Андрей Попов - Кукольный загробный мир

Так Гемма брела да брела по лесу, стараясь избегать всяких поселений. Видеть жителей ойкумены, тем более разговаривать с ними не было ни малейшего желания. А желание хоть чего-нибудь у нее осталось? Пожалуй, только броситься в спасительную пустоту, где одно лишь забвение и полное отсутствие мыслей. Тень покорно шла следом, изгибаясь от неровной поверхности. Трава под ней нисколечко не приминалась, словно весила она меньше воздуха. Впрочем, возможно, так оно и было… Незаметно наступил вечер, который длился всего несколько секунд — пока все четыре свечи не погаснут.

Ночью в лесу стало страшно, а еще неимоверно захотелось спать. Гемма выбрала настил травы помягче да свернулась клубочком возле размашистого дерева. Она твердо решила для себя: какие бы невзгоды не встретили ее на пути, назад она уже не вернется. Быть прокаженной среди других — нет уж, лучше гордое одиночество. К тому же, Ханниола здесь легче забыть…

…Примерно на третий или четвертый день путешествий среди леса ей повстречалась заброшенная избушка. Сначала, как и полагается, она вежливо постучала, потом столь же вежливо ступила не порог. Крикнула хозяина. Избушка выглядела убого, но всяко лучше, чем «дворец» Гимземина. Внутри имелась грубая лежанка, сплетенная из прутьев, три низеньких табуретки, даже полка с ржавым чайником и алюминиевыми кружками. Маленькая печка, потухшая примерно вечность назад, уютно занимала один из четырех углов. А вот труба печки выглядела несколько комично: она походила на пирамиду из насаженных друг на друга труб разного диаметра. Все это для красоты было измазано сажей и названо благозвучным словом — интерьер.

Гемма вышла наружу, посмотрев внимательней на домик со стороны. Крыша соломенная, вроде надежная, связанная толстыми веревками. Так что ветра не страшны. Но главным открытием являлось небольшое озерцо неподалеку, спрятавшееся среди высоких зарослей. Вот и вода для всяких нужд! Впервые за несколько дней пришло чувство мимолетной радости. Но если откровенно, то это скорее всего была простая лужа — большая, правда. Впрочем, кто и когда устанавливал точные границы между небольшим озером и огромной лужей? Правильно: никто и никогда.

Гемма решила, что поселится здесь — во всяком случае, до тех пор, пока не объявится настоящий хозяин. Но, судя по слою пыли на табуретках, на них не садились уже минимум пару комплексных недель.

— Все из-за тебя! — злобно крикнула Гемма в сторону своей тени.

«Почему из-за меня?» — в ответ послышался чей-то дрожащий шепот.

— Ой!

Что такое? Шелест травы? Слова ветра? Обман слуха? Она даже не хотела думать о том, что настойчиво лезло на ум. Очередной раз глядеть вниз стало страшно. Лес насторожился и притих, а мириады его листьев, свисающих с ветвей, внимательно вслушивались в наступившую тишину. Немного разряжая обстановку, меж зеленых кустов проскакал маленький плюшевый зверек с длинными ушами, весь белый, точно облепленный пухом. А может, это он? Звери в ойкумене, кстати сказать, редко встречались и в основном были небольшого размера. Фалиил как-то рассказывал, что пару раз видел нечто огромное, полосатое, скользящее меж стволов и извергающее рык. Но разве это сейчас важно?

— Кто со мной говорит?

«Глянь под ноги, не бойся», — шепот повторился. — «Это я».

Гемма опустила глаза и увидела, как тень машет ей черной рукой. Обе ее руки в этот момент были безвольно опущены.

— О ужас, я схожу с ума…

«Разве я такая страшная? Разве черный цвет более унизителен, чем белый? Разве я сделала что-то плохое?»

— Н-нет, но Авилекс говорит…

«Ваш сумасшедший Авилекс внушил, что я зло. А я всего лишь тень — твоя плоская нераскрашенная копия. Я лишь покорно следую за тобой, а если иногда и проявляю своеволие, то случается это крайне редко». — Шепот чем-то походил на шуршание листвы, но деревья вокруг продолжали выглядеть эталоном спокойствия.

— Ч-что тебе от меня надо?

«Только дружба», — сказала тень и замолчала, черное пятно тихо лежало на траве, смотря снизу вверх несуществующими глазами. Долго не получая никакого ответа, она дополнила мысль: — «Можно кое о чем спросить?»

Гемма только сейчас перевела дух, первоначальный шок пришел. Она явно осмелела, подумав: а ведь действительно, что плоское создание может ей сделать? Оно и весит-то легче воздуха!

— Спрашивай.

«Скажи, что сделал Авилекс для доказательства своей дружбы?» — шепот витал возле ушей, рождаясь прямо из воздуха. Так и хотелось схватить его в кулак да расспросить, в чем секрет фокуса.

— Можно подумать, у тебя есть какие-то доказательства.

«Да».

— Ой-ой… уж не знаю, кому из вас верить.

«Я помогу вернуть тебе память».

Гемма вздрогнула, этих слов она вообще не ожидала. Более того, она никогда не думала, что такое возможно. Все куклы, если речь заходила о далеком прошлом, довольствовались байками из древних свитков или же рассказами самого Авилекса. Но в том-то и загвоздка — все так или иначе было завязано на звездочете, которому приходилось лишь верить на слово.

— Как же мне знать, что ты сама не наврешь в девять коробов?

«А я и не собираюсь ничего говорить, ты все увидишь собственными глазами. Нужно только собрать из осколков Спящее Зеркало».

— Звучит о-очень интригующе…

«Пойдем, я тебе кое-что покажу», — тень вдруг вытянула одну из своих черных рук и указала ей куда-то в сторону. — «Здесь не очень далеко, идем, идем!»

Гемма еще некоторое время колебалась: страх прошел, осталось простое любопытство с примесью легкого дискомфорта. Ведь под ногами теперь постоянно будет болтаться это настырное создание со своей чуть ли не насильственно навязанной дружбой. И ведь не отстанет.

— Ладно, показывай дорогу.

Теперь все поменялось: тень шла впереди, а Гемма лишь поспевала за ней. Впрочем, она конечно могла в любой момент остановиться, и тогда черное пятно, замерев, терпеливо ждало дальнейших действий. Если они сбивались с пути, тень выставляла руку в правильном направлении да обычно приговаривала: «немножко левее… немножко правее…» Когда подходили близко к деревьям, она с легкостью по ним проскакивала, на миг оставляя изогнутый серый след: лихо взбиралась на ствол, обнимала его и вновь соскальзывала на траву. Что за странным законам она подчиняется? Тень есть, но одновременно как бы ее нет: ни пощупать, ни хотя бы наступить на нее ногой.

— А правда, что когда-то тени были объемными, властвуя над миром?

«Очередное вранье из ваших свитков».

Лес немного расступился, образуя пеструю лужайку, где растущие в изобилии фольгетки заполонили все вокруг оранжевым цветом. Впрочем, не в цветах сейчас дело. Посередине лужайки находилась яма, заваленная сухим хворостом. Но это не просто очередной бурелом, это сделано кем-то специально.