Принцесса пепла - Лора Себастьян
Я сглатываю. Внезапно я перестаю чувствовать себя королевой; настоящая королева поставила бы жизни многих выше одной-единственной жизни, но я так не могу. В голове звенит голос Блейза: «Ты за нее в ответе, Тео». Это я попросила Элпис отравить ви-но, из-за меня она сейчас здесь. Это я подписала ей смертный приговор, поэтому я перед ней в долгу. Да-же если кайзер ее не помилует, то хотя бы подарит ей быструю смерть, как это случилось с Газзи. Только не энкатрио, кайзер предпочтет сохранить это зелье для кого-то другого.
— Мои Тени, — говорю я, будучи уверена, что ре-бята уже далеко отсюда. — Месяц назад мятежники заняли место моих соглядатаев. Теперь они ушли, я не знаю куда.
Кайзер хмурится и делает знак солдату, а тот накло-няет бутылочку.
— Я не знаю! — кричу я, отчаянно пытаясь выр-ваться из рук стражников. Бесполезно. — Клянусь, я больше ничего не знаю!
Они не останавливаются. Солдат наклоняет фла-кон, и капля зелья падет прямо в приоткрытый рот де-вочки, а стражник зажимает ей нос, вынуждая сглот-нуть. В следующий миг из груди Элпис вырывается жуткий, хриплый вопль — наверное, так могло бы выть умирающее животное, — этот звук пробирает меня до печенок. Я изо всех сил борюсь с держащи-ми меня солдатами, мой локоть взлетает вверх, и раз-дается звук удара, один из стражников изрыгает по-ток проклятий, но не ослабляет хватку.
Элпис беспомощно повисает на руках стражника, ее глаза полуприкрыты, кожа на шее обугливается, покрывается серой коркой. Девочка едва может ску-лить.
— Осталось еще несколько глотков, — растягивая слова произносит кайзер. — Что ты делала сегодня ночью?
Я сглатываю и отвожу взгляд от Элпис. На этот во-прос я могу ответить, не опасаясь подставить друзей.
— Я должна была убить принца, а потом сбежать.
С сожженным горлом Элпис не может говорить, она только слабо качает головой.
— Сбежать куда? — настаивает кайзер. — С кем?
Я открываю рот, пытаясь на ходу выдумать правдо-подобную ложь. К тому времени, как обман раскро-ют, мы с Элпис всё равно уже будем мертвы, а Блейз и остальные — далеко отсюда. Вот только не всё так просто. Кайзер обрушится на страну, которую я сей-час назову, отправит туда полчища солдат и сотни берсерков. Он погрузит эту страну в пучину войны. Я не нахожу слов.
Похоже, кайзер именно этого от меня и ждет, ве-роятно, этого ему и надо. Не скрывая злобной радо-сти, он опять делает знак солдату, а сам глядит на Эл-
пис с таким предвкушением, что мой желудок под-прыгивает к горлу.
Девочка судорожно дергается, но стражник пытает-ся удержать ее на месте и снова подносит к ее губам бутылочку. Элпис стонет и смотрит мне в глаза: ее взгляд преисполнен страданием, но в нем есть и кое-что еще. Решимость.
Солдат пытается влить в рот девочки еще каплю зе-лья, но Элпис неожиданно подается вперед и выпи-вает всё содержимое флакона, прежде чем не ожидав-ший этого стражник успевает отдернуть руку.
Я выкрикиваю несколько слов на астрейском — услышь их моя мама, мне бы не поздоровилось, — и рвусь из рук солдат, из головы вылетели все мысли. Однако меня держат крепко, и я могу лишь беспо-мощно наблюдать, как Элпис падает на пол, бьет-ся в конвульсиях, сжимается в комок как маленькая девочка, которой она, по сути, и является. Ее лицо, шея и грудь обугливаются, в воздухе распространя-ется тошнотворный запах горелой плоти. Придвор-ные зажимают рты ладонями, как будто это они стра-дают от боли.
Когда Элпис наконец замирает, ее почерневший рот распахнут в безмолвном крике.
Словно издалека я слышу, как кайзер приказывает убрать труп, и один из стражников волочит тело де-вочки к дверям, словно это тряпичная кукла: голова болтается, глаза, к счастью, закрыты. На полу остает-ся длинный пепельный след.
Я была в ответе за Элпис, и я ее убила. Если я о чем и сожалею, то только об этом. Из-за меня и так уже погибло множество людей, и я почти рада, что боль-ше никому не придется за меня умирать.
Кайзер спускается с трона моей матери — звук его шагов гулким эхом разносится по притихшему за-
лу, — и идет ко мне. Я не могу на него смотреть, я не в силах отвести взгляд от протянувшегося по полу следа из пепла, оставшегося там, где тащили тело Эл-пис, но кайзер хватает меня за подбородок, заставля-ет поднять голову и посмотреть на свое красное, без-жалостное лицо.
— Жаль, — шепчет этот негодяй, так что его слы-шим только я и держащие меня стражники. — Из те-бя получилась бы такая хорошенькая кайзерина.
Я сглатываю слезы — их я пролила из-за Элпис, а кайзеру много чести будет смотреть, как я плачу. Если бы стражники меня не держали, я бы наброси-лась на кайзера: выцарапала бы ему глаза, разбила его голову о каменный пол, выхватила бы у одного из солдат меч и ударила узурпатора прямо в сердце... Есть множество способов причинить человеку боль всего за секунду, и у меня в голове крутятся десятки различных казней. Но стражники, очевидно, чувст-вуют мое отчаяние, и держат меня так крепко, слов-но я и впрямь представляю угрозу.
Поэтому я делаю то единственное, что мне оста-лось: плюю кайзеру в лицо. Плевок растекается по его щеке.
Кайзер бьет меня наотмашь по лицу, унизывающие его пальцы кольца обдирают кожу на скуле до крови. От силы удара мне полагалось бы упасть, но солдаты удерживают меня на ногах.
— Уведите ее, — приказывает кайзер стражни-кам. — Подготовьте всё для казни, она состоится на рассвете, дабы все видели. Пусть весь мир узнает, что Принцесса пепла умерла.
КАМЕРА
Кайзер редко ошибается, но он допустил ошибку, не прикончив меня сразу. Он полагает, что меня нужно казнить при большом скоплении народа, что-бы увидело как можно больше астрейцев. Кайзер ду-мает, что мой народ окончательно опустит руки, уви-дев, как я умираю. Довольно неглупый план, только в нем есть одно слабое место.
Я готова была умереть еще в тронном зале, я с не-терпением ждала встречи с матерью и Ампелио, на-деялась, что из чертогов посмертия буду наблюдать, как моя страна поднимется на борьбу. Но теперь я не могу выбросить из головы обугленное тело Элпис, не могу простить кайзеру, как он улыбался, наблюдая за пред-смертными муками бедной девочки. Как бы мне ни хо-телось вновь увидеть маму, умирать мне
