Владыка бури - Дари Псов
На платформе, на кровати из цветов, в центре водоёма лежала летаргик, высокая темнокожая эльфийская женщина. Её грудь закрывала полоска белой ткани, а другая служила набедренной повязкой.
— …район Забвение. Оазис, источник жизни, — запоздало закончил своё предложение Сэйфо.
“Она материализует свой сон о растениях и воде, дарит его людям”, — понял Мрачноглаз. Её лицо выражало спокойствие, которое передалось и Мрачнику, и невинность, которая уже не смогла бы передаться. Было так странно видеть невинное… вообще что-либо где-либо в мире. Хотя её одежда… Ну, наверное, так её одели, чтобы о ней было удобнее заботиться.
— Идёмте. Нам нужен район Пламя. Дворец и порт воздушных кораблей там, — наконец вышел из благоговейного оцепенения Сэйфо.
Дворцом оказалась громадная ступенчатая конструкция, квадратный холм, высеченный людьми. Его широкие ярусы уходили вверх, а плоская вершина была увенчана башенками, оканчивающимися шарами. К ней вела широкая и массивная лестница, словно созданная не для людей, а для летаргиков. Из специальных каналов в стенах дворца вытекали потоки оранжевой магроты, которые соединялись в реки, текущие вокруг основания здания. Растительность огибала это место.
К ним направился вооруженный человек в чёрном (теперь Мрачноглаз был уверен, что эта чёрная одежда — униформа воинов), но, присмотревшись к Сэйфо, остановился и лениво махнул рукой, пропуская его с компанией.
Поднимаясь всё выше, они почувствовали, как воздух становился горячее (или они просто запыхались карабкаться по высоким ступеням). На середине пути на партию упала огромная тень. Мрачник задрал голову и увидел цель своего путешествия — корабль в небе. Он напоминал обычное судно, но вместо парусов над ним висел огромный (больше самого корабля) пузырь, туго надутый и заключённый в сеть. Корабль медленно пролетел над ними и улетел по своим делам дальше.
Восхождение заняло ещё какое-то время (хоть Крысу полезно), но вот герои, все вспотевшие и усталые, достигли самого верхнего яруса дворца. Их взору предстало квадратное здание с шарообразными крышами.
По обеим сторонам величественного входа высились соответственно величественные статуи, которые, как мог судить Мрачноглаз, изображали человеческих альм. Одна из статуй имела голову мужчины (с квадратной бородой, похожей на его стоячую шапку, или наоборот) на четверолапом теле, а другая — женскую голову на четверолапом крылатом теле (с заметно человеческой женской грудью (хоть и скрытой шерстью (не то чтобы Мрачноглаз видел много женских грудей, но видел женщин, а также видел мужские груди, включая свою собственную, и смог сделать далеко идущие выводы))).
Когда герои подошли ближе, глаза статуй засияли ярко-красным светом, а громоподобный голос разнёсся по всей площадке, каким-то образом добившись, чтобы слова казались тоже высеченными из камня:
— Чтобы войти в этот священный проход, странники времён, вы должны разгадать мою загадку. Ибо не найдя ответа, вы будете стёрты с лика земель, — голос сделал короткую паузу для возможных протестов и предложений, а затем продолжил: — Восход он встречает на четырёх ногах. Полдень его — уверенная поступь на двух конечностях. А закат… Закат он встречает с третьей опорой. Кто он?
— Ох, не обращайте внимания, — устало произнёс стражник, которого Мрачник вначале не заметил, так как он затерялся на фоне величия всего остального. — Они прекратили испепелять людей после Перестройки мира (при этих словах Принцесса разочарованно щёлкнула языком). Проходите, не бойтесь. Стирать никого с лика земель не будут.
Но Мрачник остановился и задумался. Загадка привлекла его внимание, и он просто не мог оставить её без решения. Он считал себя хорошим разгадывателем загадок, ведь это было любимое развлечение в Мирокрае.
Страж, видя остановку гостей, решил испортить Мрачнику развлечение:
— Просто скажите ”человек”, если так хотите сделать всё по правилам.
— Какой же это человек? — возмутился Мрачноглаз.
— Точно, Избранный. Это явно жертва безумного отрезателя и пришивателя конечностей, — поддержала его Принцесса.
— Я человек, но сегодня с утра я не ползал на четвереньках. А если бы и ползал — руки это не ноги! И к вечеру не планирую обзаводиться никакими опорами, как и все человеки, кого я знаю, — продолжал возмущаться Мрачник таким дерзким попранием законов загадок.
— Эй, не я эту чушь придумываю, — начал оправдываться страж. — Я вообще-то воин, а не мыслитель.
Наступила неловкая пауза, которую нарушил голос статуй, но теперь он звучал более обыденно и даже раздражённо:
— Да проходите уже!
Красный свет в их глазах погас.
Внутри дворец был… запущенный какой-то. Длинные трещины на стенах впускали ветер и свет Дневила, а обрушившиеся камни были просто сложены в груды у стен, чтобы не мешать ходить людям. Они здесь носили только чёрное или красное — никаких белых тканей.
Сэйфо вёл друзей по коридорам, явно кого-то разыскивая. Этим кем-то оказался лысеющий мужчина (в мире много лысеющих мужчин, надеюсь, это не связано с последствиями Перелома) в красной мантии с дымящимися наплечниками. Или же это был огромный мужчина в чёрной одежде, который снял нижнюю часть тряпки с лица, оставив её свисать сбоку. На его плечах была закреплена палка с окровавленными лезвиями на концах.
— Сэйфо, мой мальчик! Уже вернулся? — с неподдельной радостью приветствовал лысеющий мужчина. — У тебя, наконец-то, появились друзья, хоть и пустынники?
Сэйфо начал тереть мочку уха, а Мрачноглаз выступил вперёд и решил произвести великолепное первое впечатление:
— Дальноход приветствует… эээ, не-дальнохода. Вы — О, свет моего очага.
Воин фыркнул с улыбкой:
— Что он несёт? Ему лет 900?
— Тамир, иноземец просто проявляет вежливость. Просто не повезло, что он повстречал отца Сэйфо, — мягко осудил его дымящийся человек, но тоже боролся за серьёзность своего лица.
— Скажи ему, что мы рады и всё такое. И этой ерунды с "О" и "души очагов" побольше добавь, — усмехнулся Тамир, начиная тереть мочку уха.
— Это Тамир, генерал армии. Его интересуют только сражения и еда. В дворцовых интригах он не участвует, — сказал вместо этого Сэйфо.
— Так вот кто главный интриган, — догадался Мрачноглаз.
— Ты слышал, что я сказал только что? — Сэйфо начал тереть мочку уха, но потом спохватился и продолжил. — А другой Касимар, он старший визирь. Он организует нашу аудиенцию с императрицей.
Сын Фатроня сообщил эту новость самому Касимару, и тот побледнел, но лишь коротко вздохнул и повёл компанию вглубь дворца. Перед массивными железными дверьми он остановился и достал из кармана небольшой набор тряпочных квадратиков с верёвочками.
— Сэйфо, покажи нашим гостям, как пользоваться коленными подушечками, — распорядился Касимар с таким нормальным видом, как будто это в самом деле было нормально.
Сэйфо молча
