Ольга Хожевец - Пламя на воде

   Барс знал, как куются такие клинки - сам выковал не один.

   Знал и то, почему металл имеет такой цвет.

   Потому что замешан на магии и крови - крови человека, прошедшего Башню.

   Кинжал Рыцаря Пламени.

   - Вижу, знаешь, что за вещь. - Удовлетворенно хмыкнул противник Барса. - Это хорошо. Принимаешь заклад?

   - Принимаю.

   - Тогда начнем?

   Бросивший вызов отстегнул пояс с мечом, неторопливо разделся до пояса, разулся. Выходя на центр зала, заявил:

   - Меня зовут Бьорн. Слышал, что это означает?

   Барс слышал. В северных странах так называли зверя, похожего на медведя, только с совершенно белой шерстью, злобного и сильного.

   - А ты?

   - Барс.

   - Похоже, мы достойная пара, - хохотнул Бьорн.

   Барс скинул рубашку, встал напротив Бьорна. При виде отметин на теле рыцаря глаза бойца сузились.

   - Я не думал, что Карам дрался мечами, - заметил он уважительно.

   - Хочешь отменить поединок?

   - Шутишь так? - Прищурился Бьорн.

   - Как угодно.

   Первый удар Барс пропустил.

   Такого противника ему не попадалось давно. Карам против Бьорна казался школьником-недоучкой, неповоротливым и медлительным. Поэтому Барс совершил ошибку - наверное, самую распространенную из возможных, но от того не менее серьезную: он ожидал достойного соперничества - и все же недооценил противника. Первый удар мог стать и последним: Бьорн целил в ту самую точку на шее, что использовал недавно сам Барс, отключая мужика на столе, целил собранными в щепоть пальцами, как острием копья; древком же копья было тело Бьорна, выстелившееся в броске столь стремительно, что рыцарь успел лишь чуть отклониться с основной оси удара. В голове зазвенело, когда пальцы, приобретшие твердость металла, скользнули по углу подбородка, срывая кожу - и тут же последовал второй удар, в солнечное сплетение, без паузы, со второй руки.

   Второй удар рыцарь принял на пресс, лишь слегка ослабив, и сделал это сознательно. Барс уже включился, вошел в темп, но отчетливо понимал, что долго такой скорости не выдержит - сказывались последствия отравления. Заканчивать надо было быстро. Потому-то он спружинил под ударом - боль в боевом запале почти не ощущалась - выбрал момент, единственный, всего долю мгновения, когда Бьорн раскрылся в атаке, и рубанул его ребром ладони чуть пониже уха, точно выверив силу удара.

   Этот бой точно не был зрелищным. Все кончилось в несколько мгновений - окружающие толком и не успели понять, что произошло: вот два бойца стоят друг напротив друга, вот они сошлись - и один оседает кулем на пол, а второй остается на ногах, правда, слегка покачиваясь и испытывая непреодолимое желание согнуться пополам. Те, кто ожидал красивой драки, были, без сомнения, разочарованы; и все же здесь находились люди, кое-какие бои повидавшие - а потому почувствовать, что случилось нечто, превышающее их уровень восприятия, смогли. Толпа притихла. Мужчины молча ждали, но не было уже сжатых кулаков и взятых наизготовку кинжалов - примерно так смолкает и стыдливо прячет инструмент деревенский музыкант, когда в местечко заезжает по случаю столичный мэтр-бард.

   Нетвердо ступая, но заставляя себя держаться ровно, Барс подошел к столу. Остриженный детина к этому времени уже прочухался и тихонько сполз на пол, мотая головой; один из мужчин негромко говорил ему что-то на ухо, парень непонимающе округлял глаза. Бьорн продолжал лежать в центре зала - никто, похоже, не рисковал подойти к нему. Вокруг Барса тоже как-то само собой образовалось свободное пространство. Рыцарь взял кинжал, неторопливо осмотрел его, спокойно сунул за пояс. Натянул рубашку - медленно, стараясь не делать резких движений.

   - Пойдем отсюда. - Одними губами прошептала Алина.

   Барс улыбнулся ей ободряюще, отрицательно качнул головой.

   - Есть еще желающие? - Поинтересовался у окружающих.

   Вот теперь, похоже, он их таки дожал; и все же уходить было нельзя. Нельзя, потому что нужно было утвердить вновь завоеванные позиции; нужно было выяснить, кто такой Бьорн, и понять, приобрел ли Барс авторитет в глазах противника или же завел непримиримого врага - причем такого, которого лучше не оставлять за спиной. Не мешало бы прояснить вопрос с хозяином, а кроме того - рыцаря очень интересовал черный кинжал. Откуда он у Бьорна? Это могло оказаться концом следа, по которому Барсу, возможно, придется пройти.

Глава XII.   

- 1 -

   Алина места себе не находила от беспокойства.

   Причиной этому были вовсе не грубые нападки, которым она подверглась со стороны присутствующих в зале мужчин. С оскорблениями девушка справилась легко: просто представила себя участницей спектакля, немного более реалистичного, чем это принято, и тем не менее - всего лишь спектакля, в котором каждому отведена своя роль. После этого некоторые реплики стали вызывать у нее желание вмешаться в действие в качестве режиссера: уж очень наигранно и ненатурально они звучали.

   По-настоящему беспокоил принцессу Барс. Вот уж чего она не ожидала от всегда уравновешенного рыцаря - так это способности по-мальчишески завестись в ответ на несколько вульгарных бранных слов. Во времена своего счастливого детства во дворце принцессе, частенько посещавшей с исследовательскими целями конюшенные и казарменные дворы, случалось слышать брань покруче - и далеко не всегда она применялась в целях оскорбительных, служа порой всего лишь средством выражения эмоций для людей с ограниченным словарным запасом. Алина не сомневалась, что у Барса опыт в этом деле побольше, чем у нее; тем не менее, с рыцарем явно что-то происходило. Девушка ясно видела окружавшее Барса облако напряженности, все больше накаляющееся по мере развития ситуации; видела сближающиеся брови, сжатые в ниточку губы, сулящий неприятности взгляд непривычно похолодевших темно-карих глаз. ``Да он же на драку нарывается, - поняла Алина. - Да что же это? Ему ведь нельзя!''

   Роль, которую играла сама Алина, была по определению пассивной и возможности предпринять что-либо не предполагала. Однако девушка сделала несколько робких попыток отвлечь рыцаря, перевести его внимание на себя; по ее твердому убеждению, лучшим ответом на любые оскорбления стало бы их полное игнорирование. Попытки успеха не имели - скорей, эффект получился отрицательный: в обращенном на Алину взгляде мелькнула боль и вина - как у нерадивой сторожевой собаки, не сумевшей защитить хозяина. ``Нет! - Захотелось закричать Алине. - Я вовсе не так к этому отношусь!''