Рональд Колд - Клинки свободы

Казалось бы, что тут странного, а тем более — страшного?

Но иннеец испугался так, как не пугался с тех пор, как сознательно отдал все свои три души (а именно так считали в его племени), в пищу Кошмару Пустоши.

Дело в том, что вокруг простирался заснеженный Тайг. Людей тут быть не может, а те, что попадаются, скорее всего, охотятся на него, Бобра. Но не только это обстоятельство заставило его обмереть и даже не попытаться схватить нож.

Никто и никогда не мог появиться в лесу внезапно для вострооухого иннейца. А уж в заваленной снегом чаще, где под ногами хрустит наст и с каждой ветки осыпаются целые снежные водопады!

Но человек стоял, за спиной или в рукава длинной красной одежды кистей рук не прятал, и спокойно, даже слишком спокойно для встречи в Тайге, рассматривал Бобра.

— Воин-Месть, ты ищешь человека по имени Кен, не так ли? — спросил глухой голос из-под плотно надвинутого на лицо капюшона, и Бобр передернулся, как от осторожного прикосновения иглы к позвоночнику.

Его не столько поразил голос незнакомца или его знания о нем, изгое своего рода, сколько тот факт, что при разговоре из-под капюшона не вылетали клубы пара. Как будто у этого призрака в красном плаще внутри стояла вечная мерзлота.

— Да, я ищу его, — понуро ответил иннеец.

Он жил в мире тысяч страшных легенд, миллиона примет, ни одна из которых не сулила ничего хорошего одинокому охотнику, и десятка твердых моральных заповедей, все из которых он успел нарушить, выпуская на волю замурованного заклятьями вербэра.

Существо в красном было выходцем из этого кошмарного мирка северного дикаря, что пошел против своей первобытной морали. Для изгоя все стало ясно. Он переступил черту, найден высшими силами и будет наказан. Разумеется, за ним прислали весьма информированного демона, который знает и имя, и даже личного врага Бобра.

— Я могу помочь тебе. — Красный человек приблизился и усмехнулся, глядя на полные ужаса глаза иннейца. — Чего можешь бояться ты — кто не устрашился выпустить в мир Древнее Заклятье? Даже Истинные Служители не могут близко подойти к могильникам, пока простой смертный не разорвет незримые оковы, пойдя против условностей и традиций!

— Я боюсь тебя, — честно сказал иннеец, скосив глаза.

Красный человек оставлял следы на снегу. Это хорошо! Значит, он сделан не только из морозного дыхания Вечной Бездны. О таких Бобр слышал, что с ними не договориться.

— Пустое, ты всего лишь опасаешься меня, потому что не можешь сразу сообразить, с чем имеешь дело. Страх и разумная опаска — разные вещи! Воин-Месть не ведает страха, потому что страх — порождение тех условностей, что отбрасывает смертный, становясь Воином-Местью!

— Зачем ты хочешь мне помочь? — спросил Бобр, начиная осваиваться в ситуации. С ним так давно никто не говорил…

— Положим, у таких, как я, тоже бывают друзья и враги, — усмехнулся красный человек. — Кен мой враг, а ты и твой вербэр — мои друзья. Все просто, изгой!

— Ты знаешь моего медведя? — поразился все же иннеец. В его понимании другом называют лишь знакомого, очень хорошо знакомого человека или зверя.

— Нет, но много слышал и думал о ему подобных. — Красный человек подошел еще ближе. — Ты сведешь нас вместе?

— Это часть уплаты за местонахождение Кена? — быстро спросил иннеец.

— Зачем нам говорить о какой-то уплате. — Человек присел и длинным пальцем вывел на снегу ломаную линию побережья Северного Пайлуда, границы Тайга, северную и южную, набросал еще много разных деталей.

Обычно Бобр не мог разобраться в картах и считал их выдумкой слабоумных. Он способен был найти оленя по запаху, сову в ночном небе по теням в траве, путь — по звездам, зачем ему путаница линий и точек?

Но сейчас он прекрасно понимал все, что рисовал красный человек. Благо, в тех краях иннеец уже успел побывать, хоть и мимоходом.

— Вот здесь через определенное количество лун окажется твой враг, — сказал красный незнакомец, отряхивая с ладоней снежную крошку. — Если нужно, я сам подведу тебя к нему настолько близко, что ты не промахнешься ни стрелой, ни топором, ни ножом.

— Я почему-то верю тебе, — сказал иннеец. — А взамен? Что тебе надо взамен от бедного изгоя? Мои души?

— Их у тебя нет, и ты сам это знаешь, — жестко сказал незнакомец.

— Тогда что? Моего медведя? Это еще глупее, ведь он часть меня. А я — часть вербэра.

— И это я знаю, потому и прошу — просто сведи меня с ним, нам нужно потолковать.

Некоторое время изгой лихорадочно размышлял: «Если красный не врет, то я найду Кена там, где он указал. Найду и без него. А если соврал — я все равно не получу Кена».

Размышляя таким образом, Бобр постепенно приближал кисть руки к рукояти ножа за поясом.

Красный человек улыбался все шире, с интересом наблюдая за ним.

«Ударить в горло и броситься бежать. Если он демон, все равно, умру ли я на месте или спасаясь бегством. Если странный человек, то захлебнется собственной холодной кровью».

Улыбка незнакомца стала похожей на оскал.

Мгновение назад пальцы Бобра все еще подергивались, продвигаясь все ближе и ближе к костяной рукоятке, но вот иннеец замер неподвижно.

Мужчина в красном не сковывал его волю с помощью магии, совсем нет. Он просто не боялся Бобра, и все! И это не было спокойствием воина, расслабленно ждущего удара, чтобы отразить его или нанести свой, более точный и сильный, на мгновение раньше.

Он просто не боялся смерти!

«Ты рассчитываешь найти место, которое я показал тебе? — услышал Воин-Месть в своей голове. — Попробуй, представь его».

Бобр насупился, потом стал сопеть и вращать глазами. Он не помнил, что именно рисовал ему странный пришелец длинным белым пальцем на глубоком снегу!

Рука иннейца бессильно упала вдоль тела, и мужчина в красном плаще вздохнул.

— Пожалуй, ты мне даже нравишься, Воин-Месть. Есть в тебе странное нечто, утерянное как жителями Тайга, так и, увы, кочевниками из ледяной пустоши. Пойдем, ты разбудишь оборотня и представишь нас друг другу!

Именно из-за этого эпизода и погибла дюжина пограничных стражников Атви.

Бобру казалось, что он разговаривал с красным человеком совсем немного, но прошло несколько дней!

Вербэр проголодался, очнулся, стал нюхать и слушать. Рядом находились теплые человеческие тела. К сожалению, не было мягких женщин с длинными волосами, приятными округлостями и визгливым голосом, а также младенцев со сладкими косточками. Но еды пришло много, огромное количество теплой крови и мяса.

Когда Бобр объяснил своему спутнику, где именно прячется оборотень, тот скривился от хохота. Смех его не показался иннейцу приятным, особенно черный рот, за которым словно чернело бездонное небо, лишенное звезд.