Дарья Кузнецова - Кошачья гордость, волчья честь

Одну Неспящую здесь не было принято поминать, но она и без приглашения незримо присутствовала в каждом смертном существе, а зачастую приходила явно, забирая новую жертву. К богам обращались только в крайних случаях, из которых смертельный поединок являлся самым распространенным. Считалось, что здесь спорщиков рассудят пролитая кровь и боги. Собственно, потому — Судилище.

— Я могу идти, князь? — наконец, все же уточнил я, когда все мы потянулись к выходу.

— Можешь, вместе с нами, — разрешил Райм.

— Но…

— Будешь свидетелем, — пояснил он, с непонятной усмешкой покосившись на меня. Наличие свидетеля, следящего за соблюдением правил поединка, являлось обязательным условием: только на богов рассчитывать глупо. Непонятно, почему именно я удостоился такой чести? Удачно подвернулся под руку?

— А Чарима для свидетельства не хватает?

— Чарим приносил клятву на крови, как и мои маги. А в свете последних событий ты гораздо больше достоин доверия, чем Полумесяц, — спокойно ответил князь, и настала моя очередь настороженно коситься. Он действительно сказал то, что я услышал? Не про доверие, про клятву.

Заклятая на крови верность — это… Честно говоря, я всю жизнь полагал это понятие исключительно теоретическим, потому что не мог поверить в существование людей, готовых на такой шаг. Я в здравом уме не собирался предавать князя и собственные убеждения, это был мой выбор и долг перед собственной честью, а связанный клятвой просто не мог предать, даже под воздействием сколь угодно сильных чар, в припадке безумия или помутненном состоянии рассудка.

Основной сложностью этого магического обряда являлась необходимость добровольного согласия, причем не формального «да», сказанного в нужный момент, а идущего из глубины души стремления. Искреннего, лишенного сомнений и полностью осознанного желания ограничить себя столь серьезным обетом. Ведь это сейчас Райм — достойный уважения князь, но людям свойственно меняться, и Черная Грива так же, как прочие, не застрахован от глупостей, ошибок и перемен к худшему. А отыграть назад уже не получится, от клятвы освобождает только смерть одной из сторон. Гибель адресата клятвы, правда, не влечет неминуемой гибели дающего обещание, но ощущения в любом случае должны быть малоприятными.

Мелькнула мысль поинтересоваться, что же эти заклятые и безусловно надежные люди его не нашли, но я вовремя прикусил язык. Это, мягко говоря, не мое дело, да и… наверное, имелись причины. От нашей магии арена наверняка была отлично защищена, а Чарим — вояка, не ищейка. Похоже, что настолько же преданных сыскарей у Райма не имелось.

— И много у нас в княжестве таких… поклявшихся? — Я все-таки не удержался от вопроса.

— Достаточно, чтобы подобные ситуации возникали раз в несколько трипт лет, а не каждый год, — со смешком ответил Черная Грива.

А потом мы пришли на место, сейчас почему-то пустынное. Ни одного случайного зеваки в окрестностях не наблюдалось, хотя обычно доступ к Судилищу был свободный, и уж кто-нибудь непременно оказался бы рядом. Интересно, это ребята Длинного Носа постарались?

Один из пары заклятых магов тут же направился к чаше, чтобы зажечь огонь, а князь, с прищуром поглядывая на небо, прошел в центр круга. Выглядел он безмятежно спокойным и довольным жизнью, будто вышел подышать свежим воздухом, а не рискнуть жизнью. С учетом подштанников в бурых разводах запекшейся крови и пятен того же происхождения на руках, босых ногах и торсе, вид был… жутковатый. Хотя самому князю подобные мелочи, кажется, не доставляли неудобств.

На его фоне Ледяная Пыль, также скинувший сапоги и рубаху и оставшийся в одних штанах, смотрелся откровенно жалко. Его еще нельзя было назвать стариком, но определенно пик формы этого человека остался далеко позади. Но он тоже был спокоен, и это тревожило.

В круг Судилища для схватки можно войти только двоим, и для этих двоих есть только одно правило, нарушение которого служит поводом для остановки поединка и карается немедленной смертью: отсутствие оружия и артефактов, тут используют только собственные способности и таланты.

Поэтому, кстати, столь редки поединки магов с теми, кто не обладает магическими способностями: слишком сложно оценить собственные силы и магу и его противнику. Маги вообще живут довольно закрытым сообществом, дистанцируясь от прочих, не из высокомерия или желания что-то скрыть, а… по интересам. Так что случаи столкновения их с остальными волками можно пересчитать по пальцам одной руки, и результаты этих столкновений — очень разные.

Ледяная Пыль магом не являлся, но его это, кажется, не беспокоило.

Князь разумно не стал играть в благородство и предоставлять противнику право первого удара или любую другую фору, он бросился первым. Движение было молниеносным, но противник все же успел отреагировать и уйти с линии удара, отскочить в сторону все в том же человеческом облике, не спеша перекидываться.

Волк, промахнувшись в первый раз, тоже не стал спешить. Пристально следя за движениями врага, он медленно двинулся по кругу, прижав уши и выщерив клыки.

Вскользь бросив взгляд на мага, стоящего между нашими, я обнаружил на его лице предвкушающую довольную ухмылку. Он точно знал, что будет дальше, и это ему явно нравилось. Отчаянно захотелось предупредить Райма, но пришлось покрепче стиснуть зубы. Если бы я знал, о чем именно его предупреждать! А так — буду только отвлекать и мешаться.

Еще один пробный удар — отскок, удар — отскок. Не бой, проверка реакций, легкая провокация. Князь почему-то не торопился использовать один из главных своих козырей, волю альфы, Ринд же продолжал упрямо и безрезультатно на него давить и чего-то ждать. Может быть, именно этого?

А потом советника подвела реакция, он пропустил бросок, и князь сумел ухватить его зубами чуть выше колена. На песок брызнуло красным, но в следующее мгновение волк, жалобно взвизгнув, отлетел в сторону, отброшенный неожиданно сильным ударом частично трансформированной лапы. Совсем не волчьей лапы, покрытой жесткой серо-бурой шерстью, похожей, скорее, на тонкие иглы. Пока Черная Грива, ошалело тряся головой, по которой ему хорошенько съездили, тяжело поднимался на ноги, Ледяная Пыль менял облик. Медленно, с трудом, будто продирался сквозь густые кусты или натягивал на себя одежду не по размеру.

Результат получился… странный. Коренастая бесхвостая тварь с широкими плечами и мощными передними лапами, узкой задницей и более короткими задними лапами, вытянутой барсучьей мордой, покрытая мелкими, даже на вид острыми иглами, на спине более длинными и крупными. Когти на лапах выглядели весьма внушительно, но если бы их не было, оставалось совершенно неясным, за какую часть тела ее можно ухватить: иглы росли и на горле и на брюхе. А еще эта тварь, кажется, весила значительно больше, чем исходный материал. Но, может быть, объем добавляли все те же иглы.