Игорь Субботин - БОГАТЫРИ ЗОЛОТОГО НОЖА

   Человек и пёс уже давно чувствовали, что за ними ведётся наблюдение, и решили выяснить, что это за таинственные разведчики? Понимая друг друга с полуслова и жеста они заползли в лесок и оказались за спиной девяти человек, обсуждающих что-то. При желании можно было любого из девятки схватить за ногу, но Илья решил послушать о чём говорят:

   - ...Не знаю, на купцов не похожи и на разбойников тоже. Может циркачи, странствующие колдуны, а может наёмники.

   - Скорее всего это наёмники-убийцы. По слухам, говорят сыны князя Всеволода на Лучика поход готовят. Так он мог перед смертью нанять кого угодно, чтоб их убить.

   Илья таким же шёпотом спросил:

   - С чего это ты так решил? Может они сами Лучика и прибили?

   - Всё может быть, - продолжал кто-то, не заметив что к обсуждению добавился ещё один человек, - но что-то мало в это верится. Вот уже сколько лет кроме подлости на свете ничего не видно. Хотя у всех прихвостней Лучиковских и Малха на щитах всякая нечисть намалёвана и обязательно солнце или глотают или разрывают, а у этих - клинок золотой тучу разрубает.

   - Мало ли что у них на щитах нарисовано! - вновь отозвался тот, кто обозвал "наёмниками-убийцами", - Как князь Всеволод погиб, так всякая мразь словно из болот и помойных ям повылазила. Кругом одно предательство. И вашу деревню предательством сгубили.

   - Ну, эти на помойных и болотных не похожи, - гнул свою линию Илья, смутно чувствуя какую-то неприязнь к говорившему, да и Клык начинал беззвучно скалить клыки, когда говорил именно этот человек. Илья дал ему сразу кличку - Гнилой.

   - Нет мужики, от Малха и Лучика в последнее время много лазутчиков засылалось по деревням и сёлам. Всё вынюхивают и расспрашивают. И эти видно такие же. -- Не успокаивался Гнилой, и Илья уже определился по нему, при удобном случае отвесить хорошенький подзатыльник.

   - Не похожи они на тварей. Посмотри, простые парни, веселятся, дурачатся, спорят по-доброму. Чем они тебе не нравятся?

   - Притворяются они, - вредничал Гнилой. - Ради оружия их надо убить, видите какое оно у них, в отряде пригодится, а то у нас только топоры и колья. Посмотрите на них, они же убийцы, ни на шаг от оружия не отходят. Вокруг так и стрегут глазами. А где у них третий? Куда девался?

   - И собаки нет, может, в траву прилегли?

   - Сейчас ещё пять человек подойдёт и тогда точно нападём. - Гнилой подтянул к себе полуржавый меч и проверил копьё.

   - Лучше не надо, - опять заговорил Илья, - они со своими зверушками дружину Лучика почти всю уничтожили, крупный отряд наёмников проредили, разбойников гоняют по всем дорогам, только пыль стоит, а теперь и до прихвостней Лучика и Малха, оставшихся в живых хотят добраться.

   В наступившей тишине совещающиеся с недоумением переглянулись, самый здоровый даже пересчитал всех, а Гнилой в испуге стал оглядываться, выхватив нож.

   - Кто это?

   - Свои. - Илья встал, а рядом поднялся Клык. И хотя он продолжал говорить шёпотом, всех подбросило как от грома. - Пойдём лучше пообедаем, а то ваше урчание желудков за версту слышно. У нас на всех хватит, даже на тех, кто вскоре подойдёт.

   Гнилой быстро, пока никто не опомнился, скакнул вперед, и лезвие ножа готово было вонзиться в шею Ильи, не защищённую кольчугой, сразив богатыря на месте. В краткий миг Клык успел понять, что не успеет отвести смертельный удар, и даже успел обвинить себя в этом. Илья же находился в расслабленном состоянии, и его мышцы среагировали быстро, как будто он именно этого удара и ждал. Поворот корпуса, захват руки с ножом и придача дальнейшего ускорения.

   Со стороны никто не успел разглядеть ничего. Вот только что стоял человек с ножом, потом сделал движение в сторону богатыря, а потом... Богатырь спокойно как стоял так и стоит, а за его спиной раздаётся треск ломающихся сучьев кувыркающимся телом и отборнейшая брань, перемешанная с болью.

   На поясе у Ильи располагались ножны с боевыми ножами и ножами для метания, из-за голенища сапога виднелся топорик, которым при желании можно снести не одну голову. За спиной закреплены ножны с мечом, к которому он даже не притронулся. Спокойный взгляд, руки без оружия, но каждый понимал, что он один может при желании всех перебить как неопытных новобранцев. Никто больше не помышлял о нападении, тем более что Клык совершенно беззвучно продемонстрировал свои зубки-кинжалы.

   - Помощь нужна? -- Никита с Артуром стояли за спиной у неудачных разведчиков, нацелив стрелы в их сторону. Коготь следил за малейшими движениями окружённых и угрожающе урчал. Уголёк, же не дождавшись команды, на всякий случай, пребольно запустил тяжёлой шишкой по голове самому здоровому, отчего тот схватился за ушибленное место и с опаской стал поглядывать вверх.

   - Ну так что, будем воевать или присоединитесь к нашей трапезе?

   - Простите нас, люди добрые, обознались видать. Нынче столько по дорогам разных людей ходит. Кроме купцов и странствующих людей ещё и разбойники шалят.

   - Мы не обижаемся, пойдёмте к костру. Поделив хлеб легче разговаривать, чем пролив кровь. - Илья считал этих людей не разбойниками и не бандитами, поэтому сериться не собирался, но Гнилой отличался тупостью и упрямством. Оправившись от своего путешествия по кочкам и сучкам он вновь решил напасть, но теперь со спины, о чём Илью предупредили не только криками но и жестами. Илья готов был "вразумить" этого злыдню более чувствительно, но тот, увидев несущиеся на него оскаленные пасти собаки, барса и белкана, бросил свой тесак и с визгом убежал в лес.

   - Вот пусть теперь голодным и бегает по лесу. -- Подвёл итог Никита. - Нам же больше достанется.

   Жареная зайчатина была очень вкусной. Её хватило и на вскоре подошедших.

   Старший отряда, назвавшись Кассианом Ушкуйником, рассказал об истории деревни Ручейки. Илья же шёпотом пояснил ребятам, что УШКУЙ - древнеславянское слово, обозначающее боевую лёгкую ладью.

   Около трёхсот лет тому назад два государства были разделены неприступными горами Нетающего Снега. Вездесущие купцы вынуждены были объезжать их за многие сотни километров.

   Артур это сразу же перефразировал, пояснив, что он почти так же бегал к соседке со своего четырнадцатого этажа на четырнадцатый в другом подъезде при неработающем лифте, а соседка-то жила всего лишь через стенку. Никита с Ильёй только отмахнулись, чем-то эта история их заинтересовала.

   Кассиан рассказывал дальше о землетрясении, после которого горы были раздвинуты и расколоты огромной трещиной, прозванной Раной Земли. С годами тающие снега, ручьи и реки заполнили эту трещину, и получилось длинное озеро неимоверной глубины, чистой, прозрачной как воздух и невероятно холодной воды.