Галина Романова - Золотая ветвь

– Все,– промолвила Видящая и вытерла красное потное лицо.– Дошли.

– Граница? – Наместник Шандиар настороженно смотрел вперед.

– Да. Видите, мой лорд.– Волшебница указала на ручей, выбегающий откуда-то из леса и спускающийся к небольшому озерку, берега которого густо поросли тростником и рогозом.– Это уже наши земли.

По всем законам здесь рядом полагалось находиться приграничной крепости, но, сколько ни вглядывался, Наместник Изумрудного Острова не видел ничего подобного. Впрочем, ему и не обязательно было это видеть. Главное – с ним была волшебница. Это ее забота – открывать и закрывать Внешние Врата.

– Осталось чуть-чуть,– угадав его мысли, Видящая поднялась на ноги и тяжело оперлась на посох.– Пошли.

Они зашагали к озерку по колено в высокой густой траве. Чем ближе к ручью и озеру, тем вода становилась выше, так что в конце поднялась почти по пояс. Спутанные стебли цеплялись за ноги – последний оплот для незваных гостей. Будь это враги, эта же трава так скрутила бы им ноги, что даже лошади не сумели бы сдвинуться с места. И лишь магический огонь был способен нейтрализовать это заклинание.

Замок появился неожиданно. Лорд Шандиар только на секунду отвлекся, чтобы взглянуть себе под ноги, а когда опять поднял глаза, то увидел, что озеро стало вдвое больше и соответственно ближе, почти вся растительность по берегам исчезла, кроме нескольких ивовых кустов, а на противоположном берегу стоит крепость. Две башни, между ними подъемный мост, замковая стена, неглубокий чистый ров. Ярко-синие крыши с округлыми камнями на шпилях подсказали, что они оказались на границе Сапфирового Острова. До Янтарного Острова, где правил нынешний глава Совета Наместников лорд Наринар, и тем более до родного Изумрудного Острова было очень и очень далеко – обычным путем еще пять или шесть дневных переходов, да и то если не заходить на территорию Сапфирового Острова. Впрочем, если попросить Наместника, лорда Раванира, то он может разрешить воспользоваться его Порталом, который сразу и перенесет их в поместье Дома Шандиара.

Подходя к крепости, лорд Шандиар заметил, что ворота крепко заперты, подъемный мост поднят, а на стенах дежурят лучники в полных боевых доспехах. Среди них мелькало два балахона Видящих – волшебницы прогуливались между бойницами, с помощью заклинаний патрулируя территорию.

– Что тут происходит? – шепотом поинтересовался лорд Шандиар у «своей» Видящей.

– Сам должен догадаться, великолепный лорд Наместник,– также шепотом отозвалась она.– Война с орками. И мы не знаем, где враги!

Это было правдой – с тех пор как расстались с Хауком, они брели по совершенно безлюдной местности. Только раз или два натолкнулись на стеллы, обозначающие, что тут рядом находятся выходы в пещеры гномов, да один раз на склоне горы приметили человеческое поселение. Но заходить, понятное дело, не стали. Горцы – народ непредсказуемый. Могут сначала обстрелять пришельцев, а потом разговаривать.

Их заметили издалека – путники не прятались и шагали не спеша, давая себя рассмотреть.

– Кто идет? – донесся сверху голос, едва путники остановились в том месте, где должен был в прежние времена лежать подъемный мост.

– Наместник Изумрудного Острова лорд Шандиар, глава Дома Шандиар, и Видящая сестра! – назвался лорд.– Мы вернулись живыми и невредимыми… если нас кто-то уже похоронил!

Одна из Видящих на стене высунулась далеко вперед, нацелив на незваных гостей посох. Хоть и был уверен в себе и в своей спутнице, лорд Шандиар невольно сжал зубы. Он уже несколько раз видел это оружие в действии – посох сам реагировал на магические личины, заглядывал под них и, если внутри прятался враг, испепелял его на месте. Последнее, что видел тот, была вспышка яркого света. Но навершие тускло блеснуло один раз и погасло.

– Отворить калитку! – распорядилась Видящая и исчезла.

– Калитку? – переглянулись гости.

Но им пришлось поверить своим глазам – в стене сбоку несколько камней ушли в сторону, образовав небольшой проход. В нем показалась фигура, делавшая им знаки. Следуя им, они прошли чуть-чуть вдоль рва – и ступили на еле заметный магический мостик, по которому перебрались на тот берег. Рыцарь, открывший им проход, протянул руку, помогая втиснуться в узкую щель. Камни тут же встали на свои места.

– Следуйте за мной,– в полной темноте прозвучал голос эльфа.– Держитесь за меня, тут легко заблудиться.

Впрочем, блуждать долго им не пришлось – они всего дважды успели завернуть за угол, когда впереди замерцал огонек. Это светился посох Видящей, поспешившей им навстречу. Волшебницы горячо приветствовали друг друга, Наместнику Шандиару хозяйка крепости только слегка поклонилась.

– Прошу прощения за вынужденную меру предосторожности,– сказала она, принимая на себя обязанности проводника,– но сейчас очень тревожное время. Война с орками вступила в новую стадию…

– Да, мы знаем, что император собрал новую армию,– начал было лорд Шандиар.

– И под ее ударами уже пали Коралловый и вот-вот падет Рубиновый Остров,– добавила Видящая.– Изумрудный Остров еще держится, но день-два – и война подоспеет к нашим пределам.

Сапфировый Остров почти вплотную граничил с Изумрудным – их разделяла только одна небольшая провинция Нефритового Острова и клок земли, который издавна полагался ничейным – то есть отошел к человеческой расе, но практически так и не был заселен. Люди просто-напросто боялись там селиться, ведь здесь до сих пор стояли развалины заброшенных эльфийских крепостей, про которые у людей бродили самые разные легенды.

– Нам стало известно, что армия орков напала сперва на Изумрудный Остров,– продолжала тем временем Видящая,– но столкнулась с таким яростным сопротивлением, что была вынуждена приостановиться. Лорд Наместник призвал помощь из Нефритового Острова, и вместе они сумели…

– Какой Наместник? – перебил волшебницу лорд Шандиар.

Та обернулась через плечо.

– Ах да! Я забыла! Совет Наместников и лично лорд Наринар возложили титул Наместника Изумрудного Острова на лорда Иоватара, как ближайшего вашего родича,– пояснила она.– Он ведет бои с орками именно в звании Наместника…

– Трус и предатель! – почти одновременно воскликнули сам лорд Шандиар и Видящая.– Его легионы удрали с поля боя! Если бы он вообще вступил в схватку, исход битвы был бы другим! А так нам едва удалось бежать из орочьего плена… На наше счастье,– гости переглянулись,– орки были слишком заняты подготовкой к новому походу, чтобы заниматься нами. Да и помощь нашлась…

Видящая покачала головой с таким видом, словно не поверила и половине, но ничего не сказала.