произвести на него пугающее впечатление, но стращать было некого. Знай король севера, что скрывается внутри Лорана, точно почувствовал бы себя и ниже, и меньше его.
Советники Йотунна замерли у него за спиной, Беван встретил их, почтительно поклонившись каждому. Северяне не остались в долгу и по правилам поприветствовали хозяев территории. Не растягивая обмен любезностями, Лоран пригласил гостей в павильон, где их ожидали его советники и пара оргхогов: человекоподобный и мелкая особь.
Увидев бестий, Йотунн насупил кустистые белесые брови.
– Что здесь забыли порождения Нижнего Миира? – недовольно пророкотал он.
– То же, что и люди за вашей спиной, король Йотунн, – спокойно ответил ему Лоран.
– Эти люди – мои советники, а эти существа…
– Мои, – закончил за него Лоран, глянув на скалящихся оргхогов.
– Они чудовища, – решительно отрезал Йотунн. – Я не рассчитывал вести переговоры в их присутствии. Если за королем срединного острова будут стоять бестии, за мной вполне могут встать фраги.
– У нас разные представления о том, как выглядят чудовища, – парировал Лоран. – И я сомневаюсь, что этот шатер вместит медведей, однако готов согласиться на ваши условия. Но если мы будем повышать ставки и здесь будут стоять фраги, я заменю оргхогов ограми или троллями. Как вы смотрите на это предложение, король Йотунн?
Северянин побагровел, отчего его лицо на фоне белых волос стало походить на спелый томат. Очевидно, он здраво взвесил уровень угрозы от такого распределения. Йотунн молча развернулся на каблуках и направился к своей стороне круглого стола для переговоров.
Шатер для встречи специально обставили так, чтобы было комфортно. Для королей и приближенных в центральной части поставили огромный деревянный стол, на котором были разложены карта Фелтдермиира, листы пергамента, угли, чернильные пузырьки и перья. Лоран первым опустился на свое место и пригласил сесть Йотунна. Стоило северному королю занять свое кресло, рядом с ним расположились его советники.
Справа от Лорана села Залия, но обычно это место принадлежало Алире. Рядом с ней расположился Бардос, слева от Лорана – Хеши, затем Беван. Санти ушла, один из старых советников еще со времен отцовской свиты скончался от сердечного приступа пару дней назад, поэтому последний участник расположился левее Теневого стража.
Не церемонясь, Йотунн бухнул оба кулака на стол, Лоран же откинулся на спинку кресла и уложил руки на подлокотники.
– Великий Гринфордт отказался сдаться добровольно Нортфрозу, – проговорил король севера. – И, насколько я понимаю, от своего не откажется и теперь?
– Поразительная проницательность, – похвалил Лоран, подавшись вперед. – Да, срединный остров не сдастся северу добровольно. – Он подцепил пальцами угол карты и поднял взгляд на Йотунна. – Мы продолжим держать оборону и если ситуация не изменится, будем вынуждены принять более жесткие меры.
– Ответное вторжение на Нортфроз, полагаю? – Погладив бороду, король севера опустил взгляд на рисунок островов на карте Фелтдермиира. – Великий Гринфордт настолько уверен в своей боевой мощи?
– Это вопрос или утверждение? – хитро подметил Лоран.
– Мальчик, ты ведь понимаешь, что в таком случае наша война может подтянуть и соседние королевства и превратиться в настоящую бойню?
– Это уже настоящая бойня. Нет разницы, сколько королевств принимает участие в битве, если счет погибших уже идет на тысячи. Привлечем больше людей – породим больше смерти. Хотите, чтобы подсчет велся в миллионах?
Откинувшись на спинку кресла, Йотунн довольно усмехнулся. В уголках его глаз появились морщинки-лучи, обветренная кожа блестела, как чешуя. Король севера был умен, и Лоран понял, что тот проверяет его на стойкость и наблюдательность. Строить победу на костях и крови было невыгодно ни северу, ни центру пояса Фелтдермиир, слова Йотунна были пустой угрозой и попыткой запугать.
– Зачем вам центральная территория, Йотунн? – взяв ситуацию в свои руки, спросил Лоран.
– Затем, зачем они понадобились когда-то Гринфордту Фенрирскьефтену – освоить новые земли, распространить свою веру в Вечных духов, получить новые источники для пополнения казны. Это политика, и ничего более.
– Распространение веры – уже не политика, а культ. Наши деньги отличаются от ваших, а на моей земле вам будет слишком жарко.
Йотунн негромко хохотнул, но его глаза продолжали сверкать, как холодный лед на поверхности озера. Северный король снова пригладил бороду и склонил голову набок.
– Твой остров, Лоран, очень близок к Клыку, – начал издалека Йотунн. – Мои предки веками пытались узнать секреты ведьмовской земли, но ближе всех к разгадке их тайн удалось подобраться только тебе.
– В этот раз вам удалось оккупировать остров-кроху. Вы явно занижаете свои достижения.
– Да, мы это сделали, но рано или поздно появится молодой ковен, который придет согнать нас прочь. Такое бывает, мы научены историей и предпочитаем уроки не забывать.
– Стало быть, Великий Гринфордт для вас лишь предлог и конечная цель – это Клык. Для чего вам знания магов?
– Наша цель не просто Клык или Великий Гринфордт, наша цель – центр Фелтдермиира. Знания магов необходимы нам для того, чтобы понять истинную суть мироздания. Пока вы, южане, копаетесь в земле, северяне долбят лед. Скажи мне, мальчик, что прочнее: песок или застывшая вода?
– Обработанный и нагретый песок бывает тверже льда, вам ли этого не знать, Йотунн.
– Мне нравится, как ты мыслишь, Лоран, – честно сообщил король севера. – Но это не тот ответ, на который я делал ставку. Признай, тебе наша война невыгодна в большей степени, чем мне. Только оправившись от проклятия Одханы, тебе нужно снова противостоять натиску бед. Полагаю, ты рассчитывал не на это, когда спасал королевство. – Йотунн снова беззвучно хохотнул, а после продолжил: – Я старый и наученный жизнью, более того, я понимаю твою настойчивость. Поверь, вера в собственную неуязвимость до добра не доводит. Хорошо подумай над моими словами.
Лоран лукаво улыбнулся, взглянув на Йотунна под иным углом. Северный король говорил с ним как отец, желающий вдолбить истину жизни в голову непослушного сына. Вот только Лоран считал себя плохим ребенком, и он уж точно никогда не станет прилежным.
– Вопрос выгоды никогда не теряет своей актуальности. Мне вдруг стало интересно, как вы ответите на него, когда
