Алексей Герасимов - Мерзкий старикашка

- Разве я что-то говорил о подготовке вторжения в Ашшорию, князь? Нет, я имел в виду другое. Парсуда, старый наш враг, вскоре будет атакована из Скарпии.

- При всем моем почтении, ваше высочество, это лишь на руку нам. - ответил Осе. - Немирный южный сосед будет связан войной с Гикаметом и его асинскими хозяевами, Инитару и Миреллу, если только лишь не вмешаются боги, я надеюсь сдержать силами лишь своего крыла, а Центра и Правого крыла более чем хватит для усмирения непокорных. Самое большее, через шесть месяцев Ашшория будет...

- Разоренной внутренней войной страной, с пустой казной и выжженными территориями. - прервал его я. - А юг ее будет полон беженцев из Парсуды, голодных, нищих, и это когда зима на пороге. Не легче ли истинно достойным обзавестись новыми княжествами за счет соседа, вместо того, чтобы свою страну разорять? Земли-то там плодородные.

- Ваше высочество намерены простить заговорщикам их дерзость? - спросил Осе, и кивнул на свиток с дюжиной печатей.

- Мое высочество предпочитает считать это дуростью, а за нее не казнят. - я усмехнулся третий раз. - Но и на должности министров дураков не держат, как и их протеже. Нам стоит поговорить сейчас с князем Дамуриани - мне что-то подсказывает, что он искренне раскается в своем заблуждении и не только выступит с нами единым фронтом, но и попросит нового царя отставить его с должности. Ведь истинно верные подождут своей награды пару-тройку месяцев? Ну, по крайней мере двое из них. Какую награду дать третьему я знаю.

- Ваше высочество? - настороженно произнес капитан Блистательных.

- Вы правы, Латмур, князь Девяти Столбов, по прозванию Железная Рука, речь именно о вас. - я кивнул. - У царевича Тыкави, кроме двоих сыновей, осталась еще и дочь, девка на выданье уже, а вы, я слышал, вдовы.

Все трое переглянулись - кажется такого от меня не ожидали.

- Это огромная честь, царевич, и вы, как старший мужчина в роду, властны над рукой царевны Тинатин. - командир Блистательных поднялся и отвесил поклон. - Но разумно ли отдавать юную девушку за старика? У меня есть сын, он скоро достигнет совершенных лет...

- Да, через два дня. - подтвердил я. - Мы уже с ним познакомились. Хороший мальчик, к экзамену на звание Блистательного готовится, в отца, видать, пошел.

Латмур чуть улыбнулся в некотором смущении - любому нравится, когда его ребенка хвалят.

- Однако он - не вы. Мало того, что жених будет моложе невесты на полгода, - это не так уж и страшно, ведь мы, мужчины, обычно стареем быстрее, - но мальчик не может пока похвастаться ничем, кроме ума. Он не родовит, - начал загибать пальцы я, - не особо богат, и не совершил никаких подвигов, прославивших бы именно его имя. Единственное его несомненное достоинство, это его отец, признанный герой. Брак Тинатин с вами, Латмур, не вызовет какого-то особого ропота среди знати, поскольку вас знают и уважают по всей Ашшории. Брак с Нвардом...

Я развел руками.

- Разве что вы дождетесь того момента, когда мы ухватим кусок земли у Парсуды, и разделим его меж вами тремя, образовав три новых княжества, как я и предлагаю. Тогда - да. Выдать внучатую племянницу царя за наследника владетельного - в этом не будет никому никакого урона, да и попрекнуть их потомков знатностью никому не удастся.

Выбор простой - синица в руках, или журавль в небе. Что же выберешь ты, Латмур Железная Рука?

- Это следует серьезно обдумать, царевич. - произнес капитан гвардии.

- Я вас никуда и не тороплю, князь.

- Но ваше высочество так уверены, что мы сможем не просто разгромить армию Парсуды, но и удержать ее земли? - с сомнением произнес Яркун. - Бить-то мы парсюков бивали не раз, но занять их земли - это совсем иное. Устоит ли вовсе Ашшория, если на нас обрушится вся ярость царя царей?

- А кто тебе сказал, князь Коваргине, что мы с Парсудой будем воевать? - я едко усмехнулся. - Наоборот, мы протянем ей руку помощи в тяжелый момент, а парсюки за это отблагодарят нас.

- Кажется я уже ничегошеньки не понимаю. - хохотнул Осе.

- Вещь очевидная для Кагена и князя Тимариани, но не для военных... - я подпустил в голос нотку печали. - Потому-то никому из вас и не сулю должность главного министра, а вот Зулик с ней вполне управится.

- Быть может вашему высочеству будет угодно нас просветить? - с некоторым напряжением проговорил Яркун.

Надо бы с намеками на неполное служебное соответствие хотя бы временно завязывать, а то тюкнут еще чего доброго по темечку.

- Это можно. Вот скажите мне, любезные, чем славны скарпийцы?

Князья переглянулись.

- Флотом, царевич. - сказал Осе. - Едва ли не половина всех кораблей в Усталом море принадлежит им. Держат в нем почти всю торговлю.

- Верно. - согласился я. - А за счет чего они могут это себе позволить?

- Ну... Так уж сложилось. - князь Самватини недоуменно пожал плечами.

- А вот это не верно. За счет армии, каковой у них почти нет и не было.

- Как же это нет? - изумился Яркун. - Да за последние два столетия парсюки раз десять пыталась выбить скарпийцев с побережья, и ничего у них не получалось!

- Со времен смерти Тарки Одноглазого - двенадцать раз. - подтвердил я. - Не помогали Парсуде ни ее огромная армия, ни богатство, ни даже боевые слоны. Хотя с остальными наследниками царя всех рулиннов разделались довольно споро. Вопрос - почему? Второй вопрос - если скарпийцы всегда били парсюков по мордасам, отчего никогда сами не переходили в наступление и не занимали парсудских земель?

Около двухсот пятидесяти лет тому назад, Тарки, царю Тау, удалось объединить под своей рукой многочисленные города-государства народа рулиннов, проживающих в северо-западной части Усталого моря. Не просто заполучить титул верховного царя, каковой, в теории, является предводителем всех рулиннских войск на случай гипотетической общей угрозы, а именно спаять в одно, более или менее однородное государство. Подвиг, достойный бога - ни до, ни после него такого никому не удавалось.

После девяти лет непрерывных войн и интриг, достигнув, наконец, своей цели, царь Тарки оказался перед лицом непростой проблемы: как завоеванное удержать? С одной стороны, его подданные относились к остальным народам несколько пренебрежительно, почитая себя любимыми творениями богов (каковых у них чуть более двух десятков), а с другой - издревле привыкли к отсутствию центральной власти и, более того, почитали ее злом и уделом варваров.

И куда было бедному верховному податься?

К этому времени Парсуда, уже тогда насчитывавшая в истории своей монархии двадцать две более или менее длительные династии, в очередной раз склонилась к упадку. А вот богатств в ней по-прежнему было более чем достаточно.

Причем несколько городков на юго-восточном побережье моря еще и являлись когда-то колониями рулиннских полисов, однако давно и плотно были под парсудской пятой, такой, что даже взбрыкивать уже давно не помышляли. Для жителей коренной Рулиннои сие, разумеется, было плевком во всю физиономию, и хитрый Тарки успешно впарил своим соотечественникам новую национальную идею, представлявшую из себя дикую смесь национализма, борьбы за права угнетенных какими-то там недочеловеками братьев по крови, и жажды легкой наживы за счет тех же самых "недочеловеков".