Галина Романова - Золотая ветвь

Князь Далматий правил Ирматулом уже почти тридцать лет – довольно средний срок с точки зрения орков и совсем чуть-чуть по мнению эльфов. Но для краткоживущих людей это была пропасть времени – те, кто родился в год его вокняжения, успели стать родителями и жили в твердой уверенности, что такая жизнь продлится еще лет двадцать, не меньше.

Орки служили при дворе уже больше сотни лет. Иметь на службе орочью сотню считалось делом не только нужным, но и престижным. Как наемники, орки стоили очень дорого, и в истории было несколько случаев, когда военные перевороты целиком и полностью зависели от того, на чью сторону встали смуглокожие татуированные наемники. Один такой эпизод имел место даже в истории самого Ирматула, когда княжество сто тридцать семь лет тому назад решило обрести независимость – младший принц Великой Паннории твердо решил, что не будет ходить под рукой старшего брата, и затеял маленькую войну. Свое собственное княжество он собирал «с миру по нитке», но старший брат все равно послал против него войска. Исход битвы решили именно орки, в самый последний момент перешедшие на сторону младшего брата. Собственно, тогда даже битвы не случилось – едва люди поняли, против кого намерены драться орки, как войска сложили оружие, а командиры начали спешно писать мирный договор.

– Мы тут еще и символ независимости,– просвещал Хаука сотник Уртх по дороге во дворец.– Так что веди себя соответственно!

Хаук только хмыкнул.

Дворец князя Далматия (третьего по счету носящего это имя) был роскошным. Розовый с серо-белыми прожилками местный мрамор соседствовал с привозным голубоватым гранитом и белым камнем, который доставали откуда-то с берегов Внутреннего моря. Белый камень был весь покрыт причудливой резьбой, а кровли покрыты пластинами ложного серебра, сверкающего на солнце. Сам дворец был многоступенчатым, и каждый уровень окружали сады и аллеи, отгороженные крепостной стеной.

Внутри тоже все было мраморным и резным. Все было нацелено на то, чтобы поразить воображение гостей и дать им почувствовать себя жалкими и слабыми перед величием княжества Ирматул. Чего стоил один только Малый Парадный Зал, где всегда (за исключением Пиршественной Колоннады) князь Далматий принимал орков! Четыре ряда колонн теснились вдоль стен, покрытых росписью. Потолок тоже был расписан и залит невесть откуда идущим светом. Пол покрывала причудливая мозаика. Во всем этом явно чувствовалась рука эльфийских зодчих – только они могли при явном отсутствии окон залить полоток светом и так тщательно выложить мозаику – с какого угла ни посмотри, узоры всегда менялись, перетекая один в другой. Кроме того, пол немного повышался в сторону трона, так что идущие всегда были вынуждены прикладывать усилия и ощущать, что до власти не так-то просто добраться.

Да, Малый Парадный Зал был превосходен, но только не для того, кто успел узреть истинную Цитадель , а не только полутемные тесные подземные коридоры и жилые пещеры. Если Уртх надеялся, что Хаук будет поражен, то разочаровался – новичок топал по мозаичным плитам с таким же равнодушием, с каким полчаса назад попирал землю на улицах.

Князь Далматий был немолод – недавно, как сказали, весь город пышно отмечал его пятидесятипятилетие. Для орка это был период зрелости, для эльфа – конец беззаботного детства. Князь еще сохранял важную осанку и гордый взгляд, но годы мирной жизни уже приучили его к праздности. Да и возраст давал о себе знать. Слегка располневший, наполовину седой, он сверху вниз смотрел на подходящих орков.

Возле трона стояла молодая женщина в золотистом платье. Волосы ее были убраны под высокий двурогий убор, свидетельствующий о том, что перед ними замужняя дама. По возрасту она вполне могла быть дочерью князя, причем не самой старшей – ей было около двадцати лет. Теплые карие глаза внимательно смотрели на вошедших.

Сотник Уртх остановился в десяти шагах от трона и отвесил короткий поклон:

– Мой князь. Готов служить!

– Подойди ближе, славный Уртх из рода аш-Гишак,– промолвил князь.– С какой вестью ты пожаловал ко мне?

– Мой князь,– сотник сделал несколько шагов и приблизился к ступеням трона вплотную,– дозволь принять на службу нового воина. Несколько моих десятков понесли потери не так давно, и сотня неполна. Но этот боец достоин того, чтобы занять место павших. Он не посрамит ни твоей чести, ни память ушедших.

При этих словах десятник Тврит толкнул Хаука в плечо, приказывая выйти вперед. Тот преклонил колено, как учили.

– Я давно доверяю тебе, славный Уртх аш-Гишак, в деле набора новичков,– промолвил князь, слегка наклоняясь вперед, чтобы рассмотреть орка.– Ты еще ни разу не подвел нас, и мне нет нужды противиться твоему решению.

– Но ты же знаешь, князь, что я несу личную ответственность за каждого воина, который имеет честь сражаться под твоими знаменами! – отчеканил Уртх.

– Ты уже испытал его?

– Да, мой князь. Он превосходно сражается. Сумел одолеть даже меня…

– Хм! Интересно! – Князь поерзал на троне и обратился к Хауку: – А ну-ка, встань и дай на себя посмотреть!

Хаук выпрямился, пошире расставив ноги и уперев кулаки в бока. Об этой позе его тоже предупреждали накануне его новые командиры. Люди считали, что все орки просто обожают так стоять. И вообще-то они не были так уж далеки от истины.

– Ты одолел самого Уртха? – усмехнулся князь.– Небывалое событие! А ведь я мнил его лучшим!.. Как думаешь, Уртх аш-Гишак, не видим ли мы перед собой будущего нового сотника?

– Как будет угодно моему князю,– ответил тот.

– А как тебя зовут? – обратился князь к Хауку.

– Мое имя Хаук. Я не знаю своего рода!

– Не знает своего рода? – прозвучал новый голос.

Это заговорила женщина, стоявшая возле трона. Продолжая цепляться за спинку, она подалась вперед, впиваясь взглядом карих глаз в лицо новичка.– Это что-то новое! Чтобы орк и не знал, откуда он родом?

– Наш народ издавна ведет войну со светловолосыми,– ответил Хаук.– А война, госпожа, всегда плодит много сирот.

– Так ты сирота? – протянула княгиня, по-птичьи склонив голову набок.– Значит, у тебя нет дома?

– Нет, госпожа.

– Тогда ты должен хотеть обрести где-нибудь свой дом, не так ли? – улыбнулась молодая женщина.– И, как знать, может быть, именно Ирматул станет твоим домом?

Десятник тихонько толкнул Хаука локтем, и тот склонился в поклоне:

– Как будет угодно моей госпоже.

– Тебе положат жалованье в точности такое же, как и остальным твоим сородичам,– взял инициативу в свои руки князь Далматий.– Завтра же мой секретарь подготовит приказ, ты примешь присягу и получишь аванс и оружие. И с завтрашнего дня ты начнешь службу под началом Тврита и Уртха. А пока можешь отдыхать!