Дарья Кузнецова - Кошачья гордость, волчья честь

— Какого драного… Райм?!

Увидев сидящего за столом князя, Давр осекся на полуслове и замер прямо там, в проходе.

— Я не припомню, чтобы звал именно тебя. — Взгляд чуть сощуренных глаз Черной Гривы безразлично скользнул по Полумесяцу.

— Значит, все-таки не слухи, — выдохнул тот, как мне показалось — с облегчением. — Что за новости, ингвура мне на холку?! Почему моих людей волокут сюда, не ставя меня в известность?

— А почему мою задницу спасают залетные кошки, тогда как твои люди очень бодро и с огоньком носятся по городу без особого толка? — Райм недовольно поморщился. — И почему у нас под носом процветают незаконные бои, причем их организаторы настолько обнаглели, что почти не таятся и позволяют себе устраивать собственные тюрьмы, где преспокойно гноят неугодных?

— Брехня! — огрызнулся явно деморализованный подобными обвинениями Полумесяц. — Не может такого быть!

— Возражаю, — вставил Длинный Нос. — Мои ребята как раз дочищают эту клоаку, можешь сходить на экскурсию. Мне уже доложили, девочки проторили там такую тропу — любо-дорого посмотреть. Даже искать ничего не пришлось, красота, — добавил он, обращаясь уже к князю.

— Слыхал? — Райм выразительно поднял брови, кивнув на Чарима, после чего указал взглядом уже на меня. — Вот тебе еще один непредвзятый свидетель, который видел все своими глазами. Но раз пришел — проходи, поприсутствуешь. Твои люди, и недоработки тоже твои. Но если будешь кого-то защищать, решу, что ты с ними заодно. Я уже и так здорово сомневаюсь, достоин ли ты хоть какого-нибудь доверия, так что придержи язык за зубами. Понятно? Присаживайся, коли понятно.

Полумесяц, просверлив Чарима недовольным взглядом, предпочел присесть рядом со мной. Интересно, князь забыл о моем присутствии, или я по-прежнему был ему зачем-то нужен? Заикнуться же о желании покинуть высокое собрание я опять не успел: едва Давр опустился в кресло, раздался вежливый стук в дверь, и в ответ на княжеское «да!» заглянул второй маг.

— Привели арестованных, но пока не всех. Запускать? — уточнил он.

— Давай сюда. — Райм с удовлетворенной усмешкой кивнул, и дверь распахнулась во всю ширину, впуская пышущую недовольством компанию из троих предполагаемых преступников в сопровождении шести конвоиров — серьезных хмурых воинов при оружии. Кабинет с появлением еще трипты действующих лиц сразу перестал казаться чрезмерно просторным.

Я плохо знал верхушку княжества и тех, кто отирался при власти. Лично — почти никого, в лицо представлял только советников да некоторых запоминающихся личностей. Из этой тройки опознал только одного, высокого худощавого мужчину с узким лошадиным лицом и холодным цепким взглядом. Верн Золотой Клык, один из наиболее известных магов княжества, правая рука Полумесяца.

Бросив взгляд на начальника, тот ощутимо расслабился, видимо, решив, что имело место недоразумение, а вот оный начальник явно не был настроен настолько оптимистично.

— Мой князь, я рад, что с тобой все в порядке, — склонил голову маг. — Могу узнать, по какой причине меня и моих людей схватили как каких-то преступников и приволокли сюда под конвоем?

— Смотрю, нужного впечатления на тебя эта мера не произвела? — одними губами ухмыльнулся Райм. Очень… по-волчьи ухмыльнулся, по-звериному.

— Прошу прощения? — вновь нахмурился Золотой Клык, окинул настороженным взглядом не спешащих покидать кабинет воинов.

— Нет, Верн, прощения просить поздно, — уже вполне угрожающе оскалился князь. Кажется, даже клыки заострились. — Но я пока еще настроен послушать, как ты будешь оправдываться.

— Я не понимаю… — раздраженно начал маг.

— Понимаешь, — оборвал его князь. — Тебя сдали. Не уловил запаха знакомой крови на пороге? Жалко, хорошо тут убрали. О! А вот и последний, — с радостным предвкушением добавил он, поднимаясь со своего места. А в кабинет при этих словах вошел Ринд Ледяная Пыль со своим обычным выражением пустого безразличия на лице. Окинув взглядом присутствующих и на мгновение остановившись на мне, он с усмешкой уставился на князя. Кажется, в отличие от мага, советник понял, что живым отсюда не выйдет.

— Смотри-ка, вылез, скотина живучая, — проговорил он, качнув головой. — Не учел я этих ингвуровых драных кошек, да…

— Учись, Верн; вот так надо принимать поражение, — назидательно сообщил Райм, окинув мага насмешливым взглядом и кивнув на советника. — Хотя… можешь уже не учиться. Применить эти знания ты не сумеешь. И — да, твоя магия здесь не работает, — предупредил он с удовлетворенной ухмылкой. Ринд тем временем, видя неторопливость князя, с достоинством опустился в кресло на противоположной стороне стола. — А кошки, — взгляд Черной Гривы опять переместился к советнику, — ловят мышей, и это символично. Впрочем, нет, не мышей; здоровенных наглых крыс, ну так и кошки нам попались непростые, спасибо Черногору. Мне все в ваших поступках понятно, непонятны только две вещи: зачем понадобилось травить кошек вампирами, и как ты власть-то планировал удержать?

— Догадливый, — медленно кивнул Ледяная Пыль, разглядывая князя.

Я с ним мысленно согласился: догадливость на грани провидения. Конечно, информации у Райма накопилось значительно больше, чем у меня, — уж после допроса на ступенях главного дома точно, — но Ринд был едва ли не последним советником, на кого могло пасть мое подозрение. Этот замороженный тип, помешанный на своих цифрах и теряющийся в любых вопросах за их пределами — и вдруг во главе княжества? Сомневаться в его способности сплести тонкую интригу не приходилось, но было непонятно другое: зачем ему это?! Просто ради власти?! Я думал, он умнее.

— Вампиры… Драные кошки любят совать свои носы туда, куда их не просят. Столько исследовательской и селекционной работы Белогривому под хвост! — скривился он. — Изумительные существа, они приносили такие деньги, а этим идиоткам на месте не сиделось, захотелось мечами помахать!

…О том, что эти существа способны подавлять волю жертв, я слышал, но всегда полагал невозможным их воздействие на людей. Как оказалось, «было бы желание». За годы исследований Золотому Клыку удалось вывести кровососов, у которых эта способность выражена особенно ярко. А учитывая их склонность к коллективному мышлению, также развитую магом до впечатляющего уровня, действовали кровососы и в самом деле… эффективно. Правда, для успешного применения этой способности жертва должна была быть расслаблена, но на долгом дневном перегоне такими становились все. Кроме излишне бдительных кошек.

То столкновение оказалось чистой воды случайностью. При помощи вампиров шайка грабила исключительно одиноких путников, и уж точно никто не собирался противопоставлять ценных животных хорошо вооруженному отряду: перевес, как и показала практика, был на стороне опытных бойцов. Но кошки умудрились заметить случайно проходившую мимо группу.