Серж Неграш - Талисман

Собственный отчаянный вопль разбудил ее.

Ника с облегчением обнаружила, что по-прежнему в хижине Муонга, но лежит, покрытая с ног до головы ледяной испариной, дрожа, выбивая зубами настоящую дробь.

Сон был таким ярким и реальным, как никогда прежде.

— Бара? — встревожено окликнул ее Муонг. — Что с тобой?

— Ничего, — выдавила девушка, чувствуя себя виноватой за то, что разбудила его: человек только-только сумел заснуть, вопреки терзавшей его боли, и вот, пожалуйста… — Мне приснился кошмар.

— Ты так кричала… ты хоть запомнила свой сон?

— Да. Я была в Городе, — Ника, не видя никакого смысла врать, подробно рассказала обо всем, что испытала, вплоть до последнего момента, когда оказалась сброшенной в яму.

— Там действительно очень глубоко, около ста локтей. Туда кидали преступников. Если кто-то и не разбивался насмерть, все равно жить ему оставалось недолго: яма связана с океаном и с наступлением прилива почти до краев заполняется водой; ее замшелые стены буквально усеяны крабами.

— Откуда ты все это знаешь? — изумилась Ника.

— Я спускался до самого дна, воспользовавшись прочно сплетенными лианами. И вообще излазил все развалины Города вдоль и поперек. А вот откуда тебе обо всем известно? Точнее описать нельзя, чем это только что сделала ты; надо видеть все своими собственными глазами…

— Сон, — повторила девушка. — Сегодня. И прежде тоже — он часто повторяется. Это началось еще в Европе, и с тех пор не дает мне покоя. Сын Света…

Мужчина так резко дернулся, что Ника испугалась, как бы он не повредил себе. И действительно: он, не сумев сдержаться, громко застонал, задохнувшись от муки.

— О боги, Муонг, — от жалости к нему у девушки сжалось сердце, — осторожнее!

Переждав приступ, он вновь заговорил:

— Ничего, — голос его звучал слабо и глухо, — не обращай внимания. Значит, ты слышала о Сыне Света. Кто тебе рассказал? Я был уверен, что вазунгу не ведают о нем.

— Не знаю, как другие вазунгу, но мои спутники, те, с которыми я прибыла сюда, и даже наш проводник никогда о нем не упоминали.

— Что случилось с проводником?

— Он исчез, бросив нас в джунглях. Думаю, он сбежал, — сообщила девушка, — и после этого мы уже были обречены. А ведь мы хорошо ему заплатили. Подло с его стороны было так с нами поступить, ты не находишь?

Муонг хмыкнул и сморщился от боли.

Ника снова положила ему руку на живот, стараясь легкими прикосновениями успокоить страдание.

— Ни один так называемый проводник, вызывающийся сопровождать охотников за сокровищами, на самом деле не знает дороги в Город. Все они ловко лгут, надеясь на щедрую награду простаков, а потом преспокойно поворачивают обратно, будучи убеждены, что с них никто никогда не спросит за это. Некому спрашивать: еще ни один одержимый вазунгу не вернулся назад, все стали жертвами леса.

— Меня предупреждали об этом, — кивнула девушка. — И, между прочим, упоминали, что помочь мне способен лишь Белый Воин. Но тогда я не знала, кто такой Белый Воин! Но я нашла его — тебя. К слову, некоторые считают, что Сын Света вообще не умирал и не подвержен старости. Дескать, он живет до сих пор, но носит другое имя. Кое-кто уверен, что он — ты.

— Увы, Сына Света жрецы убили семьсот лет назад. Его сбросили в ту самую яму, которая так напугала тебя во сне.

— Ужасно.

— Кто все-таки рассказал тебе о нем? — настойчиво спросил Муонг.

— Его последователи. Представь себе, они есть. Город имеет выход к морю. Давным-давно вазунгу там побывали. Для них не было секретом, что властитель Города, носившего славное имя Элментейт, — проповедник нового Единого Бога. У него нашлись ученики, здесь, в Заповедном Лесу. Они покинули свой народ и отправились в иные племена. Но их убили. Всех, за исключением нескольких человек, основавших Братство Огня. Прошли века, и один из их последователей отыскал меня. Ему открылось, будто бы именно я — та, кому судьбой предначертано найти талисман!

— Сын Света носил его возле сердца. Но, когда понял, что смерть близка, спрятал. Куда? Неведомо…

— Члены Братства считают, что с помощью него сумеют разобраться в древних знаниях…

— А ты просто наемница, — фыркнул Муонг. — Но с чего ты взяла, что Белый Воин — я?

— А что, здесь есть другие, подобные тебе? Я что-то не заметила.

— Но, кроме Детей Змеи, меня никто не видел!

— Ошибаешься! Жрецы Братства, на которое я работаю, видели…

— Ну-ну…

Не обратив внимания на его скептический настрой и настороженность, с которой он отнесся к ее словам, Ника продолжила говорить. Она сообщила то, что знал Белый Воин. Город — именно так просто Элментейт называли охотники за сокровищами, прибывшие в Черные Королевства, — интересен не только из-за талисмана. Там, по легенде, сокрыты несметные богатства. Одни пытались подобраться к нему морским путем, но корабли разбивались о рифы. Другие — посуху, но такие смельчаки погибали тоже. Перед тем, как самой отправиться сюда, девушка немало размышляла и в итоге предпочла пройтись пешочком.

— Я присоединилась к группе из четырех охотников, согласившихся взять меня с собой. Они погибли, а меня спас ты.

— А мы шли морем лет шесть назад. И из всей команды выжил лишь я, а сначала нас было около полусотни.

— Ваш корабль разбился, как и все остальные?

— Да, разразилась страшная буря, и его швырнуло на скалы. Кто не погиб сразу в волнах, оказался выброшенным на берег, и я в том числе. Мои товарищи умирали один за другим, последний покончил с собой: он сошел с ума, трясся и плакал и, наконец, перерезал себе горло.

— Но как удалось выжить тебе?

— Я попал к Детям Змеи и остался с ними. Город отпустил меня. Он был милостив настолько, что позволил мне не только уйти, но и возвращаться. Я даже нашел Книгу Сына Света…

У Ники бешено заколотилось сердце. Что она слышит?!

— Как же ты смог ее прочитать?

— Язык Детей Змеи — почти тот же самый, на котором говорили жители Элментейта до его падения. Да и письмена те же…

— Что?! Племени знакома письменность?!

— Да. Не такие уж они дикари! И Нганга, и Мвиру, и некоторые старейшины умеют писать и читать. Они помогли мне, и мне удалось изучить Книгу. Из нее я узнал о Сыне Света, о начале и конце Элментейта, и об его проклятии.

— Ты покажешь мне Книгу? О, Муонг, она у тебя?

— Нет, она осталась в Городе. За его пределы ничего нельзя выносить, иначе духи-хранители убьют тебя. Город сам себя защищает. Мне дозволили увидеть, но никак не взять.

— Муонг, скажи мне, ты же собираешься пойти туда снова? Ведь собираешься, правда? Когда?