Виктор Ночкин - Могила повелителя

Командиры союзников потребовали, чтобы их людей накормили — и здесь не обошлось без пререканий, ибо с освобождением от власти Лорда Ройнгарда жизнь не закончится, впереди зима, а окрестности города разорены. Когда ударят холода, Айхерну грозит голод. Айхернцы не желали расставаться с припасами. Разумеется, у бедняков взять было нечего, речь могла идти о содержимом подвалов городской верхушки.

Могвид пообещал, что к городу уже движутся обозы с огромными запасами провианта, скопленными Орденом — дескать, их держит лишь непогода. Великий магистр посулил, что Орден поделится съестным. Вдобавок пригрозил: если союзники теперь потерпят поражение, Железная Рука расправится с горожанами — и зачем тогда припасы? Объясняться пришлось с теми из старейшин Айхерна, кто явился на переговоры. Время от времени показывались новые — те, кто покинул подвал позже, и прежние споры вспыхивали снова… мало того, хотя синдики и говорили от лица общины, реальной властью они пока что не обладали, в городе царили анархия и самоуправство…

Великий магистр не решил, стоит ли сообщать айхернцам о второй вражеской армии. Опытных вояк такое известие заставит собраться с силами, а вот горожан вполне способно повергнуть в отчаяние… Но Могвиду не пришлось принимать решения — весть о войске из пограничья уже облетела Айхерн. Паники новость не вызвала, и то хорошо… В конце концов, синдики решили возглавить земляков и призвать их на штурм. Из припрятанных арсеналов появилось оружие, общины и ремесленные братства стали собираться под знаменами цехов. По требованию великого магистра городские плотники взялись за изготовление лестниц.

Словом, так или иначе, дело продвигалось. Лорд Ройнгард затих в цитадели, а на улицах, сходящихся к Королевскому холму, начали выстраиваться штурмовые колонны. У союзников и прежде был многократный численный перевес, а, соединившись с ополчением Айхерна, они превосходили захватчиков едва ли не в двадцать раз. Из домов, соседствующих с холмом, вынесли все, что могло служить пехоте прикрытием — сняли с петель ставни и двери, разобрали старинную массивную мебель. Хозяева протестовали, но тут уж Могвид проявил настойчивость — раз уж решено действовать, то браться нужно сразу и не терять времени. Возможно, вражеское войско на подходе. Если не взять Лорда сразу, потом будет поздно.

— Можете подавать счета в ваш Совет, — бросил жалобщикам великий магистр, — если считаете, что паршивая мебель важней жизни и свободы. Храбрейшие из ваших земляков уже заплатили жизнью, а лучшие из добрых братьев теперь сражаются с войском Лорда Тьмы, чтобы задержать его, не допустить сюда… пока вы трясетесь над трухлявыми дверями.

К вечеру вокруг Королевского холма зажглись факелы — темная верхушка оказалась, словно посреди огненного озера, пламя было повсюду. Из дверей и обломков мебели сколотили щиты, под прикрытием которых пехота должна была двинуться на приступ. Плотники заканчивали готовить лестницы. Лорд Тьмы и его люди не подавали признаков жизни — на Королевском холме было темно и тихо. Горожане и ополченцы избегали оглядываться на цитадель.

Наконец приготовления завершились, пылающие реки, составленные из факельных огней, двинулись к подошве холма — и тут с неба обрушились камни. Оказывается, пока шел бой в центре, мастера Железной Руки собрали несколько небольших катапульт, но до поры не пускали в ход. Факелы в руках штурмующих оказались отличным ориентиром. Кроме камней, обороняющиеся обрушили на город кувшины с горючей смесью. Ройнгард предполагал, что запасы этого зелья доставит резервная армия, а в Айхерне имелся лишь небольшой запас — теперь он пошел в ход. Сосуды рухнули на крыши, разбились, вязкая жидкость вспыхнула, кое-кто поспешил на крыши тушить пожар, но куда больше ополченцев бросились наутек. Огонь охватил здания у подножия Королевского холма, и штурм так и не начался. Опомнившись, союзники стали гасить пламя, пока не запылал весь город — оказалось, что колдовское зелье, составленное для Капитана Лажвашем Моровой Язвой, горит, даже если его заливать водой. С огнем союзники провозились едва ли не до полуночи… а добрейший ждал известий о резервной армии Железной Руки — однако она так и не явилась к Айхерну. Лидвих совершил невозможное.

Лидвих пришел в себя. Вокруг было темно, душно и пахло паленой гнилью. Невидимый дым щипал глаза. Рывком возвратилась память, всплыли последние события: засада, погоня, штурм замка… падение в подвал. Рыцарь провел руками вокруг — меча не нашлось, должно быть, отлетел куда-то в сторону. Лидвих нащупал кинжал на поясе и выдернул клинок из ножен. С оружием в руках он сразу почувствовал себя уверенней. Замок горел, и подвал, куда свалился добрый брат, наполнялся дымом. Крышка люка почему-то теперь была закрыта, потому здесь и царит мрак.

Лидвих тяжело поднялся, он решил, что отыщет лестницу, выйдет на поверхность. Если в замке враг — что ж, лучше пасть в бою, чем задохнуться в темном подземелье… Где-то поблизости раздался шорох — пожалуй, слишком громкий для крысы или змеи. Потом Лидвих расслышал ворчание и кашель. Невидимка возился рядом с ним, что-то сдвигал и постукивал. Сумасшедший хозяин, догадался Лидвих. Это безумец возится в темноте. Что он делает? Глаза привыкли, и в кромешном мраке стали проступать едва заметные очертания — сумасшедший старик копошился у стены, вынимал камни из кладки и громоздил рядом. Из образовавшегося отверстия исходил свет. Не то чтобы настоящий свет — некое серое мерцание.

Вокруг фигуры безумца клубился дым — струи выходили в дыру. Здесь имеется тяга, догадался Лидвих, только поэтому он и не задохнулся, пока лежал в беспамятстве… Тем временем хозяин замка расширил дыру настолько, что в нее мог пройти человек. Сумасшедший пригнулся и шагнул в жемчужно-серое марево, исчез, растаял в нем. Лидвих, недолго думая, сунулся следом. Дым обтекал рыцаря со всех сторон, тянулся в дыру, обдавал теплом… За стеной подвала оказалось просторно — там имелось помещение куда большее, чем предыдущая комната. Стены покрыты плесенью, источающей слабое мерцание, это и есть источник света. Дым заполнил и этот подвал, клубился под потолком — и Лидвих не мог разглядеть, высок ли здесь свод. Пол под ногами опускался, уходил под уклон.

Затихающие шаги безумца доносились из туманной пелены, и рыцарь последовал за хозяином замка — даже если тот не знает, как выбраться из подземелья, все лучше, чем оставаться на месте, среди дыма и угарного газа. Если сверху пожар уничтожит бревенчатый каркас жилого строения, неизвестно, выдержат ли перекрытия. Вполне может получиться так, что горящие балки упадут, проломят пол и обрушатся на это подземелье. Рыцарь шел в сумраке, вытянув руки пред собой. В темноте и душном мареве ничего не было видно, и Лидвих несколько раз натыкался на каменную кладку, покрытую мерзкой слизью, тогда он двигался вдоль стены, пока не открывался проем.