Виктор Ночкин - Собиратель зла

— Да этого орденского всей толпой отходили, он и не вспомнит, — буркнул Пегий. Этот аргумент он уже приводил и знал, что услышит в ответ.

— Вот именно! Он запомнил только первого! Кто это был, а? Не знаешь? Уже забыл? А вот он вспомнит. Он охотник, понял? Его нарочно прислали, чтоб изловить нашего волка, вот он и злится, что благородный юноша, мой спаситель, его опередил. Ну-ка, подумай, на ком Бремек собирается сорвать злость? Ни одно злое дело не остается безнаказанным, если его не выполнить с умом.

— Ну ладно. Что ты предлагаешь? — Пегий сдался. Он давно понял, что у старика что-то на уме.

— Ничего нового! — Ойрик сделал постное лицо и всплеснул желтыми морщинистыми ладонями. — Только довести до конца то, что ты неудачно начал. И на сей раз действовать толково.

Лекарь жаловался старику, что Бремек, к сожалению, совсем плох. Телом он окреп, но стал заговариваться. Как-то лекарь слышал: ловчий считает, что благородный юноша, избавивший Раамперль от оборотня, виновен в двойном убийстве. Это Ойрика не устраивало. Одно дело, когда тебя спасает бескорыстный герой, который затем завещает немалое имущество… совсем иначе выглядит, если место в невольничьем ряду, домик и серебро тебе вручил убийца. Такой же зверь, как и волк, которого он прикончил. Такой же зверь! Ай-яй-яй, как нехорошо!

Феттах медленно шагал через лес вслед за звуками побоища. Над головой стрекотали птицы — опускались на ветки и снова взлетали, листва и куски коры осыпались под их лапами, движение в верхнем ярусе леса сопровождалось шорохом и хлопаньем крыльев. Любопытные волчата сновали в кустах, серебристыми призраками пересекали столбы света, косо пронзающие пространство между древесных стволов. Потом запахло смертью, мясом и кровью, волчата тревожно настораживали подвижные уши, из глоток вырывалось урчание, движения молодых зверей стали резче, быстрей.

Деревья расступились, и Феттах вышел на поляну, сплошь усыпанную ковром перьев. Багровые в дневном свете, кровавые лужи пятнали пушистую поверхность. Среди этого пестрого мягкого ковра, как острова в море, простерлись мертвые тела — лошади, седоки, волки. Волчата кинулись вперед, обгоняя Лорда Тьмы. Жадно урча, принялись рвать и терзать мертвецов. Щенки всегда голодны, но здесь поживы хватит всем. Потом, набив животы, они примут человеческий облик и станут, смеясь, примерять окровавленные кольчуги и изодранные в клочья камзолы мертвых людей. Что с ними поделаешь, не могут без игры…

Феттах огляделся — здесь все мертвы, на вопросы никто не ответит. Издалека доносится шум схватки… люди из Красного Замка все еще держатся. Повелитель Зверей пошел быстрей, ему пришло в голову, что опьяненные кровью хищники не пощадят ни единого из подручных Прекрасного Принца и вопросы по-прежнему задать будет некому. Он просто не подумал о масштабах бойни — его твари забудут обо всем посреди этакого обилия крови, они обезумеют от ран и азарта битвы… Оставив волчат терзать тела на поляне, Лорд Тьмы двинулся в лес — туда, где все еще продолжалась схватка… Он торопился — возможно, придется вырывать необходимого свидетеля из клыков взбесившихся зверей… Сбоку едва слышно прошелестели листья. Кто другой, возможно, не расслышал бы шороха сквозь шум битвы, но Феттах обернулся. Волчонок с мечом бежал рядом. Перехватив взгляд Повелителя Зверей, щенок взмахнул оружием и тявкнул. Феттах чуть заметно кивнул. Парнишка — слишком человек, он не бросает игрушку и сумел преодолеть влечение, не остался у кровавой добычи. Зато он не бросил господина, это хорошо. Как жаль, что они взрослеют…

Лорд шагал через лес, идти было легко, потому что люди Прекрасного Принца проложили широкую тропу, выломали кустарник и свалили тонкие деревца. Потом они отступили, а звери шли следом. Там, где красные приняли бой, остались десятки задушенных, разорванных собак. Потом — люди. Их трупы образовали линию, перед которой громоздились окровавленные останки волков, образуя высокий серый вал. Поверх серых меховых бугров, будто камни в зарослях мха, громоздились медвежьи туши. Крупные звери ломились на выставленные копья, умирали и падали на врагов, разрушая строй красных, — уже издыхая, рвались сжать человека в смертельном объятии. Когда оборонительные порядки оказались проломлены, вассалы Прекрасного Принца побежали. После этого они были обречены. Потом возвратились птицы. Кружили над беглецами, нападали, криками звали хищников…

Феттах шагал по вороньим тушкам, обходил бьющихся в агонии волков… В стороне крупный медведь с отрубленной лапой ревел, приподнимался из алой лужи, падал, лакал собственную кровь и снова пытался опереться на несуществующую конечность… Другой катался с распоротым брюхом и путался в извивающихся кишках. Повсюду валялись изломанные куски оружия, продавленные щиты и растерзанные тела, кровь сливалась с алыми одеждами вассалов Алхоя… Волчонок скакал среди разорванных мертвецов, неуверенно озирался и шумно втягивал расширившимися ноздрями пахнущий кровью воздух. Он сгибал спину, опирался на костяшки пальцев, тело на миг изменялось, сквозь гладкую кожу прорастала серая шерсть… и снова исчезала. Щенок держался и не выпускал меч.

Потом сраженных зверей стало встречаться меньше, рев впереди пошел на убыль. Феттах побежал — и успел в последний миг. На его глазах медведи, двое разом, обрушились на троих красных, отбивавшихся, стоя спиной к спине. Вокруг кружили волки — израненные, окровавленные — рычали, прижимая уши… Они боялись и людей, и медведей, но жаждали крови.

Хищники, ревя, насели на воинов, тяжелые лапы отбросили подставленные щиты… мечи раз за разом входили в податливую плоть, пронзали толстую мохнатую шкуру. Один медведь осел и завалился на бок, другой в последнем рывке подмял человека, красный завизжал… и стих. Волки, кружившие вокруг и жадно глядящие на схватку, теперь серым потоком перехлестнули сотрясающиеся в агонии медвежьи туши, повалили солдат… Повелитель Зверей взревел — мощно, оглушительно громко. Запрокинув голову, Лорд Тьмы издал грозный повелительный рык, его горло трепетало и напрягалось. Волки попятились, поджав хвосты, молоденький оборотень выронил меч, присел и заскулил, сжимая уши ладонями.

Теперь Феттах пошел медленней. Приблизился, остановился над телами в красном, один был жив. Лорд Тьмы ногой перевернул человека.

— Зачем вы здесь? Отвечай, или я призову волков.

— Мы преследовали, — прохрипел раненый, — твоего оборотня. Он напал на Лорда Алхоя. Жаль, он успел… удрать… к тебе, Лорд Феттах. Ты послал его… убить нашего господина, иначе мы не…

— Я никого не посылал, — спокойно произнес Повелитель Зверей.