Игорь Субботин - БОГАТЫРИ ЗОЛОТОГО НОЖА

   Солнце поднялось высоко. Илья и Никита тихо обсуждали житьё-бытьё и подсмеивались над Артуром. Рядом весело бежал Клык, радуясь, что все снова в сборе. Коготь пробовал поспать в телеге, но под стоны это не удавалось, и он стал гонять зайцев в редком леске. Единственно, кто находился рядом с Артуром, был Уголёк, сочувственно гладивший своего друга по голове своей когтистой лапкой. При попадании колеса телеги в ямку стоны резко возрастали по громкости и трогательности. Конечно мази Горгоны быстро могли залечить эти "ранения", но Илья и Никита из чисто педагогических соображений не пускали их в действие, пусть "клиент" дозреет и прочувствует всё на себе.

   Наконец, когда от стонов придорожные камни готовы были расплакаться, над головой Артура раздался грозный голос:

   - Ну что, амурный герой, от синдрома мартовского кота избавился или ещё часок покатаешься?

   На Артура смотрели не только Илья с Никитой, но и все четвероногокопытохвостатые члены отряда и далеко не сочувственно. Утерев выкатившуюся слезу, поклялся:

   - Слово даю, братцы, чтоб я сдох как мой кот Федька, если ещё на женщин погляжу!

   -Ну, глядеть-то ты на них можешь, но вот с ночными похождениями пора завязывать, -- говорил Илья, размазывая лечебный состав по местам ушиба. Больше всего досталось месту пониже спины, и Никита не удержался, шлёпнул его, как нашкодившего котёнка:

   - Смотри, слово дал. Или ты опять заявишь, что это непредвиденные издержки производства?

   - До свадьбы всё зарастёт.

   Мазь прямо на глазах сняла припухлость и разогнала синяки и ссадины. По прекратившимся стонам ребятам стало ясно, что выздоровление наступило очень быстро.

   - Ой, братцы! Жизнь возвернулась!

   Артур радостно соскочил с телеги и стал спешно надевать доспехи, а у Ильи закрались некоторые подозрения:

   - А отчего твой кот Федька умер?

   Ребята уже все сидели в седлах, и Никита вцепился в гриву, чтоб не упасть от смеха, услышав ответ:

   - Он надорвался, ублажая соседских кошек.

   Илья в сердцах плюнул: "Неисправимый рыжий котяра. На следующую ночь я его свяжу, спокойнее будет".

   Над дорогой раздавался дружный цокот копыт и звонкий голос Артура вновь распугивал пернатых:

   Если б я был султан, я б имел трёх жён!

   И тройной красотой был бы окружён...

Глава З. Конец каторги.

   Ускоренным маршем отряд двигался в приграничье без особых приключений за последние два дня. Что значит "без особых"? Одна стычка с мелкой шайкой разбойников, которые разбежались при виде одного только рисунка на щитах, одна стычка с заблудившимися сборщиками налогов (откуда только они всплыли?) и одна драка в трактире, где Уголёк украл колбасу из-под руки заезжего купца. Так что всё прошло сравнительно спокойно, трупов и ранений не было, разве что синяки и лёгкие ссадины.

   Чтоб Артур в следующий раз лучше следил за своим другом, ему единственному не убрали синяк под глазом, отчего они с Угольком почти всю дорогу "не разговаривали", обиделись.

   Однако молчание для Артура и его бурного характера, требующего действий, было невыносимой пыткой, и он стал пытать Илью:

   - ...И вообще, куда мы едем? Пол дня одна дорога и никаких деревень на горизонте! Да ещё дорога меж холмов виляет так, что голова начинает кружиться. Тут на каждом шагу засаду делай и пока на неё не наступишь не увидишь.

   - На этой дороге случаются таинственные истории. Люди говорят, что сборщики налогов избегают её, а купцы почему-то смело сворачивали в этом направлении. В результате чего сборщики налогов выходили если и живыми, то голыми, а купцы возвращались с богатыми товарами. Кроме того, эта дорога самая кратчайшая в соседнее государство.

   - А где осталась наша каторга? -- попытался сориентироваться Никита.

   - Вот о нашей каторге я и не могу узнать всё до конца. Я часто разговаривал со старейшинами, и никто ничего о ней не слышал. Но вот как раз возле ущелья Ветра Смерти говорят, давно был построен монастырь под названием "Жёлтая река". Причём после постройки монастыря это название появилось из-за резкого изменения цвета воды одной речки, воды которой вытекают из скалы поблизости.

   - Жёлтая река, монастырь "Жёлтой реки", монахи в жёлтых одеждах, княжество Малха Жёлтого...

   - Добавь к этому золотоносную породу с глиной жёлтого цвета и...

   - Тогда получается что это княжество поносного цвета, монастырь и каторга... - до Артура наконец стало доходить и он вскричал, - Так значит под прикрытием этого коровьего шлепка по имени Малх и существует подпольная каторга! И мы батрачили на его карман? Так, где эта желтушка? Я его "диссертацию" намерен порвать на британский флаг, причём немедленно!

   - В противоположной стороне, откуда начался наш рейд. Сейчас в нашу задачу входит "хорошо" встретить наёмников, закупленных и нанятых в соседнем государстве, а потом займёмся теми, кто не успеет сбежать. Прижмём к стенке Хогра. Я вообще-то при допросах подозреваемых и преступников никого и никогда не бил ...

   -Ещё б ты бил, - встрял Артур, не упуская возможности хоть немного подковырнуть Илью, - Если бы ты вёл допрос с пристрастием, то после первого же удара допрашивать было бы некого.

   - ...но во время беседы о проходе, каторге и монастыре я готов отступить от своих принципов.

   - Возражений нет, но ты отклонился от темы моего вопроса, сколько до ближайшего населённого пункта? А то я последний раз ел вчера, и у меня кишка кишке приговор стала подписывать.

   - В районе деревни Ручейки мы будем к вечеру, но там засел вражеский гарнизон, поэтому обед будет на свежем воздухе во-он на той полянке.

   Дорога как раз делала петлю и выходила на ровную полянку, буквально созданную для пикников. Во время движения Клык и Коготь не бездельничали и в перерывах караульно-наблюдательной службы успевали отбегать в лес. В результате чего около десятка зайцев в виде охотничьих трофеев складывались на телегу. Уголёк уже давно возвышался над этой кучкой, зорко следя, чтоб ничего не упало при встряске на кочке. Мысленно он уже разделал каждого принесённого зайца на порционные кусочки, и слова о привале были встречены радостным визгом.

   Копытная часть отряда стала дружно пощипывать травку. Коготь, уже сытый, дремал в тенёчке под телегой, а Уголёк рисковал изжариться на костре, где на вертелах готовились аппетитные кусочки. Артур с Никитой спорили, как надо правильно готовить зайчатину. Илья же несколько раз переглянулся с Клыком, настороженно втягивающим воздух от ближайшего леска, прилёг на траву как бы для отдыха и пополз в подозрительном направлении.