Дочь забытой империи - Чучело Мяучело
Из пространства, словно из самого мрака, медленно возникла фигура. Это была её мать, Королева Селестриэль, с которой они не виделись более четырёхсот лет. Лицо королевы было бледным, неестественным, искажённым болью и обидой. На животе зияла старая рана — та самая, что забрала её жизнь.
— Ты… — голос Селестриэль был наполнен обвинением и горечью. — Ты — негодная дочь. Ты не спасла меня, не спасла державу!
Галвиэль задрожала. Она знала, что это фантом, иллюзия, порождённая её кошмарами и чувством вины. Но сердце сжалось от боли, и на мгновение она почувствовала себя той слабой девочкой, которой была в последние минуты жизни матери. Она с трудом подбирала слова.
— Ты… Ты — не моя мать! — закричала она, борясь с рыданиями, которые угрожали прорваться. — Не тебе меня судить! Уходи, ты всего лишь тень прошлого!
Но фантом не унимался. Королева подняла руку, и голос её стал ещё злее, ещё холоднее, пронзая самую душу.
— Ты недостойна носить Звездный Кристалл. Ты — жалкая и слабая! Я ошиблась в тебе!
Галвиэль почувствовала, как слова фантома, словно кинжалы, пробили её броню. Глаза матери горели презрением, словно она действительно верила, что дочь подвела и её, и всё королевство. Но в глубине своего сознания принцесса понимала: это не более чем испытание, порождённое её собственными страхами.
Галвиэль стиснула зубы, с трудом подавляя слёзы. «Нет! Я не позволю этому сломить меня, — думала она. — Мать мертва. Её больше нет. А эта… Это — всего лишь её призрак. Фантом моего разума. Это не моя настоящая мать!»
Она подняла руку, и Звездный Кристалл засиял, освещая тень Селестриэль мягким светом. Силы, заключённые в магическом артефакте, пробудились, и фантом королевы отступил на шаг, словно от этого света тьма в нём начала растворяться.
— Ты мертва, и тебе неведомо, что ждёт нас дальше! Ты — порождение моего разума. Прощай, мама! — с этими словами Галвиэль направила весь свой магический потенциал на фантом, чтобы рассеять его окончательно.
Тень Селестриэль вскрикнула, и её образ начал распадаться, словно песок, унесённый ветром. Прежде чем исчезнуть, её голос ещё на мгновение остался в воздухе, звуча издалека: «Ты никогда не справишься…»
Галвиэль глубоко вздохнула. Сердце всё ещё бешено колотилось. Она стерла с лица холодный пот и снова пошла вперёд, сосредоточившись на одной мысли — Аллора.
Когда фантом матери исчез, Галвиэль ощутила, как ледяные капли пота стекали по её вискам. Она тяжело дышала, а сердце колотилось так, будто её душили невидимые тени страха. В этот момент она поняла: ничто в реальном мире не могло её так запугать, как видения, вырванные из глубин её сознания, и этот мир, полупроявленный и вязкий, питался её сомнениями и страхами.
Галвиэль дрожащей рукой вытерла лоб и заставила себя идти дальше. Она шла мимо теневых стен, и каждая из них, казалось, нашёптывала ей забытые воспоминания или тревоги. Она пыталась сосредоточиться на Аллоре, но мысли то и дело возвращались к образу королевы Селестриэль. Этот мир словно искал её слабости и вытаскивал на поверхность самые тёмные уголки её сознания.
Через какое-то время она добралась до странного сада или леса. Перед ней возвышались деревья, полностью чёрные, как будто выточенные из самой тьмы. Их голые ветви шевелились, хотя ветер не дул. Воздух был неподвижен, и каждый звук — от лёгкого шороха до собственных шагов — казался слишком громким в этой жуткой тишине.
И вдруг она услышала шорох позади себя. Она мгновенно обернулась и увидела, как к ней приближаются две тени, двигавшиеся на четвереньках. Это были теневые гончие — те самые существа, о которых она читала в своих книгах.
Они приближались медленно, словно играя со своей жертвой. Их тела были почти расплывчатыми, будто часть самого пространства, но при этом формы имели отчётливо звериные: длинные, изящные и ужасающе быстрые. Из их пастей свисали тени, словно слюна, а глаза — если их можно было так назвать — горели тусклым светом.
Галвиэль попыталась произнести своё привычное заклинание — оплетение из растительных лиан, её любимое заклинание в бою. Но тут же почувствовала, как её магия натолкнулась на пустоту. В этом мире не было природы, не было жизни, на которую можно было опереться. Её сила природы здесь была бессильна.
— Боги, черти и дьяволы! — прошептала она, сжимая зубы.
Но воздух здесь был, а значит, она могла использовать магию воздуха! Галвиэль быстро сообразила и перехватила меч. Она решила использовать воздушную магию, чтобы усилить свои атаки и отразить удар.
Теневые гончие ринулись вперёд, их движения были быстрыми и плавными, как потоки тьмы. Галвиэль сделала резкий взмах мечом, усилив его порывом ветра. Лезвие прорезало воздух со свистом, создавая мощную волну, которая оттолкнула первую гончую назад. Существо зашипело, его теневая оболочка колебалась от магического удара, но оно не остановилось.
Вторая гончая попыталась зайти сзади. Галвиэль быстро повернулась и направила воздушный поток прямо в пасть зверя. Тварь взвыла, её тень заколебалась, как рябь на воде. Но зверь не исчез. Значит, они были прочнее, чем казались.
Первое существо вновь набросилось на неё, его когти задели её бок, оставив глубокие царапины на платье. Принцесса вскрикнула от боли, но собрала волю в кулак. Она сосредоточилась, подняв руки к небу, и создала мощный вихрь воздуха, который закрутил обе тени. Их тела поднялись в воздух, закрученные в смерч, и, вопреки своим усилиям, вырваться они не смогли.
— Теперь вам конец! — крикнула Галвиэль, и её меч вспыхнул ослепляющим светом, направляя заклинание.
Она бросила его в вихрь, и меч с огромной силой разрезал тени, вспарывая их, как тонкие тряпки. Раздался протяжный вопль, и обе гончие стали растворяться, их тела превращались в дым и рассеивались в воздухе. Шорохи и звуки теней стали тише.
Галвиэль тяжело дышала, сердце её колотилось. Она посмотрела на руки, дрожащие от напряжения.
— Я выжила, — прошептала она, почти не веря своей удаче.
Этот мир был опасен. Здесь ей не было покоя, и каждый шаг мог привести её к смерти. Но она знала одно: её цель ещё впереди, и она найдёт Аллору, несмотря на все преграды.
Галвиэль, удовлетворённая победой над теневыми существами, двигалась дальше через этот зловещий мир, мысленно сосредоточившись на Аллоре. Она ощущала, что чем больше думает о сестре, тем сильнее изменяется
