Мария Хлодвиг - Хелена

— Хорошо, — пожал плечами Ларандин. — Я так и сделаю. Можешь передать…

— О, я не смогу ничего передать, — ухмыльнувшись, заявил Кориан. — Меня приставили к вам.

И принц, и Миарк из-за своей природы представляли лёгкую добычу для злобных сущностей. С полукровкам та же беда. Я хорошо помнила, как демоница вошла в тело несчастного брата Шэйна, чтобы открыть мне путь сквозь Чёрное Зеркало. Кориан — милый мальчик, но его происхождение… Оно могло сгубить нас всех.

Так я прямо и сказала эйанцу.

— О, не беспокойся, Хелена, — беззаботно отмахнулся от меня Миарк. — Ничего такого не произойдёт.

— Но как же? Ведь если мы снова…

— Если что, ты защитишь его, — зевая, "успокоил" меня эйанец.

— Я?

— Ты, принцесса.

Больше ничего он объяснять не стал. Впрочем, я и не настаивала.

Вечером того же дня, когда мы устроились на ночлег, Кориан сам подошёл ко мне.

— Спасибо за украшения для Коры, — смущённо проговорил он. — Она их не снимает…

— Зачем ты оставил сестру?

"С детьми надо иногда проявлять строгость".

— Во дворце ей ничего не угрожает, — обиженно буркнул мальчик.

— Тебе Королева приказала присоединиться к нам?

— Она предложила, а я согласился. Что в этом такого?

— Белая никогда не предлагает ничего просто так.

Кориан нахмурился. Мои слова — к сожалению, правдивые — заставили его задуматься.

— Что в шкатулке? — тяжело вздохнув, спросила я.

— Не знаю. Я пробовал открыть, но она заперта на какой-то хитрый замок.

— Хм, — только и выдавила я из себя.

Мне не нравилась странная посылка. Чересчур уж она была подозрительной, хотя явной опасности от неё не веяло. Может, я просто стала слишком осторожной?

— Элевэ, ты сердишься на меня? — тихо спросил Кориан. Видимо, его ввели в заблуждение мои нахмуренные брови.

— Нет. Хотя поступил ты глупо.

— Но я просто не мог больше отсиживаться за стенами дворца! Мне хотелось помочь вам!

"Тебе хотелось приключений. Но в реальной жизни не все из них похожи на приятную прогулку по прилегающему к особняку парку".

— Я много тренировался, — продолжил мальчик. — Теперь могу не только постоять за себя, но и помочь тебе в бою!

Ох. Я наконец поняла, что так беспокоило подростка-полукровку. Брат и сестра долгое время провели в темнице, которую охраняла некая Тварь. Чудовище в конце концов пало от моей руки, и хоть дети попали к Белой Королевы, они были мне бесконечно благодарны. Оба до сих пор называли меня "элевэ", что в переводе с языка эльфелингов значит "посвящённая". Обычно так обращаются к жрицам.

Мальчик остро переживал собственное бессилие. Он страстно желал самоутвердиться — и заодно получить признание окружающих, особенно моё. Но вот только мне становилось худо при одной мысли о том, чем всё обернулось бы, если бы Кориан был вместе с нами в Гробнице Гвиневеры Альбианы.

"Ты защитишь его", — сказал Миарк. Ну-ну. Моё волшебство ненадёжно (я не в ладах с магичской логикой), а, сдаётся мне, одного наития будет мало, чтобы оградить паренька от опасности.

"Надейся на лучшее, Хелена. Надейся".

— Ложись спать. Завтра нам рано вставать.

Кориан почтительно поклонился и пожелал добрых снов. Ох, хотелось бы… Давно ко мне не приходили по-настоящему благие сновидения.

"Если у меня когда-нибудь родится сын, каким он будет? Причинит ли мне боль его пылкость? Отчитаю ли его за безрассудство? Или же даже в детстве он будет серьёзным, как и его отец?

Дам ли я вообще жизнь этому зеленоглазому и темноволосому ребёнку?"

Я взглянула на восток. На вершине высокой дюны стоял Лионель — тёмный силуэт на фоне огромной бледной луны.

"Он охраняет наш покой".

Давным-давно, ещё до заката Золотого Империи, одна девушка-дикарка полюбила прекрасного юношу, а он — её. Они готовились к свадьбе, но накануне церемонии случилось несчастье: старое дерево, под которым влюблённые дали клятвы верности, упало и придавило жениха. К утру следующего дня он скончался, не приходя в сознание. Невеста год оплакивала возлюбленного, и в конце концов Первый бог сжалился над ней. Он сделал ей странный, но щедрый дар — душу любимого, принявшую форму бабочки.

Не знаю, кто сделал подарок мне, однако наши пути с девушкой из легенды уже разошлись. Та не выдержала и проткнула любимого серебряной иглой, я же наделила Лионеля телом из плоти и крови.

"Не это ли ещё один штрих к моей инности?"

— 22-

На сад, окружённый стеной из синего, под цвет песков, камня, мы наткнулись случайно. Первым его увидел Кориан, когда в очередной раз отправился якобы "разведывая дорогу". Вернувшись из вылазки, мальчик с упоением стал описывать чудесное место "с деревьями, цветами и удивительными статуями".

— Местная работа, — заявил Миарк, выслушав вдохновенную речь. — Мои соотечественники так далеко не забирались.

Услышав это, принц настоял на посещении сада. Нам пришлось согласиться — как никак, Ларандин считался лидером отряда.

Честно говоря, я была даже рада увидеть что-то кроме песка. За время путешествия он успел мне опротиветь.

Пройдя через стрельчатую арку, мы словно бы перенеслись в иной мир. Всевозможные растения, изображения ни одно из которых я не встречала в университетских травниках (а пересмотреть мне их пришлось достаточно), мягкая травка, так и молящая: "Присядь!", миниатюрный ручей с водопадами, питающий кристально-прозрачный пруд с цветными камешками на дне, статуи… Они и правда удивляли. Скульптор использовал матовый белый материал для изваяний странных существ. Все они в большей или меньшей степени напоминали людей, но у кого было вместо двух — четыре руки, третий глаз в центре лба или сросшиеся в рыбий хвост ноги, а у кого только руки и оставался человеческим. Некоторые из них поражали красотой, другие — вызывали жалость уродством.

— Принцесса, не хочешь яблочко? — в своей обычной дурацкой манере спросил Миарк. Мы стояли под раскидистым деревом с тёмно-зелёной сочной листвой. Его плоды действительно напоминали яблоки: гладкие, красные, большие… Я бы не удивилась, обнаружив под тонкой кожурой жёлтую мякоть, так и сочащуюся соком.

— Нет.

Аппетит мне портила девушка-змея, обвивающаяся вокруг морщинистого ствола. Её растопыренные когтистые пальцы и раздвоенный язык выглядели жутко.

— Тебя совсем не соблазняют эти прекрасные плоды?

— Меня не так-то просто искусить.

— Ну да, — сухо заметил эйанец. — Чтобы привлечь твоё внимание, нужны сияющие доспехи и отрешённый взгляд.