Фергус - Ворон

Брен протёр лезвие и вложил меч в ножны. Несмотря на удовлетворение от победы, его по-прежнему гнело ощущение, будто всё неправильно. На месте Квинта должен был стоять Корвус, и Брен не должен был победить так легко.

Тоска навалилась с новой силой, унылая, безысходня тоска, серая, словно стены замка де Монтиум. Справиться с этой тоской, пусть и ненадолго, ему мог помочь лишь один человек.

Брен зашёл в конюшню. Мальчик-конюх лежал на соломе и рассеянно крутил в руках одуванчик. Его непослушные чёрные волосы разметались по лицу.

- Оседлай мне Огонька, - велел Брен. Мальчик поспешно вскочил, отбросив цветок в сторону, и бросился выполнять поручение. Брен невольно залюбовался той безыскусной грацией, с которой двигалось его гибкое подвижное тело, когда он тянулся, чтобы достать с высокого крюка уздечку, или приплясывал вокруг норовистого коня, пытаясь его успокоить.

Огонёк был жеребцом, которого отец специально велел приготовить для Брена к его возвращению. Своенравный и вспыльчивый, он идеально соответстовал по характеру своему хозяину. И в отличие от большинства обычных животных, Огонёк не боялся Беспалого.

Для горных круч княжества де Монтиум подходили только особо воспитанные лошади. Мальчик-конюх открыл ворота, и Брен медленно затрусил по дороге, уводящей вниз со склона. Разгоняться на такой высоте было чревато возможностью сломать себе и животному шею.

Огонёк ступал осторожно, сдерживая свой буйный норов. Солнечные лучи переливались на его гладких гнедых боках. Лучшего коня и пожелать было нельзя, но Брен никак не мог отвязаться от мысли, как здорово сейчас было бы скакать на спине единорога. Единороги не боялись высоты. Единороги летали по крутым склонам и обрывистым уступам Монтес, словно птицы, словно он сам в образе орла.

Но Иней, единорог, который выбрал Брена своим наездником в ту ночь, когда они с Корвусом охотились вдвоём в горах, отказался идти в Горнее Гнездо. Он покинул Брена перед самыми воротами в замок и больше не возвращался.

Спустившись вниз, Брен оказался на широком ровном уступе, на котором раскинулась деревня, разделённая на ремесленную слободу с одной стороны и на скромные домики козопасов с другой. По центру находились торговые ряды. Ремёсла, мелкая торговля и разведение коз - вот единственные виды деятельности, доступные людям княжества де Монтиум.

На развилке он повернул направо. Дорога вновь стала подниматься. В конце её, на вершине небольшой скалы, вздымался храм богини Некс, самое величественное её святилище в землях князя Каприкорнуса.

Храм был трёхэтажный, вытесанный ещё в незапамятные времена из серого гранита троллями. Каждый этаж в форме куба, один меньше другого. Подъехав к воротам, Брен соскочил с коня и бросил поводья служке.

Доступ на каждый этаж был чётко разграничен. Первый могли посещать все, от коренных жителей княжества де Монтиум до случайных путников, которым всё равно было, кому молиться. На второй заходить разрешалось только истинным верующим Некс, чтобы поблагодарить богиню или испросить у неё милости. Третий же, сакральный, этаж был для старших жрецов, Беспалых и князя де Монтиума.

Брен, как Беспалый, мог подняться на самый верх, в святая святых, но сейчас ему нужен был первый этаж. Внутри горели свечи и пахло воском. Все стены обширного зала были покрыты рельефными изображениями божеств и духов, признававших главенство Некс. Кого тут только ни было! И Капер, дух гор, и Керос, любимая богиня ночных плясунов, и Дракон, божественный гибрид змеи и птицы, и одна из ипостасей Матери-Земли, которую в горах именовали Хтонос, и великий колдун Миддрин де Монтиум, предок княжеского рода, и, конечно же, сорок дочерей-змеек Некс.

В центре зала вздымалась нефритовая статуя легендарного короля-змея Серпенса. Её окружали четыре квадратных павильона, закрытых частой решёткой. Внутри сидели младшие жрицы, готовые дать совет любому прихожанину, в доме которого приключилась беда. Послушницы храма бледно-голубыми тенями сновали взад-вперёд, поправляя свечи перед образами и убирая огарки. Среди них Брен, к своему разочарованию, не увидел той, кого искал.

- Эй, - он схватил одну из послушниц за руку. - А где Корникс?

Послушница смерила его взглядом, в котором удивительным образом сочетались укор и кокетство.

- Наверху, господин княжич. Сегодня её очередь присматривать за священными черепашками.

Брен кивнул и, отпустив девушку, направился к воротам в углу, между изображениями Миддрина де Монтиума и старшей дочери Некс, Хранительницы прохода на тот свет. За воротами находился коридор, обегающий три стороны зала, в который выходили двери хозяйственных помещений, и самое главное - лестница на второй этаж. Поднявшись по ней, Брен очутился в зале поменьше.

Всю восточную стену занимало гигантское изображение богини Некс, выше пояса - юная прекрасная обнажённая девушка с длинными распущенными волосами, ниже пояса - зелёное чешуйчатое змеиное тело. Под изображением стоял алтарь со свечами, в центре зала находился массивный жертвенный камень, вдоль северной и южной стен тянулись скамеечки для прихожан.

Корникс Брен увидел у западной стены. Она сидела на краю небольшого бассейна, где плавали священные малахитовые черпашки, и задумчиво болтала рукой в воде. Бледно-голубой балахон послушницы в приглушённом освещении залы делал её похожей на призрака.

На самом деле, Брен не понимал, почему Корникс назначили послушницей, а не жрицей. Она ведь прошла посвящение в лесу Охотников, заглянула за грань смерти, а значит, знала и умела гораздо больше, чем все эти вечно хихикающие дурочки, которые годились только на то, чтобы проправлять свечи и вовремя кормить черепах! Но сама Корникс не жаловалась, поэтому Брен не видел смысла жаловаться ему.

- Привет, - окликнул он, кладя руку ей на плечо. Корникс вздрогнула от неожиданности.

- Брен, что ты тут делаешь?

- Пришёл повидаться. Ты не рада?

- Рада, конечно, - она улыбнулась, и у Брена потеплело на душе.

Он сел на край бассейна рядом с ней и, как она, опустил руку в прозрачную воду. Там, между галечными насыпями и листьями кувшинок резвились десятки черепашек, взрослые особи и совсеми крошечные - все вместе. Малахитовыми их назвали из-за удивительной зелёной переливчатости панциря. Водились они только на озере Лаохом, откуда их храмовым жрицам поставляли гоблины. Здесь черепашки использовались для предсказаний, а ещё служили талисманом удачи храма.

- Они беспокоятся, - задумчиво протянула Корникс, вынимая руку из воды и встряхивая. - Видишь, как они глубоко плавают и жмутся к насыпям? Они предчувствуют что-то плохое.