По следу пламени - Доктор Вэнхольм
Когда она выбралась на улицу, та удивила её многообразием своих красок, девушка принялась расхаживать по поляне. Деревья, трава, взлетевшие птицы – всё было в порядке вещей. Но стоило ей взглянуть дальше, как раз по направлению к охотничьей деревушке, она увидела ужасающий столб подобный чёрному дыму пожарища, устремляющийся в небо. Он находился чуть дальше деревни, где-то на возвышенности, скрытой за скалистой вершиной. А второй такой – ещё дальше, на градусов сорок левее. Что это было, девушка не знала, но какое-то дрянное чувство подсказывало ей, что именно туда им предстояло держать свой путь.
Глава 22
Охотничья деревушка оказалась совсем небольшой. Орикс заприметил тянущийся полосками дым из хат ещё издалека, но ожидал, что это пристанище окажется чутка побольше. На деле же близ овального, удивительно ровного в своих берегах, пруда, размерами едва не дотягивающего до небольшого озерца, стояли пяток лачуг, да пара сараев для хранения всякой всячины. Возле одного или двух домов даже имелось некое подобие огорода, но ни о каком благоустройстве для постоянной жизни даже говорить не приходилось. Весь этот хутор куда больше походил на временный: наскоро поставленные избы, привезённые мешки с продовольствием, судя по стоящей близ дороги телеге, а также практически полное отсутствие следов видимой деятельности людей. За исключением двух сидящих на стареньком причале рыбаков.
Один из них был постарше, не очень высокий и коренастый. Длинные волосы каштанового цвета, заплетённые в хвост, изрядно пожрала седина. Лицо его оставалось спокойным, даже расслабленным, однако круговые движения челюстью, кривляния, что потные морщины на лбу выступали тёмными полосками, и несколько нервные потирания щётки усов говорили о некоем недовольстве. Второй же рыбак выглядел гораздо моложе – на вид ему едва ли можно дать лет двадцать. В отличие от первого голова этого была светла, как цвет песка на морском побережье, и очень хорошо выбрита. Не было у него и неопрятной щетины, присущей старшему. Что ещё между ними различалось, так это крайне напряжённый вид младшего. На его гладком лице, с которого будто ещё не сошёл пушок, проступали вены. Он сжимал зубы так, что начинали шевелиться скулы. Его глаза уставились в одну точку – на колышущуюся на поверхности реки деревяшку-поплавок.
Река, утекающая в низины параллельно деревушке, начинала свой путь где-то на вершине холмов, находящихся чуть поодаль. Затем она спускалась на равнину, где волнистой линией двигалась всё ниже и ниже. Её уклон был совсем небольшой, но достаточный, чтобы создавать довольно интенсивное течение. Обычно в этих землях реки всегда были полны рыбой. Когда Орикс направлялся из Байфроста на запад, то часто натыкался на реки даже помельче этой, и даже они оказывались щедры на улов. За исключением некоторых, разве что.
Рядом с этими же мужиками стояли два практически пустых ведра. Вернее, рядом с одним оно действительно грустило дном, а у второго там валялась пара мальков. Орикс подошёл ближе, взглянул на эту не очень обнадёживающую картину, кашлем привлёк их внимание и сказал:
- Мужики, здорова, позволите вас слегка потеснить?
- Садись уж, коль пришёл, - ответил ему старый, выдёргивая из воды ещё одного малька. – Чей будешь?
- С Байфорста я, - полуорк упал на краю причала, стараясь не мешаться рыбакам. – Там деревенька есть… Васильки.
- Далековато тебя занесло, - продолжил старый. Он закинул рыбёшку в ведро, нанизал на крючок иссохшееся насекомое и вновь забросил удочку в воду. Молодой в это время молчал и следил за недвижимым поплавком.
- Рыбы много? – Орикс лишь пожал плечами и задал вопрос, показавшийся ему уместным.
- Не сказать что, - старший сплюнул и впервые на его лице появилось нескрываемое раздражение. – Раньше вот отлично было, а ща-а-ас. Подай пророк, чтоб мелюзга хотя б попалась. – он с горечью вздохнул и продолжил. – Ты, вон, гхлянь – мы тут уже второй час сидим, а ведре только… Вон, Чейз вообще нихрена не поймал, и у меня там «тюк» и всё. Тебя, кстати, как величать, раз уж сидим?
- Орикс.
- Я – Джэкар, старшой здесь, - представился и сам рыбак. – Как видишь, тут ничего интересного не происходит.
- Настолько, что с рыбой всё скверно… - с досадой бросил Орикс, не надеясь на собственную удачу порыбачить.
- Раньше-то оно лучше куда было, - подтвердил Джэкар. - Тут же Фонте[1] рядом течёт, так что мы просто садились и вот за такое же время, что мы сейчас сидим добрых пол кадушки набирали. А сейчас можешь, вон, сам сесть. Нихрена не будет.
Орикс принял удочку, внимательно, будто профессор, изучающий музейный экспонат, осмотрел её, затем наживку, удостоверился мысленно в чём-то и погрузил её обратно в воду.
- Если уж говорите, шо тут захирело всё, то мне точно ждать ничего не стоит.
- С чего бы это? – удивился охотник, удостоившись безысходного бурчания в ответ от Чейза.
- Никогда мне не везло, - поморщившись, сплюнул Орикс. – Все всегда говорили, что неприятности я притягиваю. Куда не пойду, там что-нибудь обязательно случится. Что-то плохое непременно.
- А ты сам-то в это веришь? – полуорк с непониманием в глазах взглянул на старшого. – Ты сам их словам готов полностью довериться, мне любопытно? Мы, вот, сидим с тобой, разговариваем, парень ты нормальный вроде. И ничего такого не происходит.
- Это пока, - буркнул Орикс и уставился в воду подобно молодому охотнику.
- Ты, вот, давай не начинай, - заскрипел старый. – На прокажённого ты не похож, на проклятого тоже. Рыбе ты хуже не сделаешь – за тебя уже постарались. Нам – тем более. Если только за тобой сейчас племя кочевников не прибежит.
- А кто? Ну, с рыбой постарался.
- Да-к эти, будь они неладны, - махнул рукой Джэкар и взглянул вдаль, где в лесной гуще деревья сливались в одну сплошную клеть. – Встали лагерем на плато горном. Паломники какие-то. Странные, честно. Меня от них жуть берёт. Просят для них еду добывать и платят неплохо. Я бы, честно, послал бы их, да у нас тут у всех семьи. Жить на что-то надо, а из города платят немного. Я думаю, эти
