Пилигрим - Юрий Неспящий
— Оу? Рю, ты гений, но иногда кажешься полной дурой, — красная сестра свесила голову набок.
— Прости, — отозвалась белая без обиняков.
— Безнадежно…
Рюга Кито и Мия переглянулись с улыбками.
В окружении небольшой свиты из постоялого двора вышел знакомый бюрократ в квадратной шапочке и желтом халате. Он объявлял о казни вчерашним утром.
— Уважаемые ученики и Мастера Холмов. — Дождавшись полного внимания сотни глаз, глашатай продолжил. — Для нашего города большая честь принимать вас. Спешу сообщить, что отбор будет проводиться Генералом Хадарэ. Он ожидает всех претендентов и их Мастеров на главном плацдарме Хоте за городом. Прошу всех проследовать за мной и оповестить отсутствующих, выступаем через полчаса.
По толпе прокатилась волна шепота, чаще всего слышалось имя — Хадарэ.
— Эт кто? — спросила Рюга у Мастера Хана.
— Он герой из Фронтиров, один из пяти генералов Холмов.
— Я думала Фронтиры далеко…
— Холмы не раз отправляли туда помощь, — вмешался Кито, — я слышал об этом у нас в городе.
— Хадарэ один из тех, кто смог защитить дальние рубежи с горсткой Мастеров и их студентами, — сказал Хан, — потери были серьезные, однако они смогли отбросить внезапное нападение врага.
— Какого врага, Мастер? — спросила Рю.
— Демонов из неизведанного разлома.
Зрачки белой гонкай сузились.
— Значит, крутой… эм, он гон? — спросила Рюга.
— Увидишь, — только и сказал Хан.
Вскоре, длинной вереницей, ученики всех школ отправились к лесу за ратушей. Для квартета уже немного привычный шум улиц сменился куда более родным шуршанием листвы и возней птиц.
По пути к их группе присоединились еще два потока новобранцев. Толпа разрослась до трех сотен.
Всех построили на круглом плацдарме. В его середине стояли косматый силуэт на звериных лапах в окружении свиты, которая состояла из самых разных айну. Всего около двадцати.
В них отличалось все: одежда, оружие, броня, кто-то покрытый шерстью кто-то, наоборот, сверкал лысиной. Но кое что их объединяло — маски. Маски зверей, которые зачастую плохо сочетались с их внешностью. У самого крупного из них виднелась маска зайца. А у самого мелкого, очевидно лина, наоборот — тигра. Самая изящная женщина, носила маску дракона с кривыми зубами из пасти которого выглядывало ее лицо.
Когда квартет подошел ближе, они смогли разглядеть лидера. Огромный зверолюд со здоровой клыкастой мордой, которая походила на волчью и львиную одновременно, и заканчивалась мокрым носом размером с приличный пятак. На морде даже издалека виднелась куча шрамов, на которых уже не росла шерсть. Левый глаз закрывал окуляр.
— Здоровый… он больше гона, — бурчала Рюга себе под нос.
— Мастер, а кто он? — спросила Мия.
— Харсакори, — ответил Шочиджи, — он из Фронтира на севере, их народ издревле живет в тех краях.
— И как такой оказался у нас? Он же чужак. — Рюга переглянулась с Ханом.
— Холмы готовы принять любого, кто готов принять наш путь, — с упреком проговорил гон. — Помни об этом.
— Начинается! — воскликнул Кито, когда увидел, что зверолюд вышел вперед.
Выдержав паузу, пока все перестанут шептаться, волк заговорил.
— Меня зовут Хадарэ, я генерал Холмов и заместитель Патриарха Шикудо, — Громко объявил он. Зверолюд почти ревел. Рю заметила, что он усиливает свой голос духом. — Я буду оценивать вас в ближайшие пять дней. Стать Пилигримом это достойная цель сама по себе. Но этого мало! Подчиненные под моим началом тут, чтобы оценить все ваши способности. Боевые качества, силу мышц, духа и что не менее важно! — Последнее слово оглушило толпу. В небольшую паузу было слышно, как птицы в округе удирают по всем сторонам света. — Ваш ум.
В этот момент Кито посмотрел на Рюгу. Гонкай выпучила на него глаза, как рыба что-то проговорила и погрозила кулаком. Лисьи уши тут же прикрыли ребячью ухмылку.
— Пилигрим — это часть общества, он прежде всего обязан направить то, что у него есть на сохранение единства и целостности нашего дома. — Хадарэ снова сделал пузу, в которую никто не позволил себе сказать и слова. — Меня просили не говорить об этом! Но я не могу лукавить перед теми, чье доверие пытаюсь заслужить. Холмы осаждают со всех сторон. Где-то идет горячая война, а в других местах скрытая. Шпионы и предатели проникают глубоко в сердце федерации, а прямая агрессия точит ее стены.
Рю посмотрела на Мастера Шо и Хана, они и глазом не моргнули.
— Ваши первые миссии хоть и будут проверочными, одновременно с этим будут БОЕВЫМИ! И если вы чувствуете, что не готовы, вам стоит отступить немедля. Это же относится к уважаемым Мастерам. Если вы считаете, что ваш ученик не готов — снимите его с отбора незамедлительно!
Покатилась волна шепота.
— Своими полномочиями я выдвигаю следующие условия отбора. Первое! Экзамен будет проходить в три этапа, бездуховые поединки врукопашную, с оружием, третий бой проходит по совместной договоренности учеников и их Мастеров. Духовые поединки — тоже три, с оружием и без, третий по договоренности. Экзамен и собеседование с моим составом, в котором мы оценим вашу эрудицию и готовность выполнять задачи. Для того чтобы пройти, вам нужно одержать две победы и успешно пройти третье испытание!
— Вояка, — буркнула Рюга.
Хан одарил ее брезгливым взглядом. Девушка цокнула.
— Второе! — продолжал зверолюд. — Все студенты проходят все три поединка, даже если они полностью проиграют, их допустят до третьего испытания, которое они тоже обязаны пройти.
Пауза. Шепот. Тишина.
— И наконец Третье. Я оставляю мастерам только один жетон. Те Мастера, которые привели одного ученика, лишаются права применять его.
— Хан, что за жетон такой? — спросила Рюга.
— Право сделать студента пилигримом, даже если он провалил отбор. — С трудом сдерживая ухмылку, ответил Хан.
— Эй, ты никогда не говорил о таком! — Гонкай толкнула наставника в плечо.
— Для тебя, его никогда и не было, — сказал Мастер.
Длинный язык был ему ответом.
— Больно нужно, я и так всех уделаю, — заявила Рюга и отвернулась.
— Я бы не был так уверен. — Хан оскалил белые зубы размером фасолину каждый. — Я подобрал тебе тех, кого ты не одолеешь.
— Вот увидишь. — Рюга сверкнула красными глазищами.
— Первое испытание начнется в ближайший час! — объявил Хадарэ. — Все Мастера должны подойти к моим подчиненным. И еще кое-что!
Зверолюд сделал Шаг вперед.
— Если кто-то нарушит условия, нападет исподтишка, выкинет грязный трюк, или нечто подобное — лишится права стать пилигримом на пять лет!
Кито снова поглядел на Рюгу, но уже с ноткой тревоги.
— Я тебе уши оторву! — шикнула гонкай.
Рю положила руку на плече сестры.
— И ты туда же?!
— Нет, — близнец сжала пальцы, — мы точно справимся.
Рюга поглядела в белые глаза пару секунд.
— Само собой!
