Павел Селеверстов - Золотой череп. Воронка душ (СИ)

— Она что, специально зазывает к себе мертвяков? — нарушая молчание, спросил Клут. — И как это ей удаётся?

— Эх, ты! Толстяк! — отозвался Громила. — Тебя же старуха предупредила: вернёшься домой, если не наделаешь глупостей.

— А ведь верно, — рассмеялся Клут. — Сначала на ногу Палько наступил, а потом чихнул. Вот тебе и глупости.

Когда забрезжил рассвет, они решили немного передохнуть. Дождь всё ещё накрапывал, но восточный ветер уже гнал тучи на запад. Ританаль высмотрела небольшой островок и, соблюдая осторожность, они пробрались к вожделенной суше.

— Сколько добряков сгинули в этих болотах, — задумчиво проговорил Всебор. — Если Велимора так известна, значит к ней частенько приходят люди.

— Говорят, эти болота были здесь не всегда, — отозвалась Ританаль. — О древнем Скальбуре слагались легенды. По могуществу и богатству он соперничал с царством эльфов, а народ королевства процветал и благоденствовал.

— Кто в это сейчас поверит, — отмахнулся Броль. — На то они и легенды, чтобы развлекать наивных глупцов. А про Скальбур любят судачить рыночные торговки, да отставные солдаты, которым на выпивку не хватает.

— У нас не так много времени, — сказал Всебор. — Слышали, что старуха сказала: на зорьке мы должны взобраться на ребристый хребет. Скоро солнце взойдёт, а мы тут рассиживаемся.

— И то верно, — согласилась Ританаль. — Если сегодня не успеем, придётся ждать ещё сутки.

— Без горячей пищи? — воскликнул Палько. — Нет! Я не выдержу столько!

— Тебе бы брюхо только набить, — пробурчал Клут. — А я и вовсе не могу раскурить трубку, табак-то весь вымок в этой сырости.

— Хватит болтать, — рявкнул Броль. — Старушенция просто хотела сказать, что надо вскарабкаться на какую-нибудь возвышенность и посмотреть в западном направлении.

— Зачем на какую-нибудь, — усмехнулась Ританаль. — Можно и на ребристую.

Она встала на ноги и кивком указала направление. Вскочили и остальные компаньоны. С полверсты от них, окружённая зарослями камышей, торчала кварцитовая гряда. Она тускло поблескивала в призрачном предрассветном сиянии и выглядела так, как её описала старуха.

— Так чего мы сидим? — встрепенулся Клут. — Надо поскорее туда.

— Не так быстро, — одёрнула охотница. — Мы на болотах. А гати проложены только до капища Велиморы. Неверный шаг и никаких копчёных угрей.

Прошло не меньше часа, прежде чем они добрались до одинокой скалы, торчавшей из болота. Всебор опасался, что они не успеют, ведь за их спинами, неотвратимо и победоносно, всходило солнце. Но опасения оказались напрасными. Первые лучи вспыхнули в тот момент, когда вся компания уже карабкалась на скользкий от росы гребень. У них оставалась пара минут, чтобы осмотреться.

— Какой потрясающий вид, — улыбнулась Ританаль. — Только с такой высоты можно оценить эту варварскую прелесть.

— Если не думать о Велиморе и «Воронке душ», — добавил Броль. — Не знал, что грубая воительница ещё и ценитель прекрасного.

— Заткнись, эльф! — огрызнулась девушка. — Ты всё-таки неисправим. Знаешь, когда испортить впечатление.

— Откуда здесь эта глыба? — поинтересовался Жиль. — Можно подумать, что её сюда кто-то притащил.

— Перестаньте болтать, — отозвался Всебор. — Солнце уже всходит, так что смотрите в оба.

Первые лучи скользнули по мутной воде болот, заискрили на изумрудных листьях камышей. Благодатное сияние озарило мир вокруг и пронзило весь Скальбур до самого горизонта. Тогда-то они и увидели высокий серый столб смерча на фоне тёмных клубящихся туч.

— «Воронка душ», — прошептал Всебор. — Вот значит, что это такое.

— Даже на таком расстоянии эта штука выглядит устрашающе, — добавил Броль. — Страшно представить, что творится рядом.

Серый столб казался неподвижным, но иногда, он слегка наклонялся и открывал часть гигантской горловины. У его истончённого основания периодически вспыхивали молнии и, когда это происходило, до слуха доносились лёгкие хлопки, словно от далёкой пушечной канонады. Вокруг чудовищного вихря постоянно кружились какие-то лохмотья, и даже облака, проносившиеся над воронкой, меняли форму и медленно закручивались в жуткую спираль.

— Всё равно выбора нет, — Броль достал из кармана компас и запомнил направление. — Боюсь, что мы до вечера туда не доберёмся.

— Ну, что? Дрожат поджилки? — усмехнулась Ританаль. — Я говорила вам, это путешествие потребует особого мужества.

— Нам его не занимать! — Громила покосился на Всебора и подмигнул. — Верно, я говорю?

Видение продолжалось не больше минуты, и Велимора оказалась права, этого времени действительно было достаточно, чтобы узреть ярость колдовства мёртвых. Через минуту смерч исчез. Какая-то неведомая сила спрятала его от человеческих глаз, и теперь всё зависело только от компаса и опыта Громилы.

Они молча шли вперёд. Ританаль прокладывала дорогу через трясины, а Броль указывал ей правильное направление. Наследница Маскадоров не перечила и во всём слушалась полукровку. Слушались его и все остальные.

— «Как же всё-таки удивительно распорядилась судьба, — думал Всебор. — Разве мог я представить, что моей жизнью будут управлять другие. Я обрёл хороших друзей, но в качестве противовеса нажил могущественных врагов. За последний месяц испытал столько, сколько обычный человек и за всю жизнь не испытает. Да ещё во всё это втянул своего приятеля».

Всебор улыбнулся и покосился на Жиля. Тот заметил его взгляд и оскалился в ответ.

— А знаешь, о чём я подумал? — спросил Зубастик. — Пупрыгунчику-то пришлось самому отдуваться. Не сработал его план, мы ведь только один раз к Сликкеру ходили.

— Точно! — улыбнулся Всебор. — Наверняка этот копчёный старик и его заставил жрать спрутов.

Компасу Громила почему-то не доверял. Порою он останавливался, поворачивался лицом на восток и высматривал кварцитовую скалу. Но чем дальше они уходили, тем более тусклым становился отблеск одинокой гряды. А к вечеру она и вовсе пропала, растворившись в дымке испарений.

Когда начало смеркаться до слуха стал доноситься странный похожий на гул водопада рокот. Эльфы начали морщиться, и Всебор понял, что зловещая воронка уже близко.

— Если у тебя такие чувствительные уши готовься к проблемам, — сказал Палько. — Только эльфы слышат этот душераздирающий шум.

— Нужно поискать место для лагеря, — отозвался Броль. — Прежде чем соваться в пасть зверя, как выразилась старуха Велимора, надо всё хорошенько обмозговать.

На небе сияли звёзды, стояла тихая летняя ночь. Но иногда, лёгкие порывы ветра приносили отрывистые крики какого-то могучего существа. Эти вопли, отчаянные и яростные, будоражили разыгравшееся воображение компаньонов, навевая грусть и тоску. В костре потрескивали сучья, в походном котелке булькала сытная похлёбка.