Александр Рудазов - Преданья старины глубокой

– Что ты мелешь, скудоумный дух? – равнодушно посмотрел на него Кащей. – Немало глупостей я наслушался на своем веку, но ты превзошел всех. Камень сюда.

Длань Горного Старца медленно сомкнулась, сжимая волшебное сокровище. Кащей даже не шевельнулся, только губы чуть искривились в еле заметном намеке на усмешку.

– Отдай мне камень, Озем, – повторил бессмертный царь, протягивая руку.

– Нет, – проронил подземный дух, делая шаг вперед.

– Я получу его так или иначе, – равнодушно молвил Кащей. – По-хорошему или по-плохому.

– Батюшка!.. – прошептала Хозяйка Медной Горы, касаясь спины отца.

– Не мешай, дочка, – тихо ответил тот, упирая в бока мозолистые ручищи.

Кащей Бессмертный и Горный Старец мерялись пристальными взглядами очень и очень долго. Казалось, целый час прошел, прежде чем белесые шарики полумертвого колдуна и огненные яхонты горного царя наконец отпустили друг друга.

Юная Хозяйка Медной Горы тревожно переводила взгляд с одного старика на другого, пытаясь угадать, чем закончился их безмолвный поединок.

– Ну?!! – наконец не выдержала она.

Кащей и Горный Старец даже не посмотрели в ее сторону. Они по-прежнему молчали. Ладонь Озема медленно-медленно разжалась и протянула Кащею ключ-камень. Костлявый старик медленно-медленно протянул руку навстречь, коснулся чудесного порождения гор и тут же отступил назад, не попытавшись забрать то, к чему стремился так долго.

– Возьми, если он тебе так нужен, – устало прикрыл глаза Озем. – Я не стану начинать свару из-за одного камня.

– Оставь себе, – равнодушно промолвил Кащей. – Теперь я понял – он мне бесполезен.

– Жаль, слишком поздно, – мрачно ответил Горный Старец, пряча ключ-камень. – Если бы раньше – тебе не пришлось бы понапрасну тревожить мой сон. Не пришлось бы зря проделывать такой путь.

– Ничего на свете не бывает зря, – безучастно ответил Кащей. – Коснувшись ключ-камня, я получил нечто куда большее, чем он сам.

– Что же?

– Тебе этого не понять.

– Отчего же? Попробуй – быть может, пойму?

– Я получил знание, Озем. Твой камень даровал мне разгадку – раскрыл великую тайну, над которой я бился уже много лет. Воистину не зря его именуют «ключом». Теперь я знаю.

– Что? – озадаченно нахмурился Горный Старец.

Кащей лишь медленно покачал головой, развернулся и направился прочь. Он закончил дела в Каменном Поясе. Не совсем так, как рассчитывал, но все же не без выгоды. Пришло время покинуть эти горы и отправиться дальше на полуночь – к промерзлым берегам Ледовитого моря.

Владыка Каменного Пояса и его дочерь провожали бессмертного царя недоуменными взглядами, безуспешно пытаясь понять – что же такое узнал Кащей Бессмертный, что счел это знание ценнее величайшего из их сокровищ?

– Хек. Хек. Хек, – послышался равнодушный кашель-смех.

Глава 21

Князь Всеволод недоверчиво рассматривал краснобокий плод, переливающийся на ладони княжича Ивана. Он ожидал любого исхода своей шутки, но только не того, что этот дурак и в самом деле сумеет разыскать и добыть молодильное яблоко.

– Хм-м-м… – промычал он, поглаживая бороду. – Нашел, значит, яблоко-то…

– Ага!.. – гордо засиял Иван, вытягивая руку как можно дальше. – Вот!

– Да вижу я, вижу, не слепой… – пробурчал князь.

Иван с Яромиром воротились в град Владимир уже на исходе следующего дня. Покинув терем старого волхва, они довольно долго петляли, путали следы, пока оборотень не уверился, что Всегнев Радонежич если и разыщет их, жаждая мести, так нескоро. Потом встали на отдых в небольшой веси – княжич уже с ног валился, два дня не спавши. Ну а следующим утром прямоезжей дорожкой в стольный град князя Всеволода…

Князь, услышав такое известие, поначалу отнесся к нему с недоверием. Даже по шее холопу съездил – не бреши, дурак! Однако ж когда боярин Фома Мешок, аж пыжащийся от важности, самолично явился доложить, что задание успешно выполнено, волей-неволей пришлось поверить.

Сейчас Всеволод Большой Гнездо восседал на троне рассерженным барсуком, выкуренным из норы лисицей. На злополучное яблоко он смотрел с нескрываемой ненавистью, нисколько не радуясь, что нежданно-негаданно стал обладателем этакого сокровища. Что ему это яблоко – ему б от нежеланных сватов избавиться, лица при этом не потеряв!

Прочие присутствующие сохраняли уважительное молчание. Молчали важные бояре, молчали суровые гридни, молчала многочисленная челядь. Даже скоморох Мирошка, вопреки обыкновению, не кривлялся и не молол вздора, а тихо сидел и царапал что-то на берестяном листке, время от времени беззвучно шевеля губами.

Боярин Фома впервые за очень долгое время смотрел на княжича с оборотнем без раздражения, даже с ласковостью. Кто-кто, а уж он-то радовался нешуточно – не придется стоять перед князем Глебом, безуспешно пытаясь найти оправдание провалившемуся сватовству! Бречиславки братец ведь верно сказал – с княжича спрос невелик, а с самого Яромира и подавно.

Все шишки на боярина Фому посыплются, как всегда.

– И где ж вы такое добро раздобыли-то? – задумчиво спросил князь Всеволод. – Тяжело, небось, было?..

– Да не! – помотал головой Иван. – Врезали разо… уй-й-й!!! Яромир, ты чего?!

– Прости, княже, я нечаянно, – заботливо отряхнул его от пыли оборотень. – Нога соскользнула.

– За нечаянно бьют отчаянно! – шумно засопел Иван. – А коли я тебе?.. сапогом по коленке-то, а?..

– Ти-ха! – ударил кулаком по подлокотнику Всеволод. – Вы еще тут подеритесь перед моим троном!

Княжич с оборотнем послушно умолкли.

– Значит, нашли яблоко молодильное… – в бессчетный раз повторил князь. – Ладно… ладно… допустим… А откуда мне знать, что оно и в самом деле молодильное?! А?! На нем не написано!

– Так щас напишу!.. – с готовностью достал писало[45] Иван, пытаясь вспомнить, как чертится реза «мыслете».

– Не юродствуй! – прикрикнул на него Всеволод. – Может, вы просто до ближайшего погреба дошли, да там и выбрали яблоко попригляднее! Яблок сейчас как раз завались – вон, на столе целое блюдо завалено, аж с горкой!

На золоченом столе, расписанном цветами и травами, и в самом деле лежало серебряное блюдо с кучей спелых яблок. Внешне они почти не отличались от того, что принесли Иван с Яромиром.

– Чем докажете, что яблоко сие – именно молодильное? – недобро прищурился Всеволод.

– Да ты, князь, сам попробуй! – обиделся Иван, протягивая драгоценный плод. – Попробуй, попробуй, воочью убедишься!

– Не верю я ему, княже!.. – пропищал Мирошка. – И ты не верь!.. Небось, навозу конячьего внутре напихал!..

– Ну, навозу не навозу… – пожевал губами Всеволод, – …а только все одно сомнительно что-то… Кто вас знает? Вдруг и в самом деле отрава какая? Вдруг чары худые? Нет уж, княжич, попробуй-ка лучше ты сам…